第32話
なんだか嫌な予感がする。
今ジェラルドと話し合わないと、取り返しがつかない事態になる気が。
本当にアドラー公爵が黒幕なら、孫であり現在第一王位継承権の所有者であるジェラルドは、きっとそれを薄々わかっている。
自分とラスが生まれながらの敵同士で、自分がいるからラスの身に危険が及ぶと。
だから、ジェラルドはラスを見かけたとき、確証はなくても逃そうとした。
放っておけば間違いであっても、可能性があるというだけで、祖父が殺そうとするから。
つまりジェラルド自身は、祖父であるアドラー公爵と考えを異にしているということだ。
しかしなんらかの理由で、祖父に逆らえないでいる可能性が高い。
例えば血の繋がり。
例えば恐怖。
先帝まで手にかけ平然と娘をリカルドの妃に送り出し、利用価値がなくなれば簡単に殺す。
それは母を陥れた事件で証明されている。
そんな祖父を幼い頃からずっと見てきたら、恐怖を感じて当然だ。
その恐怖がジェラルドを祖父に逆らえなくしている。
そして今ラスも帰ってきたし、キャサリンまで無事に帰って来た。
このままではジェラルドの立場も悪くなる。
となるとアドラー公爵はどう出るか？
（俺の居所を探れとか。最悪だと殺せと命令されてる可能性もある）
ジェラルドからは敵意は感じなかった。
なら、ジェラルドはどうする？
ここにキャサリンの帰還を確かめにきたなら、ここでジェラルドを見失ったら、身を隠すかもしれない。
ラスはこれまでの触れ合いと、自分の勘を信じることにした。
店から飛び出して慌ててジェラルドを探す。
ジェラルドはラスに気付いたのか、人混みに紛れようとしている。
人混みに遮られるなら、それを逆手に取るだけだ。
「みんな！ そこの逃げようとしてる奴、フードを被ってる男を捕まえてくれ！ マリアの姐さんに指名されたってのに逃げようとしてるんだ！」
「なんだと？ そりゃあふてぇ野郎だ」
「「かかれー！」」
「あ。いや。私は。違っ」
大勢の男たちに捕縛されたジェラルドを見て、マックスは大きく肩を落とす。
なにをやってるんだろうと顔に書いている。
ラスは両腕を組んでジェラルドを見下ろした。
「なんで俺を見て逃げようとした？」
「別に理由は」
「じゃあその荷物は？」
ジェラルドの近くに落ちていたカバンを指差す。
ここまで来ればマックスも、普通の兄弟喧嘩ではないと気付いた。
「殿下？」
信じられないと声を出す。
「マックス。ジェラルドを縛り付けておっさんのところに連れて行け」
「私がですかあ？」
「情けをかけたり、怯んだりしたら、こいつどこに行くのかわかんねえぞ」
「え？」
「俺の推理が確かなら、ジェラルドはじいさんから逃げるために身を隠す、または死ぬつもりだ」
「そんな」
マックスの衝撃を受けた顔を見ていられなくて、ジェラルドはなんとか逃げようともがくが、面白がった男たちにのし掛かられ、とても逃げられない。
「マックス！ 私を助けてくれ！」
「‥‥‥出来ません。貴方を失いたくはないですから」
「マックス」
「ご無礼のほどご容赦ください」
それだけを告げて後は無表情でジェラルドを縛り上げた。
後で責任問題になっても、これが原因で死ぬことになっても、ジェラルドを救いたい。
マックスにはラスが嘘をついているようには、どうしても思えないから。
「兄上。酷いです」
「酷いのはお前だ。俺に続いてお前まで、おっさんに同じ気持ちを味わわせるつもりか？」
「父上は兄上の心配はしても、私やジュエルのことなど」
「おっさんはそこまで薄情じゃねえよ！」
一喝されてジェラルドも口を噤んだ。
「情が深いから俺や母さんのことを諦められなかっただけだ。多少の違いはあっても、ジェラルドやジュエルのことだって」
「ジュエルが父上の子ではなくても？」
「その話はおっさんの前でしろ。それにおっさんなら気付いてるよ」
「え？」
「マックス。連れて行け」
「はっ！」
マックスに連行されてジェラルドが、リカルドの元へ。
ラスは家出しそうな弟を確保できてよかったと安堵した。
最近やけに勘が冴えてんなあと思いつつ。
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