転生スペクトラム ～悪役令嬢の英雄譚～

第4話 無い者は偽れない

　――転生八日目、午前九時、ヴィター侯爵邸、玄関ロビー。

　豪邸らしく、玄関の正面を陣取る巨大な階段。

　階段が二つに分かれる踊り場に、掛けられているのは肖像画。

　壁一面を占拠するその肖像が魅（み）せるのは、侯爵家の家主の姿。

（キャロルの父、＂レオナルド・L・ヴィター＂。……いつ見ても、貴族っていうより武人って感じの風貌だな）

　未だ肖像画でしか会えない父親を、両手を後ろに組んで見上げる。

　厳格そうな雰囲気を纏（まと）わせるその人物。

　彼は今、ダンジョン内にある＂前線基地＂に居るのだろう。

　――この世界のダンジョンにはモンスターの他に＂魔族＂と＂妖精＂がいる。

　モンスターは殆（ほとん）ど野生生物と変わらないが、魔族は人間と変わらない知性を持つという。そして魔族は人間を憎悪し、人間と敵対している。

　妖精はというと、他種族に対し融和的な姿勢を貫いている温厚な種族であり、争いを好まないという。

　つまりダンジョンの中では魔族と人間の戦争が起きている。

　ダンジョンの管理を任された侯爵家は前線基地で指揮を執り、魔族と戦わねば成らない責務を負う。故に、キャロルの父は前線基地から殆ど離れる事が出来ないのだ。

　とは言え、全く帰って来れない訳では無い。

　今日の午後、件（くだん）の入学試験が控えている。その試験結果が出る頃には父が帰ってくる予定だと、執事である＂アルバート＂さんから聞かされた。

　……正直に言ってボクとしては余り対面したいとは思えない。

（現時点での印象だと、話が通じるかは微妙だな）

　HSPにとって感情的なタイプは天敵と言っても過言じゃ無い。

　しかも自分は内向的なタイプのHSPなので感情論とは相性が悪い。

　内気なコミュ障に感情的な人の相手は務まらないのだ。

（キャロルには悪いけど、会話に成らない場合は諦めよう）

　取り合って貰えない場合、結果を出す事でしか認めて貰えないだろう。

　その時は一旦父の事はおいて置き、認めて貰う手段を模索する他無い。

　――等と、父の事に付いて物思いに耽（ふけ）っていると、階下から人が集まる物音が聞こえて来た。

　視線を送ると、玄関脇に数十人のメイドさん達が整列している光景が見える。

　そしてアルバートさんから声を掛けられた。

「お嬢様。もうじきオリバー様がお見えになられます」

「分かりました」

　今日は午前に兄であるオリバー卿と面会。

　そして試験が終わった夕方頃に、再び兄と会い、会食する予定だ。

（オリバー卿との初接触。しかしボクの中に眠るキャロルは動かない。そうなると知らないものは偽れないので、ボクのままで応対する他ないな）

　家族を前にキャロルを騙（かた）ったとしても無駄だろう。

　そもそもコミュ障にそんな器用な真似ができるなら苦労はしない。

　悩ましいところだが、こればかりはどうにもならない。

（素の自分で応対しよう。……バレて最悪の事態になったとしたら、その時は逃げるだけだ）

　逃亡先に当ては無いけれど。

　一応、逃走の準備だけはしておいた。

　無駄になる事を切に願う。

　――静寂に包まれたロビー。外から馬車の音が聞こえ、そして止まった。

　複数人の足音と共に、解放された玄関扉。

「お帰りなさいませ、オリバー様」

「「「お帰りなさいませ」」」

　執事であるアルバートさんが先頭で出迎え、それにメイドさん達も続く。

　ボクは身体を絵画に向けているので、兄の姿はまだ見てない。

　――ボクの背中から聞こえて来たのは、青年男性の凛々しい声色。

「出迎えご苦労。……キャロル。今帰った」

　呼ばれた以上は対面せざるを得ない。

　不安要素を目前にしてストレスが圧し掛かる。

　しかし彼女の為に家族仲を取り戻すと誓ったのだ。

　覚悟を決めよう。

　――後ろでに両手を組んだまま振り返り、階下に居る兄と相対する。

　高身長で黒髪の整った顔立ち。

　瞳の色はキャロルと同じ、透き通った真紅の瞳。

　スリムながらも、引き締まった体つきが武人としての矜持（きょうじ）を思わせる。

　彼の傍（かたわ）らには一人、秘書と思しき女性の姿も見えた。

　恐らくオリバー卿の付き人兼、補佐役なのだろう。

　取り合えず秘書さんはスルーして、対面した兄に挨拶を返した。

「お帰りなさい。オリバー兄様」

「ほう……？」

　兄の呼び方はこれで良かったはず。日記にはそう書かれていた。

　最も、口頭では何と呼んでいたか分からないので適当である。

　そしてどうやら、オリバー卿は言葉では無くボクの態度に意表を突かれた様子。

　彼の演技がかった声と態度が、ボクに向けられた。

「暫（しばら）く見ない間に随分と、様変わりしたようだ」

「お気に召しませんでしたか？」

　ボクを見上げるオリバー卿は、威風を感じさせる仕草と凛々しい笑顔で反応する。

　階段を昇りボクの元まで歩み寄る、彼の姿から溢れ出るのは威圧感。

「いいや？　悪くない。怯えた子羊のような姿よりは、今の方が幾分（いくぶん）……否、遥かにマシだ」

　キャロルは兄に対し劣等感を感じていて、その上で大人しい性格であったのだろう。それを想えば、兄に対して怯（おび）えるキャロルの姿は想像に難（がた）くない。

「気に入って頂けたようで安心しました」

　――ボクの本心から出た言葉を、彼は笑顔のまま片眉を上げ、冗談めかして嘲（あざけ）った。

「最も、それは今日の試験を通過できれば、の話だがな？　態度は好ましくとも実力が伴わないのであれば意味が無い。有象無象の上に立つのが、家名だけが取り柄の無能では困る」

　随分と棘（とげ）のあるもの言いだ。とは言えオリバー卿の言い分には一理ある。確かに、上に立つものが無能では組織が困るだろう。

　しかし有能だからと言って、必ずしも上手く行く訳では無い。

　有能が無能を従えるには、無能を理解する必要がある。

　理解も無く人を使えば、その先に待つのは破綻（はたん）だ。

　……だが、それを彼に言っても無駄だろう。妹を怯えさせる兄にそれが理解できるとは思えない。

　オリバー卿からの嘲りに、ボクは視線を逸らさず答えを返す。

「ご心配には及びません。試験なら必ず通過します」

　それに続けて、至近距離でボクを見下ろし、挑発的な笑顔で語りかけてくるオリバー卿に対して宣言する。

「私が無能では無いという証明を、貴方にして見せましょう」

　ボクの宣言に面食らったのか、僅（わず）かに彼は驚きの表情を見せた。

　そして目頭を片手で抑え己の感情を抑え込もうとしたかと思うと、それを覆し、彼は高らかに笑い声を上げた。

「ククク……ハハハハッ！！　そうかッ！　お前がそこまで言い切るのなら、期待して待つとしよう！」

　演技がかった仕草で彼は高価な上着を翻（ひるがえ）し、ボクに背を向け、歩き去る――とその前に、オリバー卿は此方（こちら）に振り返り、優し気な笑顔を垣間見せてボクに言葉を掛けて来た。

「キャロル。次も家族として相まみえよう」

　そう言い残すと、彼は秘書を連れ、今度こそ颯爽と歩き去って行った。

　……何というか、とても押しが強そうな人である。

（もしかして、今のは彼なりの優しさなのか？　難解過ぎる……）

　この妹にしてこの兄あり、とでも言えば良いのだろうか。

（次も家族として、か）

　ヴィター侯爵家の掟では、男子は試験に落ちれば勘当（かんどう）され追放、女子は政略結婚の道具として他家に嫁がされる。つまり、次もオリバー卿と家族として会うには試験に合格する以外ない。

（やれる事はやった。後は己の記憶力と天運に身を任せるのみ）

　何とかオリバー卿との邂逅（かいこう）をやり過ごし、午後の試験に想いを馳せるのだった――