大都会のヴァンパイア

第1話

　警察に通報があったのは、日が昇り始めたばかりの早朝だった。

「殺し？」

　避暑地で人気のリゾートのとある別荘で、女の死体が発見された。

　通報者は片瀬華（かたせ　はな）、二十六歳。アパレル会社勤務。被害者の同僚。

　片瀬は連絡の取れない友人を探していたという。被害者の最後の連絡から、一週間が経っていた。二人の関係は同僚で友人で、恋人でもあったという。居場所がお互いに分かるようにGPSアプリを使っていた。

　スマホの電源は切られていたが、最後の場所がここだったという。

　被害者の名は、水口弥生（みずぐち　やよい）、二十五歳。

「それで、あの別荘の所有者が、九条誠二（くじょう　せいじ）、三十六歳。金森法律事務所勤務の司法書士で独身。現在行方不明」

「九条が怪しいですね。調べてきます」

　刑事課の新人、須藤守（すとう　まもる）は、そう言って、出かけようとした。

「待て、それはもう他の奴が行っている。俺たちは現場へ行くぞ」

　先輩刑事の五十嵐耕造（いがらし　こうぞう）は、須藤と共に殺人現場へと向かった。

　リゾート地には似つかわしくない者たちが、現場に集まっていた。

「ご苦労様です」

　現場検証は一通り済んだようだ。

「で、害者はここに倒れていたんだな？　何か犯人の手がかりになる物は見つかったのか？」

　五十嵐の質問に、鑑識の一堂は答えた。

「はい。この日記を被害者が握り締めていました。まだ、これが犯人に繋がるかは分かりませんが、調べてみる必要はあります」

「分かった。日記の中身は後で改めて確認する」

「須藤、周りの人間に聞き込みだ。行くぞ」

　リゾート地では近所付き合いなんてものはなく、隣の別荘が誰の物か、どんな人物かも知らなかった。

「今度は商店街に行くぞ。客として立ち寄ったかもしれない」

「はい！」

　五十嵐たちは、リゾート客の集まる商店街へと向かった。すぐそこで殺人事件があったと思えないほど、明るく楽しく平和な人たちで溢れていた。

「ふんっ。お気楽な連中だな」

　めぼしい情報はなかった。五十嵐たちは署に戻って、日記の中身の検証を始めた。

2022年　3月26日（土）

晴れている、わたしは、そとに

散歩に出かけた。お気に入りの

パン屋で、かしパンを買った。

湖に浮かぶ鳥を見ながら、自転

車をこぐのを止めた。その景色

は美しくて、めの保養になる。

そこでパンをてに持ち食べた。

「変だな」

　五十嵐は、日記の文章に違和感を覚えた。

「何がですか？」

　須藤はそれに気付けなかった。

「司法書士ってのは頭のいいやつがなる職業だ。こんな幼稚な日記を書くか？」

「そうですね。漢字で書けるはずの文字がひらがなですし、内容も不自然です」

　その日記は、横罫だが、縦の文字も揃っている。

「これは、あれか？　謎解きの縦読み、斜め読みとか」

　五十嵐が感づいたようだ。

「そうかもしれませんね」

「俺は謎解きは苦手だ。お前がやってみろ」

　須藤は左の一行目から、順に縦読みをメモに書いていった。

「これ。七行目が『わたしを止めて』と読めます。偶然でしょうか？」

「どれ？」

　五十嵐も日記の文章の七行目を上から読んでみた。

「『わたしを止めて』犯人が書いた日記だとすると、共犯者がいるのか、脅されてやった事なのか。犯人の意図するところは何だ？」

　部屋の戸がノックされ、刑事課に入って来たのは鑑識の一堂。

「五十嵐さん、害者の死因が失血によるものというのは知っていますよね。先ほど吉村さんから、司法解剖の結果、頸動脈に針を刺して、血液を抜き取ったとのことです。睡眠薬の成分も検出されています。眠らせて犯行に及んだものと思われます」

「猟奇的だな。人の所業とは思えねえ」

　一堂は、須藤のメモを覗き込み、

「なんです？　これは」

「日記を縦読みしてみたところ、七行目にこの言葉が出てきた」

「『わたしを止めて』意味深ですね。猟奇的な犯行に及びながら、自分を止めてほしいとはね。自制が効かなくなったという事なのかもしれないですね」

「そんな単純な事ならいいがな」

　この事件にはまだ何かあると、五十嵐は思った。抜き取った血を、犯人はどうするつもりなのか？　そもそも、何のために血を採ったのか？

「榊原！　九条の足取りはまだ掴めないのか？」

　外回りから戻って来たばかりの刑事に向かって、五十嵐が吠えた。

「まだ、居所は見つかりませんが、三月二十六日の行動が分かりました」

　九条は別荘から遠く離れた、小さな町の駅で降りたことが分かった。

「榊原、九条は俺たちが追う。その町の情報をくれ」

　五十嵐と、須藤は過疎地の小さな町へ向かった。

　田舎町の駅に、よそ者が降り立つことはほとんどなかった。防犯カメラもない無人駅には、話しを聞ける相手もいない。

「九条はなんで、こんなところに来たんですかね？」

「分からんな」

　身を隠すなら、こんな田舎より都会の方がいい。九条には自分の身を隠す以外に目的がある。

「九条は大きめのスーツケースとボストンバッグを持っていた。これは逃亡に必要な荷物ですよね」

「だが、それは目立ちすぎる。抜き取った血液は持っているとして、他に何を持っていたのか」

「そりゃ、着替えとか、寝袋とか、そういう物じゃないですかね？」

「血液が気にならないか？　自分のためなのか、他の誰かのためなのか」

「というと？」

「大きめのスーツケースには、その血液を必要とする人が入っているとかな」

「怖いこと言いますね」

「頸動脈から血を採るなんて、まるで吸血鬼のようじゃないか」

「なんですって？」

　五十嵐は自分が非現実的なことを言ったと思った。だが、実際に血を飲む者もいるらしい。

「まさか、五十嵐さんがそんな空想話なんてするとは思いませんでしたよ」

「俺は現実の話しをしている。九条が誰かのために血液を採り、人を殺した。とも考えられると言う事だ」

　田舎町は範囲が狭く、住民も少なかったため、数時間で聞き込みは終わった。しかし、帰りの電車はなく、駅のベンチで一夜を明かす事となった。

　早朝、始発の電車が止まり、そこから一人の女性が下りてきた。駅のベンチで二人の見知らぬ男が寝ていることに驚き、声を上げた。

「ひゃっ」

　五十嵐はその声で起きて、

「いやー、すみません。驚かせてしまって」

　と、女性に謝った。

「ここで、何をしているのですか？」

「ちょっと、人を探していましてね。最終電車を逃して、ここで寝る羽目になりました」

「それはお気の毒に」

「あなたは、この町の住民ですか？」

「いえ、違います」

　彼女はどう見ても都会の人間だ。こんなところに何の用があって来たのだろうか？

　彼女にしても、二人の男たちがただの人探しの一般人ではないことを悟っていた。お互いに相手を探り合っている。

「お互いの素性を明かしませんか？」

　五十嵐はそう持ち掛けた。

　女性は大手出版社の、雑誌編集部の記者だという。まだ未定の記事で、この田舎町のヴァンパイア伝説の取材に来たという。

「妙なところで繋がったな」

　五十嵐は情報の交換を条件に、今追っている事件について、女性に話した。この女性の名は、蓮宮玲子（はすみや　れいこ）。

　蓮宮はヴァンパイア伝説について語った。

　遠い昔、この集落で若い女性が襲われる事件が連続した。女たちの遺体には外傷はなく、首筋に噛まれた後だけがあった。その当時、魑魅魍魎が存在するとみんな信じていた時代だった。女を殺したのは人にあらずと、男たちが奮起し、人の血を吸う鬼を見つけ出し、殺して埋めたという。その鬼塚がこの町のどこかにまだあるという話だった。

「でもね。私が追っている真実は、こんな遠い昔のおとぎ話なんかじゃないわ。数年前、ここで二人亡くなっている。妻は電車に飛び込み自殺。夫は崖から転落死。その息子が九条誠二。二人の死は地元紙で小さく扱われただけだった。私がこの町に興味を持ったのはね、ヴァンパイア伝説を新しい企画として考えていたとき、この町の事を知ったわ。そして、夫婦が不可解な死を遂げたなんて、ミステリアスだと思ってね。私の直観で、ここには何かあるとこうして取材に来てみたら、あなたたちに出会った」

　蓮宮のジャーナリズム魂がここへ導いたようだ。

「あんたもこれが仕事なんだろう。手を引けなんて言っても無駄かな？」

「もちろんよ。まだ、何も取材できていないんですからね」

「なら、俺たちと行動を共にしろ」

「嫌です」

「俺たちが追っているのは吸血鬼じゃない、殺人鬼なんだ。あんたら一般人を守るのが警察官の仕事なんだ」

「そっか。私の事を守ってくれるって言うんですね。それなら、ボディーガードとして、私のそばにいてもらいましょう」

　三人は行動を共にする事となった。

「町の住民に聞き込みはしたが、九条を目撃した者はいなかった」

「本当に？　何か気になったことはないかしら？　彼らが何かに怯えているとか。嘘をついているとか。あなた刑事なら、それくらいは感づいているんでしょう？」

　蓮宮は鋭いところをついてきた。須藤は気付いていなかったが、五十嵐にはこの町の住民全員が怪しいと感じていた。

　この町のどこかに九条は潜んでいるに違いない。奴は殺しを止めてほしいと願っている。これ以上、九条に罪を重ねさせるわけにはいかない。蓮宮は若い女だ。こんな田舎町には老人しかいなかった。今度狙われるとしたら、蓮宮かもしれない。おとりに使うわけじゃないが、何を言っても、彼女はこの件から手を引かないだろう。それなら、九条をおびき寄せるために役に立ってもらうか。

　五十嵐はそんなことを考えていた。

「鬼塚、どこにあるんですかね？」

　三人で山の中を探しまわっているが、見当もつかない。ただ闇雲に探すのは危険だ。この町の住民が協力してくれたらいいが、彼らは怯えているようだった。

　蓮宮の言った、数年前の事件も鬼がらみなのだろうか？　田舎の人間は昔の空想話を本気で信じているから厄介だ。

「ねえ、あの岩を見て。何か文字が書いてある」

「封印ですかね？」

「そうだろうな」

「じゃ、これが鬼塚ね」

　その時、背後に気配を感じて、彼らは振り返った。