二十年後の未来に花束を

3-1

　翌朝、ユリアーネは衣装ラックと睨めっこしていた。

　ラースはあくびを噛み殺しながらそれを眺める。少年はドレッサーの前に座りニコライに髪を整えられていた。今日は謁見の日。ユリアーネも気合いが入っていた。

　謁見にはラースとニコライの同行が認められている。少しでも少年の緊張が紛れればとの心遣いだが、謁見までまだ二時間もあると言うのに少年はがちがちに固まっている。

「大丈夫っスよ、坊ちゃん」と、ニコライ。「国王陛下と王妃殿下は国のお父さんとお母さんっスから」

「おい、恐れ多すぎるぞ」

「例えっスよ。そう思ってたほうが緊張しないでしょ？」

　しかし少年の肩から力は抜けない。たとえ「国のお父さんとお母さん」だったとしても、この国の中で一番に偉い人たちであることに変わりはない。

「ラース様」ユリアーネが言う。「腕輪が隠れる服装のほうがよろしいでしょうか？」

「いや、国王陛下は【癒し手】のことも腕輪のこともご存知だ。わざわざ隠す必要もないだろう」

「かしこまりました」

　ユリアーネは、一着を持ち上げては少年と見比べ、を繰り返している。そこにニコライも加わり、ああでもないこうでもないと言い合い、服装選びは難航した。そのあいだ、その雰囲気に気圧された少年はラースにしがみついていた。

　三十分経ってようやく、襟に飾りのついた若草色のジャケットに決まる。ニコライとユリアーネは満足げだ。

「食堂に行くぞ」

　ラースが抱え上げようとすると、少年がそれを拒絶するように一歩退いた。珍しい行動にラースは眉根を寄せる。

「どうした。腹が減ってないのはいつものことだろう」

「あ」と、ニコライ。「坊ちゃん、緊張しすぎてお腹が空いてないどころか気持ち悪いんじゃないスか？」

　うかがい見るラースに、少年はこくこくと頷いた。

「そうは言ってもな。何か胃に入れておかないと、謁見の間でさらに気持ち悪くなったら困るぞ」

　ラースは諭すように言うが、少年は首を振る。

「じゃあ、ミルクとかどうっスか？　少しでも飲んどけば、多少はマシなんじゃないスかね」

　ラースがまた見遣ると、少年は渋々といった様子で頷く。ひとつ息をつき、ラースは不満げな少年を抱き上げた。

　食堂ではメイド長が今日も食事を用意していたが、事情を説明すると、まあ、と頬に手を当てた。

「ミルクよりココアはいかがでしょう。乳製品はより気持ち悪くなる可能性がありますわ」

「それは良い考えっスね。坊ちゃん、ココアはどうっスか？」

　しかし少年は首を傾げる。ココアを知らないのだろう。

「いまご用意いたしますわ」

　盗賊団に捕らわれていたのだから、ココアを知らなくても無理はない。少年は不思議そうにしつつ椅子に座った。

　メイド長はすぐに戻って来て、少年の前にマグカップを置く。少年はうかがうようにマグカップを覗いた。メイド長に促され、ようやく口をつける。一口飲んだ少年が表情を明るくするので、ニコライとメイド長は顔を見合わせて微笑んだ。少年はココアを気に入ったようだ。

　ココアを飲み干すと、少年の顔色が少しよくなったように見える。気持ちも落ち着いたようで、いかがでしたか、と問うメイド長に薄く微笑んで見せた。

「まだちょっと時間あるっスね、どうします？」

「共同図書室へ行かれてはどうですか？　あそこに置かれている絵本は、坊ちゃまのお気に召すのでは」

「ナイスアイデアっスね。行きましょ、坊ちゃん」

　二階の端にある共同図書室でニコライが絵本を読み聞かせをしてやると、少年は興味を惹かれていた。少し緊張がほぐれたように見えたが、神官が時間だと呼びに来ると、また体ががちがちに固まってしまった。

　謁見の間は、扉の前に立つだけで威圧される。神聖な場所であり、荘厳な造りをしているその部屋はラースも何度か通されたことがあるが、少年が緊張する気持ちはわかる。

「坊ちゃん、深呼吸っスよ」

　ニコライに促され、少年は何度か深呼吸をする。ほんの少しだけ顔色が善くなった気がするが、体の強張りは相変わらずだ。不安なのか、ラースのマントをずっと掴んでいる。ラースは腰を屈め、少年と視線を合わせた。

「国王陛下と王妃殿下には、お前が声が出ないことはお伝えしてある。不敬に問われることはないから安心しろ」

　安堵したように少年はこくこくと頷く。