「赤毛の役立たず」とクビになった魔力なしの魔女ですが、「薬草の知識がハンパない！」と王立研究所に即採用されました。

43、そして、本気の求婚

「エーリク様？　どうしたんですか？　何かの練習ですか？」

　意図がわからずそう聞くと、エーリク様は姿勢を崩さずに微笑んだ。

「練習じゃない。本気だ。本気で君に結婚を申し込んでいる」

「えっ、私？」

「他に誰もいないだろう」

　よく見ると、エーリク様はさっきまでの調剤用のシャツではなく、刺繍の入った上等な上着に、同じく上等そうなズボンに着替えていた。普段適当にまとめられている金髪も、綺麗にすかれていて、どこから見ても品のある二十三歳の貴族令息だ。

　——って、待って！？　

「エーリク様、立って！　立ってください！」

　見惚れている場合じゃなかった。慌てて言ったが遅かった。

「地面！　泥！　さっきそこ水撒いたばかりです」

　すでに私の位置からでもわかるくらい、エーリク様の膝は泥まみれになっている。

「いつも水やりありがとう」

　だが、エーリク様は泥など気にしていない様子だ。

「ルジェナが来てから薬草が生き生きしているな」

　細められた青い瞳から思わず目をそらした。

　求婚なんてされていなくても、エーリク様がそうやって私みたいな平民にいちいちお礼を言うだけで、私の胸は締め付けられるように苦しくなる。

　でも、そんなことはもちろん言わない。

「とにかく立ってください」

　胸なんか痛んでないふりをして、私はエーリク様に淡々と言う。

　だがエーリク様は首を振った。

「嫌だ」

「え？」

「君がこの花束を受け取ってくれたら立つ」

　私は、泥まみれのエーリク様の膝と真っ赤な薔薇の花束を三往復くらい見比べてから、頷いた。

「……わかりました。とりあえずお花はいただきます」

　私が花束を受け取ると同時に、エーリク様が立ち上がる。一瞬だけ、私たちの距離は花束ひとつ分だけの近さになった。

　でもすぐに離れる。

　私が。　

　——わかっているから。ちゃんと。

　エーリク様は、この王立研究所をぽんと作れる地位の方。対する私は、いつもの縞のスカートに土のついたエプロン姿の平民。どう考えてもちぐはぐだ。

「あの、エーリク様、薔薇はとても綺麗で嬉しいんですが」

「もちろんルジェナの方が綺麗だよ」

「い、いえ……そういうことではなくて！」

　その真っ赤な薔薇の花束に顔を埋めるようにして、私は聞く。

「正直におっしゃってください……幻覚作用のある野草を間違えて食べました？　アープールかアララックあたりの」

　ごほん、とエーリク様は咳をした。

「食べていない。目付きもしっかりしてるだろ？　付け加えると果実酒も口にしてないぞ」

「え、じゃあ、どうしてこんなことを？」

　すると、エーリク様は真剣な顔で言った。

「だから、求婚だよ。嘘じゃない、本気の求婚だ。偽の婚約者じゃなく本当の婚約者になってくれ」

　——本当の婚約者。

　胸の痛みに負けそうになりながら、私は言う。

「からかわないでください。貴族と平民ですよ？　あり得ません」

「そんなもの」

　エーリク様は不意に私の髪を一房手にし、そっと口付けた。

「私の行動を妨げる要因にはならない」

　呼吸も出来ない私は言葉がでない。エーリク様は小さく笑って、髪を離した。

「返事を、聞かせてくれないか？」

　その表情はいつものエーリク様のもので。

　着る服が変わっても、エーリク様はエーリク様だと納得する。

　——ということは、やはり。

　エーリク様は多分、本気だ。本気で私に求婚してくれた。

　信じられないが、そうとしか思えない。

　つまり、これがエーリク様の出した答えなのだ。

　私を守るための。

　——ほんとに、この人、どれほど優しいんだろう。

　そもそも、いくあてもなく倒れていた私を助けてくれたのもエーリク様だ。

　あのとき助けてもらってなければ、私は今ここにいない。

　それだけでも余りある恩がある。

　——だから、これ以上甘えるわけにはいかない。

　私はエーリク様に、くるりと背を向けた。それから。

「……へっくしょん！！！！」

　思い切りくしゃみをする。

「すいません薔薇を……近くで嗅ぎすぎました」

　とっさに出た涙を隠す芝居にしては上出来だと思う。

「ハンカチならここに」

「いえ、自分のがあります……ハンカチがあるなら、エーリク様はそれでご自分の膝を少しでも綺麗にしてください。でないと後でミレナさんに怒られますよ」

「わかった」

　素直に泥を落とすエーリク様の気配を背中に感じながら、私はこっそり涙を拭う。

　——勘違いしちゃダメだ。

　どんなにエーリク様がかっこよく求婚してくれたとしても、それは愛じゃない。

　……優しさだ。

　エーリク様は優しいから。

　優しすぎるから。

　だから、涙なんて見せちゃいけない。

　隠せ。

　今までしてくれたことをありがたいと思うなら、絶対悟られるな。

「ありがとうございます、エーリク様」

　気合いを入れた私は、再びエーリク様に向き直った。

「後は私がするので貸してください」

　私は泥だらけのハンカチを奪い、花束を抱えたまましゃがみ込んだ。

　我ながら器用に、片手でエーリク様の泥を落とす。

「このまま聞いてください」

「落ち着かないけど、ルジェナがそう望むならそうしよう」

「……私のような者に求婚してくださって、本当に嬉しいです」

「よかった！」

　エーリク様の声が弾んだ。

「では早速ドレスの手配を——」

「でも」

　立ち上がった私は、感情を揺らさないように気をつけて話す。

「お断りします」

「え？」

「エーリク様とは結婚しません」

「なぜ？」

　私はいつもの口調を心がけ、努力して笑顔を作った。

「ダリミルと結婚するからですよ？」

「ルジェナ！　だからそれは！」

「私のためにここまでしてくれたこと、本当に感謝してます」

　私は深々と頭を下げた。

　出るな、涙。

　まだ出るな。

　じゃないと、みんなに迷惑がかかる。　

　――「赤毛の役立たず」を受け入れてくれたみんなに。

　顔を上げた私は、渾身の演技を見せた。こんな優しい人を、巻き込むわけにはいけない。

「短い間ですがお世話になりました」

　そのためには私が去るのが一番いい。

　改めてそう決意する。

　なのに。

「違う。それは答えになっていない」

　エーリク様は薔薇の花束ごと私を抱き寄せた。

「エーリク様っ？！」

「聞きたいのは君の本当の気持ちだ」

　どくん、と私の心臓が跳ね上がる。

　エーリク様はまだ私を離さない。

　それどころか。

「邪魔だ」

　薔薇の花束を掴んで、ぽとんと地面に落とした。なんてこと！　

　——あれがないと、距離が近い！

　必死で逃げようとする私だが、エーリク様は腕の力を緩めない。

「ルジェナ、好きだ。君のことが本当に好きなんだ」

　そして、今まで聞いたことのない悲痛な声で呟く。

「君はどうだ？　私のことを……どう思う？」　

　思わずエーリク様と視線を合わせる。

　思った以上にそれはすぐ近くにあった。

　エーリク様は続ける。

「気持ちが通じたと思っていたのは私の勘違いか？　もしそうなら謝る」

　エーリク様の瞳が揺れる。

「君は自由にしていい。だから、本当の気持ちを教えてくれ。嫌いなら嫌いと言っていい」

　堪えきれずついに涙が出た。泣いてる場合じゃない。私は先を続けようと努力する。

　——ちゃんと言わなきゃ。

　——ちゃんと謝らなきゃ。

「嫌いじゃ……ないです」

「嫌いじゃない？」

　その言葉はいつもより近くから聞こえる。私は頷いて、なんとか続ける。

「逆……です。大好き……だから……ごめんなさい」

「……」

「エーリク様のことも、ここの人たちのことも大好きです……だから、怖いんです」

「怖い？　何が？」

「もう一度、全部失ったら……どうしようって」

「どういうことだ？」

　私はエーリク様の胸に顔を埋めて言う。

「あのとき」

　考えるだけで怖くて誰にも相談できなかったこと。

「おじいちゃんや、おばあちゃん、お母さんが私の前からいなくなったように、ここの人たちも全員、私の前から、私のせいでいなくなったらどうしようって思ったら、怖くて。みんなのことが好きだから、余計にどうしたらいいかわからなくて」

「いなくなる？　ここにいる全員？」

「そう」

　堰を切ったように、言葉が止まらない。

「お母さんとおばあちゃんが死んだとき、私、ひとりぼっちになってしまった。怖かった。寂しかった。つらかった。またあんなふうにひとりになるのは嫌だったの……それくらいなら、私だけ我慢してここを出た方がいい。ずっとまし。だから……」

「ルジェナ」

　エーリク様は指で私の涙を拭いながら、低い声を出した。

「あの男は、君になにを言ったんだ？」