雪あかりに照らされて

3-7 夏鈴との約束 ─side 晴也─

　小樽駅の改札を入って振り返ると、見送りに来た雪乃が手を振ってくれていた。列車の発車まであまり時間がなかったので、僕は歩きながら手を振り返した。

「また来てくださいね」

　その言葉に頷きながら、エスカレーターを上る。雪乃の姿はだんだん見えなくなり、ホームにつくと発車ベルが鳴っていた。

　夏鈴が亡くなって、二年が経った。

　一年目は悲しみに耐えられず、ただ泣いていた。

　雪乃に全てを話した今年は、少しだけ前向きだ。

　一昨日の夜、思わず彼女を抱きしめたことを、後悔はしていない。もちろん、雪乃がどう思ったのか、彼女に恋人がいるのかも、僕にはわからない。

（いたら……仲良くはしてくれないか……）

　雪乃が実家を訪ねてきてから、彼女は両親のお気に入りになった。週末に帰る度にもう来ないのかと聞かれるし、最近は雪乃をお嫁さんに、と言うようにもなった。何度か会っている僕ならともかく、両親は数時間しか話したことがない。

　第一、雪乃のことは好きではあるが──彼女は夏鈴のことを知った以上、僕とは前より距離を置くだろう。

　空港に着く前に、雪乃からLINEを受け取った。気をつけて、の一文と、『今度は選手権に参加してくれよ！』と書かれた常連客四人の変顔集合写真だった。

　それは嫌だな、と笑いながら画面を閉じて列車を降り、両親へのお土産を買った。

　諸々の報告をするために、実家に寄る予定にしていた。

　小樽からの帰りに実家に寄るのは、初めてかもしれない。

　いま住んでいるところとは空港から逆方向で、交通の便も悪い。

　そういえば雪乃は六時間かかったと言っていたな、と思い出し、腕時計を見た。実家の最寄りのバス停に着いたのは、午後七時前。

　実家に寄ることは連絡していたので、玄関を開けると母親が顔を出した。

「おかえり。外は寒いやろ？」

「いやぁ……北海道に比べたら温いわ」

　和歌山でも最低気温がマイナスになることはあるが、それは一桁だ。今朝、起きたときに部屋の温度計を見ると、マイナス十五度だった。常連客達が朝から集まって、押し競まんじゅうをしていた。

　とりあえず荷物を置いて、両親にお土産を渡す。洋菓子はあまり受け付けないらしいがバターサンドは別らしく、団子は母親の好物で、蒲鉾は父親の酒のあてだ。

　会社へのお土産は鞄の中に入れて、母親が入れてくれたお茶を飲んだ。

「雪乃ちゃんは、元気やった？」

　さっそく来たか、その話。

「うん、元気やったよ。いつになるかはわからんけど、遊びに来てくれるって」

　本当に、いつになるかはわからない。前回は春に来てくれたが、今年も春が暇だとは限らない。今のところNORTH CANALに予約は入っていないらしいが。

「あの話はしたん？　夏鈴ちゃんのこと」

「した。したっていうか、火事のことは知ってた」

　だから雪乃も母の律子も、定期的に墓参りをしてくれることになった。僕は一年に一回しか行けないから、本当にありがたい。他に花を供えてくれている人がいたので、それが誰なのかも調べてもらうことになった。

「あんた、夏鈴ちゃんと、約束してたやろ？　どうすんの？」

「約束？　ああ──あれか……」

　夏鈴にプロポーズした時、小樽に移住しようと言った。

　そのつもりであちこち調べたけれど、もう隣に彼女はいない。彼女が眠る場所へ引っ越すことは出来るが、何もかもが一からやり直しだ。

　移住したとして、仕事はあるのだろうか。

　夏鈴は、何て言うのだろうか。

　NORTH CANALの常連になる道がなくなると、律子は悲しむだろうか。

「畑、手伝ってもらえんようになるのは嫌やけど、晴也の人生やからな」

　一晩ゆっくり考えた、というより、既に答えは出ていた。

　両親に話して、反対はされなかった。