雪あかりに照らされて

1-7 謎を残したまま

　事務所のソファに腰掛けて、のんびりとスマートフォンでLINEをしていた。いつも通り出勤したけれど、雪がやむまで待機になった。待っているうちに、午後になった。

　LINEを開いて、選んだトークの相手は友人だ。彼女もこの時間はすることがないのか、メッセージはすぐに既読になった。返ってきた返事を読んでいると、同じく事務所で待機している青年に呼ばれた。

「スガッキー、何してんの？」

　彼──大輝は翔子の前に椅子を持ってきて、背もたれのほうを向いて座った。

「ん？　雪乃ちゃんとLINE。今日はお客さんもゴロゴロしてるって」

「ふぅん……この雪やからな……」

「でも、一人だけ出かけてったらしいよ」

「え？　一人で？」

　それが晴也だということは、翔子にも伝えられていた。NORTH CANALに案内してから、翔子も彼のことを少し気にしていた。

「昨日、道に迷ってたから私が案内したんだけどね。大丈夫かなぁ……」

「スガッキー、その人、男？　何歳くらい？」

　大輝が聞いたのは、雪乃のことが気になるからだろうか。

「……大輝君よりちょっと年上かな？　好青年だったよ」

「うーわー、ユキが……！」

　大輝の叫びを半分無視して、翔子は雪乃とのLINEを続けた。

　晴也はたまに笑う以外はほとんど表情を崩さず、出かける時も辛そうだったらしい。

『また今回も出そうだね、雪乃ちゃんのいつもの癖』

『うん。事情を聞こうとは思わないけどね。たぶん、行く』

　NORTH CANALに事情を抱えた客が来たとき、雪乃はいつも数ヶ月後に会いに行っていた。そういう可能性があることは、宿泊客全員に予約の時に了承をもらっている。小さい子連れの夫婦には、子供の成長を見たくて会いに行ったし、もちろん、いま滞在中の常連客には一家そろって会いに行った。

　晴也に会いに行くことは、彼が到着したときにほぼ確定していた。

　その日、晴也がNORTH CANALに戻ってきたのは、ちょうど陽が沈む頃だった。道は覚えたから大丈夫だと言っていたけれど、雪は一日中、やまずに降り続けた。

「どうしたんですか、すごい、血の気引いてる……」

　ずっと外にいたのかと思うほどに、晴也の顔は青白くなっていた。すぐに温かい部屋に入って温めたけれど、なかなか元には戻らない。

「ちょっと、男で悪いけど──って、冷たっ！」

　晴也の手を温めようとジローは彼の手を握ったけれど、あまりの冷たさにすぐに離してしまった。

「すみません、冷たくて……」

「晴也君、先にお風呂入る？　温まっておいで」

「はい、ありがとうございます、そうします」

　晴也は震えながら部屋に戻り、やがて浴室のドアを開ける音がした。

「あいつ、何してたんだろう？」

「さぁ……とりあえず、氷みたいに冷たかったぞ」

　夕食時、ジローは晴也が何をしていたのか尋ねたけれど。

　晴也は決して、答えようとしなかった。

　翌朝、雪乃は晴也と一緒に小樽駅にいた。通勤通学時間は過ぎたので、混雑はしていない。晴也は小樽での用事をすべて済ませたらしく、これから帰宅する。

「本当は、皆さんといろいろお話したかったんですが──」

　晴也がどうして一人で来たのか、昨日は何をしていたのか、結局誰も話を聞けなかった。このまま別れてしまうのは心残りだけれど、無理に言わせるのは悪いと思った。

　だから雪乃は何も言わず、気をつけて、と笑顔で見送った。

　そして彼が見えなくなってから駅舎を出ると、バス停の交差点の向こうに大輝の姿があった。

「スガッキーが連れてったのって、あの人？」

　雪乃は彼には反応せず、そのまま中央橋を目指した。大輝は停めてあった俥を動かして、雪乃のあとをつける。

「ユキ、今の人とどういう関係？」

「うるさいなぁ。お客さん。以上」

　雪乃には大輝の相手をしている時間がない、というよりは、晴也のことで頭がいっぱいで、他のことは考えたくなかった。

　彼には何も聞かなかったけれど、本当はものすごく気になって仕方がない。

　どうして、他の客と一緒になる可能性があるゲストハウスを選んだのか。

　どうして、スキーシーズンに一人でやってきたのか。

　どうして、冷たくなるまで──おそらく──外にいたいのか。

　NORTH CANALに戻ると、常連客達は晴也の噂話をしていたけれど。雪乃は参加する気にはならなかったので、そのまま自室に入った。