雪あかりに照らされて

1-2 NORTH CANAL

　観光地から少し離れた住宅街に、雪乃は住んでいた。

　子供の頃から成人するまで住んでいたのは大阪で、雪乃が短大を卒業するのを待って家族で小樽に引っ越した。

　雪乃は最初、高校の修学旅行でここを訪れて。

　両親はその後、雪乃を連れて家族旅行で来て。

　まるでこの街に誘われているように、引っ越す話はすぐに決まった。

「観光客は増えるけど、人口は減ってるらしいのよねぇ」

　実際、高松家が引っ越した場所は住宅街なのにあまり人の気配はなく、観光客にはすこし分かりにくい場所にあった。それでもここを選んだのは、観光客たちに昔のままの小樽運河を見てもらいたかったから。

『NORTH CANAL』

　そう書かれた木製の看板が迎えてくれるのは、ゲストハウスを兼ねた高松家。

　ゲストハウスをしたい、というのは母・律子（りつこ）の希望で、雪乃も興味があったので手伝うことになった。慣れない土地での準備は大変だったけれど、ちょうど小樽に来ていた大輝が俥夫仲間に声をかけて作業を手伝ってくれた。

　だから高松家は、彼らには本当に感謝している。

「お礼にさぁ、ユキ、デートしてよ」

　という大輝の言葉には、雪乃は乗らなかったけれど。

　ちなみに、ゲストハウスの収入は不安定なので、父親には平日、札幌でサラリーマンをしてもらっている。これがなければ高松家は、きっと暮らせない。

　もちろん、紹介サイトに登録したし、俥夫たちにも、もし宿泊先を決めていない観光客がいれば、控えめで良いので勧めてもらうようにお願いしている。口コミを見て泊まりに来る客は増えたけれど、残念ながら、俥夫からの紹介で来た人は今のところいない。

　玄関のドアを開けると、一人の青年が廊下に雑巾をかけていた。

「ただいま、ノリさん、何してるんですか？」

　ノリアキはNORTH CANALの宿泊客で、毎年の常連だった。仲間と東京からスキーに来ているようで、いつも連泊してくれている。今年も昨日到着して、今日は朝から出かけていたはずだ。

「ああ、雪乃ちゃん、おかえり。さっき荷物片付けてて、汚しちゃったから掃除……はい、終わり」

　他のみんなは晩ご飯の準備してるよ、と言いながら立ち上がり、ノリアキは雑巾を洗いに行った。

　雪乃がリビングに顔を出すと、律子がスキー客たちと夕食の支度をしていた。ゲストハウスの食事は特に決めていないけれど、今日は特に冷えるので、みんなで鍋を囲むらしい。リビングの入り口付近にいたモモが雪乃に気付き、挨拶をした。

「何の鍋？」

「何だろうね？　とりあえず何でも入れちゃえ、的な？」

　モモは雪乃より一つ年上で、東京の会社でOLをしている。ちなみに一緒に来ているメンバーは全員、同じ会社らしい。

「あら雪乃、帰ったの？　荷物置いて、手伝って」

「はーい……。あっ、アカネさん、また綺麗になりました？」

　律子と一緒に材料を切っていたアカネは、いつも肌の手入れを念入りにしていた。雪乃よりも、モモよりも年上だけれど、本当に肌は綺麗だ。

「そうそう、こないだ出た化粧水が良くってね！」

　アカネは嬉しそうに新商品の話を始めたけれど、

「綺麗だとしても、年齢がなぁ……」

　キッチンから追い出されていたらしいジローが、座って待ちながら笑っていた。

「ちょっとジロー、いま何か言った？　年齢が何だって？」

「いやぁ、なんでも」

「あんたも私と一つしか変わらないくせにー。来年には三十路なんだからね」

　怖い顔をしながら材料を運ぶアカネから逃げるように、ジローはドアの方へ移動した。ちょうど雑巾を洗って戻ってきたノリアキが入ってきて、「なに、またケンカ？」と笑っていた。ちなみにノリアキの年齢はアカネと同じだ。

　残念ながら、父親がまだ帰宅していなかったけれど。温まったし、食べましょう、という律子の合図で、NORTH CANALは夕食になった。

　今日は楽しい夜だけれど、もちろん、誰も泊まらず静かな日だってある。

　みんなが別々の食事の日だってある。

　出身地が同じ客と盛り上がる日もあれば、外国人客に戸惑うこともある。

「そういえば雪乃に言ったっけ？　モモちゃんとノリくん、東京に戻ったら結婚するって」

「えー本当ですか？　おめでとうございます！」

　そして、常連客のそんな情報も気になってたりする。

　雪乃はどうなのかと聞かれながら、そんな相手いませんよー、と笑いながら、大輝の影がちらついたので、それは否定しながら……。