角砂糖が溶けるように

4-6 鳴りやまない電話

　翌朝、麻奈美の心はいつも以上に晴れやかだった。

　芝原が昔のことを話してくれたおかげで謎は全て無くなったし、何より彼との距離が急に近くなった気がしていた。昔どんな人だったとしても、芝原は麻奈美に親切にしてくれてきたし、平太郎も浅岡も、変な眼では見ていなかった。芝原との関係は今まで通りに──もちろん学校ではそれを隠して楽しくしていこう、そう考えながら登校した。

　けれど、靴を履き替えて教室に向かう途中、おかしな感じがした。いつもなら賑やかな廊下や教室が、なぜかどこも静まり返っていた。

「何かあったの……？　私が早いの？」

　自分の教室にたどり着くと、千秋の姿があった。

　彼女のほかには、数人しかいない。

「おはよう、麻奈美ちゃん。芳恵ちゃん、休みだって」

「ふぅん……他のみんなは？　修二も、いつも走り回ってるのに」

　何気なく聞いた麻奈美に返された千秋の返事は。

「──親たちが、子供を学校に行かせたがってないんだって」

「え？　どういうこと？」

「あの教育実習生に、会わせたくない、って」

「それ……芝原、先生？」

「うん。芳恵ちゃんも、片平君も、みんなそうみたいだよ」

　登校して五分で気分は暗転した。

　もちろん、芝原のことを嫌いになることはないけれど、昔のことを気にする人の多さに言葉が出なかった。

「それで……授業、あるの？」

「さあ……」

　突然、ガラッ、と音がして、担任の教師が姿を見せた。

「今日は、臨時休校にする。全員、速やかに帰宅するように。明日のことは連絡網を出すから、必ず家にいるように」

　それだけ言って、担任はそのまま教室を出て行ってしまった。

　けれど、帰れと言われて急に帰れないのは麻奈美だけだったのだろうか。千秋は荷物を持って立ちあがっていたし、他のクラスメイトはもう教室にはいない。

「帰ろうよ、麻奈美ちゃん」

「──ごめん、先に帰ってて。用事思い出した」

「時間あるし、待つよ」

「うん……ありがとう……ごめんね、すぐ戻るね」

　千秋とは下駄箱前で待ち合わせ、麻奈美は職員室に向かった。今日は芝原は来ているのか、来ていればどうしているのか、それを確認したかった。

「あいつなら、校長室にいる」

　職員室に到着すると、担任は麻奈美を奥の相談室へ呼んだ。

「それは……どうなるんですか」

　最悪の事態を麻奈美は予想した。芝原は教育実習を続けることは出来ないのか──。

「さあな。校長が決めることだから──難しいだろうな。実際、朝から電話が鳴りっぱなしだ。卒業生にも、あいつを知ってる奴らはたくさんいる」

「でも、今の芝原さ、先生は……」

「だから、俺たちは悩んでる。当時から勤めてる先生もまだ残ってて、別人みたいだって喜んでた。出来るなら、教師にしてやりたい」

「だったら──」

「でも、世間ではまだ、あいつの努力は認められていない。家だって、近所ではみんな避けている。あいつは出たと言っていたが、簡単には切れないだろう」

　担任はそこまで言うと立ちあがった。

「とにかく、今日は帰りなさい」

「あの──」

　言いたいことはたくさんあった。

　けれど、何も言葉に出なかった。麻奈美が知っている今の芝原は教師みんなが認めていたし、無事に実習を終わらせて教師になって欲しい、という気持ちも同じだった。

「芝原先生に、伝えてもらえますか」

「なんだ？」

「いつもと──いつもと違うのを用意して待ってます、って、伝えてください」

「いつもと違う？　わかった。伝えておく」

「ありがとうございます。それじゃ、失礼します」

「ああ……」

　相談室を出ると、職員室では半分くらいの先生が電話で話していた。聞いたわけではないが、みんな必死なので聞こえた。ほとんどが芝原のことへの対応だった。

（私、どうすれば良いんだろう……）

　肩を落として通路を抜け、麻奈美は職員室のドアを開けた。

　ガラッ──

「あれ、千秋ちゃん……」

　下駄箱前で待ち合わせていた千秋が、なぜか廊下で待っていた。

「ごめんね、遅くなっちゃった」

「ううん。いいよ。下駄箱って、ちょっと寂しくって、麻奈美ちゃんが職員室に入るの見えたから……」

「あ──ごめん、そんなところで待ってって、寂しいよね」

「うん。でも、私も良いって言ったし、気にしないで」

　と言っているが、千秋の様子はいつもと違っていた。麻奈美をじっと見て、心配そうな顔をしていた。

「どうしたの？　千秋ちゃん、何かあったの？」

「あったのは、麻奈美ちゃんじゃないの？」

「え……？」

　なぜ、という顔をする麻奈美の腕を千秋はぎゅっと握った。

「さっき、聞いちゃった。通りかかった先生たちが──芝原先生を最後に受け持ったのが、麻奈美ちゃんのお祖父さんだって、話してた」

　麻奈美は何も言えなかった。千秋の目にはうっすら光るものがあふれていた。

「例の大学生……麻奈美ちゃんが気になってるのって、芝原先生？」

「──そうだよ。うちの、お店の常連さんだったの。でも、昔のことは……実習に来ることも、全然知らなかった。今も、そのことで話してて……校長室にいるんだって」

「それじゃ、余計に辛いよね。私も、昔のこと気にしないわけじゃないけど、良い先生になるって思ったから……」

　千秋は麻奈美の腕を離し、来た道を引き返した。

　校内に残っている生徒は、もう他にいないらしい。

「ねぇ、千秋ちゃん、このことは」

「言わないよ、誰にも。私は麻奈美ちゃんの味方だから。そのかわり」

　上履きから通学靴に履き替え、千秋は麻奈美に詰め寄った。

「芝原先生をゲットするんだよ？」

「え、ちょっと、それは──」

「約束だよー！」

　千秋は外へ走りだし、麻奈美も後を追った。

　笑いながら下校する二人の姿を、二階の窓から芝原が見つめていた。