角砂糖が溶けるように

玲莱(れら)

プロローグ

ももさくら

 『雛人形をいつまでも飾っていると嫁に行けない』とよく言われているので、毎年三月十日頃には片付けている。もちろん、それは単なる迷信だとわかっているけれど、川瀬かわせ家ではそれを少なくともあと五年は信じることになっている。

「ほんとにお嫁に行けなかったらどうするの?」

 と、母・光恵みつえは言うけれど、一人っ子の麻奈美まなみはまだ中学三年生だ。進学する高校も決まり、今日は卒業式を控えた中学生活最後の日曜日。二月下旬に出した雛人形が、母によって雛壇から箱に片付けられていく。光恵がこの家に嫁いだときにはあったというから、五十年は前のものだろう。

「心配しなくていいよー。まだ二十歳にもなってないんだよ」

「おばあちゃんとおじいちゃんは十八で結婚したの。私も二十三だったわ。麻奈美も来月から高校生なんだから、考えなさいね」

「まだ早すぎるよー。昔と今は違うよ」

「じゃ、にならないようにね」

「だーかーらー! 今頃からそんな話されてもわかんないよ。おじいちゃんとこ行ってくるね!」

「あっこらっ、麻奈美!」

 雛人形を片付けている母をおいて、麻奈美は家を飛び出した。


 桜はまだ満開ではないけれど、見た目はまあまあ綺麗。家のすぐ近くの公園には、ひと足早い花見をしている親子連れがいる。

(やっぱ春っていいな。ウキウキしてくる)

 麻奈美はあと数日で中学を卒業し、四月からは高校生になる。

 単に制服が可愛いから、という理由で学校を選んでしまって、レベルを知って愕然とした。家から通える区域の中ではトップクラスの、超難関校だった。

 模擬試験では何度もE判定が出た。過去問に挑戦してみても、半分しか解けなかった。けれど、どうしてもそこに行きたいという気持ちが抑えきれず、猛勉強した。その結果、補欠ではあったけれど、合格することができた。あとは友達をつくって、留年しないように頑張るのみ。クラブ活動をする予定は、ない。麻奈美にはこれからやりたいことがあったし、特に気になるクラブもなかった。それに、土曜日の夕方に家庭教師に来てもらうことも決まっている。まずは勉強をちゃんとしないと、大変だ。

 桜の公園を通り抜け、細い路地に入ってすぐのところにそれはあった。

「おじーちゃーん」

 カランカラン……、と鳴るドアの鐘の音とともに、麻奈美は喫茶店『大夢たいむ TIMES』に到着した。家具は落ち着いた栗色に統一されていて、BGMはジャズだったりクラシックだったり。ドアを入ってすぐ正面にカウンター席があり、奥に四人掛けのテーブルが三つ並んだ、小さな喫茶店だ。

 大夢のカウンター席にはよく祖父の知り合いが数人いて、楽しそうに世間話や昔話をしている。麻奈美の祖父は、大夢のマスターだ。けれど、店内に姿はない。どこかに行っているのだろうか。

「やあ、麻奈美ちゃん。卒業式は済んだのかい?」

 祖父の幼馴染の高木三郎たかぎさぶろうは、コーヒーカップを置きながら麻奈美に聞いた。

「まだだよ。金曜日が予行で、土曜日が本番」

「あらあんた、昨日もへいちゃんに同じこと聞いてなかったかい?」

 三郎の隣に座る原山はらやまチヨは三郎より年上で、川瀬家の隣に住んでいる。ちなみに平ちゃんというのは麻奈美の祖父で、平太郎へいたろうという名前だ。

「そうだったか? 最近物忘れがひどくてなぁ」

 三郎は頭をかきながら首を傾げ、何かブツブツと呟いてから「それじゃ、またな」と言って店を出て行った。彼は既に会社を定年退職し、今は農業をしているらしい。

「昔はもっとキリッとした人だったのにねぇ」

「人は誰でも歳とって壊れやすくなるんですよ。私だって最近、体のあちこちガタが来てね」

 いつの間にかカウンターに立っていた平太郎は、チヨにそう言いながら麻奈美の前にオレンジジュースを出した。

「あーっ、私、今日はブラックにしようと思ってたのに!」

「ブラック? 麻奈美ちゃんにはまだ早いんじゃないか?」

「そうだ。カフェイン取りすぎは体に良くない。出せてもカフェオレだ」

「コーヒー売ってる人がそんなこと言うの?」

 平太郎は昔からコーヒーが好きだった。仕事を定年退職する前から準備を始め、ようやく自分の店を構えるようになったのが二年前。自分の趣味で始めただけ、儲けようというのではなく、訪れる人々に美味しいと言ってもらえるようなコーヒーを出したい。何より味にこだわって、自家焙煎をしている。

「まぁ……麻奈美が頑張れば、出してやってもいいぞ」

「私はどうかと思うけどねぇ……。平ちゃん、ごちそうさま、また来るよ」

 チヨは、よいしょ、と椅子から立ち上がり、読んでいた新聞をラックに戻してから店を出た。

「本当はオレンジジュースのほうが好きなんだけどね」

 麻奈美は笑いながら、出されたオレンジジュースをストローで吸い上げる。コーヒーよりもジュースのほうが好きなうちは、まだまだ子供なのだろうか。四月からこの喫茶店を手伝うことになっているけれど、やっていけるのだろうか。

「くれぐれも、接客中に難しい顔はするなよ」

「うん……」

 新しい生活の始まりに期待しながらも不安を抱え、麻奈美はため息をついた。平太郎の淹れるコーヒーの香りが、店内いっぱいに広がっていた。

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