　仮の姿を解き、本来の姿である漆黒の翼を持つ男の姿で舞い降りた私を、幼いながらに彼女は警戒する。生力の視界を持つのであれば、闇として認識される妖を警戒するのは当たり前だ。まして妖狩人達の総本山である、桂花宮家に生まれたのであれば尚更。

「妖……？」

「そうだ。……だが、私には血肉を奪う気など無い。信じてくれると有り難いのだが」

　小さな彼女は金の瞳で瞬くと、不思議そうに私を見上げて無邪気に笑み崩れた。

「いい妖なんだ」

　自分で言っておいてなんだが、あっさりと信じてしまった事に、彼女が幼子である事を痛感して動揺する。微笑の仕草すら、己穂と異なるのに魂は同じ。彼女が私の事を知らない事実に、泣き腫らした時のように身体の内側が焼け付く。

「私は千里。……貴方は？」

「……鴉と呼ばれてはいるが、好きに呼んでも構わない」

　私の想いなど知る由もなく、千里は腕を組み、小さな桜色の唇を結んで考え込む。幼子には似つかわしくない。大人の真似をしているのだろう。胸の内を羽毛で擽られたように微笑してしまう。

「鴉、もいいけど……とうさまのお部屋に、黒くてキレイな石があったの」

「……もしかして、黒曜石のことか？」

　千里の父である、桂花宮翔星（けいかみやかいせい）が黒曜石を仕舞う所を、目にした事があったような気がする。翔星は鉱物収集が趣味なのかもしれない。千里は答えがぴたりと当てはまったようで、嬉しそうに頬を緩ませて頷いた。

「そう、とってもキレイなの！だから、『黒曜』はどうかな？」

「それで、構わない」

「やった……！」

　庭に立つ私が頷くと、嬉しさに飛び跳ねた千里が縁側から飛び降りようとした瞬間、足を絡ませて落ちる！

「危ない！！」

　驚いた私は慌てて抱き止めるが、不意打ちに尻餅を着いてしまう。溌剌（はつらつ）な幼子には、原初の妖も敵わないらしい。気がつけば私の翼と腕の中に……思わぬ重さと共に温かな存在が収まっていた。陽光の香りのする、柔らかな鶯色の髪の旋毛（つむじ）が目の前にある。

「ふふ……着地は成功？」

「……成功したと言えるのか？」

　私の腕の中から、金の双眸を輝かせて悪戯な笑みで見上げる千里に、思わず苦笑してしまう。

　だが、そこで我に返る。私は、今はまだ何も知らぬ幼子を……しかも、己穂の生まれ変わりの千里を約束の為に利用しようとしている。人と妖の狭間……愛と憎悪の狭間に堕とさねば、妖と人の運命（さだめ）を変える力を手に入れる事は出来ない。妖と人の対立を終わらせ、己穂や私のように全てを狂わせられる運命（さだめ）を変える為に、長い時を歩んで来たはずなのに、相反する選択肢でしか約束を果たせない……。幼い千里をこのまま抱いていても良いのだろうか。凍りついた針を呑まされたような罪悪感を覚えたのに、満たされたように微笑する千里を離す事は出来なかった。

「黒曜は妖だけど、あったかくていい香りがするんだね。……『かあさま』みたい」

「……そこは『父様』では無いのか」

「とうさまは、私の事が嫌いだから。かあさまは、私が生まれた時にお空へ行ったんだって」

　不意に千里は寂しそうに、鶯色の睫毛を伏せる。母の秋陽（あきひ）は亡くなっていたのか。翔星は、何故遺された千里を愛さないのか。私には翔星の心境が分からないが……千里が、両親の愛を知らないのは事実だ。

　きっと千里で無ければ、私は心を殺して無慈悲になれたかもしれない。だが……今は雁字搦めの相反する願いを抱いてしまった。己穂の生まれ変わりであるならば、今世こそ運命（さだめ）から自由になって幸せになって欲しい。されど、生まれ変わりならば己穂の過去と約束を思い出して欲しい。人と妖の対立を終わらせる為に、人と妖の狭間……愛と憎悪の狭間に堕ちたとしても。

「那桜も『かあさま』みたいだけど、ずっと一緒じゃないの。おうちに帰らないと、だから」

　那桜と言うのは、おそらく世話人の女性の事だろう。秋陽の友人の那桜は、母の居ない千里の元へ通っているらしい。だが、千里に本当の母が帰って来る訳では無い……。

　私は千里を抱き上げたまま、立ち上がると一つの考えを彼女に告げる。

「なら那桜が居ない時は、私が訪れよう」

「……黒曜がまた来てくれるの！？ありがとう！！」

　千里は零れそうな嬉しさを身体中で現すように、小さな両腕で私を抱き締めた。私は罪悪感と共に、伝わる体温と確かな命の重さに対する愛しさが生まれる。胸の内に花鞠の鈴の音が響くような、温かな命に対する幸せを味わった事は無かった。妖になってからは尚更だ。己穂と過ごした時代も、戦いの中、命は奪い奪われる物であった。陽光の香りがする、千里の頭を撫でた。見上げた千里の弾けるような笑みが、柔らかな頬ごと私の掌に包まれる。

「黒曜……一緒に遊ぼう？」

「構わない。但し、屋敷の者には秘密に」

　私は人差し指を自身の唇にあて、微笑を返す。

「うん！約束ね」

　頷く千里が差し出した小指に、私も小指を絡ませ、約束を交わす。千里に運命（さだめ）など背負わせる必要は無いのではないかという逡巡が、絡ませた小指を痙攣させる。

　いつか過去という額縁に飾られる幸せだとしても……今だけはどうかこのままであって欲しい、と願ってしまう。長い時の残酷さを、私ほど良く知る存在は居ないだろう。過去の額縁を飾る回廊には……秋暁の景色の中で己穂が眠る額縁がある。鑑賞者から解放されたいと、どれだけ膝を折り額縁に縋っても……私は額縁という過去の中には戻れない。

　私を過去という死の額縁に飾るのは……千里だろうかと考え、雨有（うゆう）から渡された『過去夢』の力を思い出す。千里に『過去夢』を渡せば、己穂の過去を思い出してもらえるはずだ。但し、雨有のように能力に捕らわれない為に、幼い今では渡せない。

　　……十七歳。それ位ならば、『過去夢』に順応出来るはず。

　千里が『過去夢』で全てを知れば、やはり私を恨むだろうか。だが、それでいい。未来の為に……過去から得る事が出来れば運命（さだめ）に捕らわれたとしても、私や己穂とは違う未来を歩めると信じているから。