第五十九話 鞘
目の前には戦慄の名残から汗を握った手と、 先程付けてしまった上前の皺。 自身の膝を見つめたまま、放心している事に気がついた。今、私の前にいる、父親である
あの
私に希望を与え、命を救ってくれた存在。
そして、私にあの言葉を告げ、孤独という深淵の鳥籠に堕とした存在。
二つの存在は同一なのか、それとも……。
「やはり、忘れていたか」
翔星の声に私は顔を上げる。顔を顰め、茫洋と見つめる翔星は私を案じているようだった。
「父様の話で、思い出しました。那桜は私の前で亡くなった……。那桜の息子の、将吾も。私は誰かに救われたのですね」
「私や狩人達が駆けつけた時には、殺された那桜と将吾。消えゆく妖の残骸。そして、血に塗れた縁側で気を失って倒れている千里だけだった。その事件によって、千里には守り人が必要になり、事件以前の記憶を那桜と共に忘れてしまった。確か、千里が六歳頃の事だったか。……千里は命を救った人物を覚えているのか」
「姿は思い出せません。だけど、その人物も男だと思います」
その事件がきっかけで守り人が必要になったというならば、智太郎では無い。そもそも私と同い年で、まだ幼く地下から出られなかった筈だ。智太郎に出会ったのは、那桜が亡くなり記憶を失った後だ。あの男は何故父様達の前から姿を消したのだろう。妖から次期当主を護ったのだから、何ら後ろめたい事など有りはしないのに。その時、頭の片隅を黒曜が掠める。幼い頃に会った記憶のある彼は、妖だ。……父様達の前から姿を消す理由もある。私を助けてくれたのは黒曜？ だが、今は確かめる事すらできない。
「知らない人物が二人、か。何か繋がりがあると考えるのが自然だろうな」
翔星の言葉に、私は眉を寄せる。黒曜が私を助けてくれたと信じられても、あの言葉を吐いたのが黒曜だとは思いたくない。結び付ける事も、正直不快だった。
「いずれ、分かると思います。鴉に関わっているとすれば」
「お前に執着している、鴉か。可能性はあるな」
翔星は顎を触り険しい顔をしたが、口を開く。
「鴉には確かめなければいけない事が大いにあるようだな。危険だが……伊月黎映と協力し、鴉を追うことの許可を出す」
私は翔星の言葉に頬を綻ばせる。これで、智太郎を救う方法に一歩近づける。翔星は、何故か苦いものを飲み込んだかのように唇を結ぶ。何かに思い当たったように。
「血を与えてくれる協力者が居たとはいえ、尾白に血を与えた事を千里に隠していたのは間違いだった。私が、お前を弱いと思っていたからだ」
私が地下牢で、智太郎の秘密を知ったことを竹本から聞いたのだろう。今まで、血を与える為に人を集めていたのは翔星なのか。よくよく考えれば当主の許可無しに、地下牢を使う事は出来ない。
「……事実から目を背けていたのは私の方です。私が弱かったのは本当ですから。血を与えてくれた彼女らは無事なのですか」
地下牢で生力を与えたから最悪は免れたはずだが、繰り返し行われてきた事ならば……犠牲になった者は居ないのだろうか。不安が頭をよぎる。元はと言えば、私を守る為だったはずだから。
「先程の者も、過去の協力者達も皆無事に生きている。尾白は誰かを犠牲にした事は無い」
「よかった……」
本人達が望んだこととはいえ、血を奪い続けた罪は消せない。智太郎もきっと分かっている。だけど、命を奪いかけた罪は一生背負わなければならないものだ。私も同罪だから。
「父様……鴉の元へ向かう前に、頂きたい物がございます」
「なんだ」
虚を付かれたように、翔星は目を瞬かせる。私は今まで父様に何かを強請ったことは無かったのだから。
「桂花宮初代当主が持っていたはずの、刀です。父様はお持ちでしょうか。私は初代当主の過去からも方法を探してみたいのです」
翔星が見せてくれた手記では駄目だった。やはり青ノ鬼が言うように、己穂の刀でないと過去夢を視れないのかもしれない。
「……本来は当主の座を継いだ者が、受け継ぐ物なのだが。まぁ、いいだろう」
私は部屋の戸棚から長箱を取り出す翔星を呆然と見つめる。そんなに重要な物だったのか。我儘だったとしても、譲ることはできないのだが。
翔星が長箱の蓋を開けると……そこには過去夢で視た通りの白い鞘があった。丁寧に管理され、時間の経過を感じない。……しかし肝心の刀が無かった。
「残っているのは、鞘だけだ」
私はその言葉に血の気が引く。刀が無ければ己穂の記憶を視る事が出来ない。だが、心の何処かで覚悟の出来ていない自分が居た。己穂は私であり、私で無い。記憶を完全に取り戻してしまったら……
「刀は、何処にあるんですか」
私は複雑な想いを抱えながら問うが、翔星は首を横に振り否定した。
「分からない。受け継がれているのは、鞘だけだ。戦乱により紛失したのかもしれない」
何故鞘だけが残ったのだろう……と考えて、ふと思い当たる。青ノ鬼がもつ未来視は、
「……探してみせます。鴉も、
私の言葉に翔星は片眉をぴくりと動かす。私は何かおかしい事を言っただろうか？ だが、翔星は口には出さず頷いた。
「お前が尾白を救うと決めたのなら、必ず成し遂げるのだ。絶対、無事に帰ってきなさい」
「はい、絶対に智太郎を救う方法を見つけます。生きて必ず戻ります」
私の誓いに、翔星は満足したように微笑んだ。
白い鞘に触れると、やはり過去夢を視ることは出来なかったが……滑らかな感触は手にしっくりと馴染む気がした。私はこの白い鞘に導かれるように、きっと己穂の記憶を取り戻す。私の心臓から鼓動と共に広がるのは……希望と願いと、恐れが綯い交ぜになった想いだった。
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