ネトラレジェノサイド

第24話 知らない違和感

『――こちら〈アニムス〉。大佐、俺です。至急調べてもらいたいことがあります』

　ホテルの通信機を使った幾度目かのやりとり。

　しかし今回、こちらからサポートの要望を出すのは初めてのことだった。

『こちらユング大佐だ。どうした？』

『MASKの令嬢……月影静流について調べてもらえませんか。過去七年、いや……生まれてから現在にいたるまでの活動記録を』

　シズ姉ぇに対して素性を調べて欲しい。

　こんな興信所に出す依頼のようなもの受け、案の定というべきかスピーカーの奥からは当惑した様子がうかがえる。

『どうしたんだいきなり？ 月影静流に関しては我々より、お前の方がずっと詳しいだろう。幼少の頃より一緒にいたのではなかったか？』

　もっともな指摘である。しかし俺が彼女について知っているのは幼少期の頃までだ。

　たとえば中学生の時代に関してはさっぱり知らないし、どんな部活に入っていたのか、成績はどうだったのかも不明だ。

　いや、知りたいのはもちろんそんなことではないのだが。

『ちょっと気になることがあるんです。お願いします、大佐』

　果たしてこんな個人的な要望に、仲間の諜報力を頼ってしまっていいのだろうか。

　そんな不安はあったが、ユング大佐はたっぷりと十数秒黙り込んで熟考したのち、何かを決めたのか快諾する態度を見せてくれる。

『…………ふむ。よし分かった、なにか考えがあってのことなのだな。〈セルフ〉の諜報部員、〈トリックスター〉を派遣する。明日の朝には書類を届けられるだろう』

『ありがとうございます！』

　MASKに勝るとも劣らない〈セルフ〉のサポートがあれば、簡単に情報が得られるに違いない。

　俺は喉のつかえが取れたような気分になり、感謝をしたい気持ちでいっぱいだった。

『……大佐』

『何だ？』

『あなたが同士で、心から良かったと思っていますよ』

『フッ、礼を言うならまずは任務をこなさんかバカモノめ』

　スピーカーの奥から、珍しく大佐の笑い声が聞こえた気がした。

　暖かい気持ちが胸に沸き上がり、俺は見ている相手もいないというのに敬礼を取るポーズをとってみせる。

『ハハ……。了解、〈悪魔〉調査に全力を尽くします！』

　そして翌日。

　俺のアパートに見慣れない格好をした諜報員が書類を持って現れた。

　反MASK組織〈セルフ〉の同志だというその男は、身体のほとんどが機械に覆われており、全身をサイボーグ化していることが伺える。

　他に特徴的なところは、顔に十字架のタトゥーが入っていることぐらいだった。

「ご苦労さま。あなたが〈トリックスター〉か？」

「ああ。なンだ？ オレの身体が気になるか？」

「すまない、ちょっとすごい身体だと思って……気を悪くしたなら謝る」

「昔、銃撃事件に巻き込まれてな。半身を持っていかれてこのザマよ。それより、これがお望みのブツだぜ〈アニムス〉」

　互いにコードネームで呼び合った後、早速封筒を開封する。

　俺は急ぐように書類をザッと素早く読み終え、かすかに安堵した。

　そこには月影静流……シズ姉ぇの人生記録が事細かに記されていたからだ。

「見ての通り、ごくフツーの女子高生だぜ？ 大きな事件といえば、幼少時に両親が飛行機事故で死ンでることぐらいだな。あとは誕生日パーティーの時の火災か」

「……あぁ」

　――あの日、誕生日パーティーが行われた月影の屋敷で、炎上する屋敷から脱出したシズ姉ぇは、両親の位牌を置き忘れてしまったと泣きじゃくっていた。

　紅蓮の炎が屋敷を包み込む中、それを俺が取りに行き……彼女に届けたんだ。

　今思えば、何て無茶な真似をしたのだろうと思う。

　かつての俺は、それほど彼女の泣き顔を見たくなかったということだろうか？

　その後シズ姉ぇは、俺に迷惑を掛けたことを鑑み、二度と人を困らせたりしないって……最後にそう天国の両親に誓ったんじゃなかったっけ。

「お前さんが兜都を離れたあとは、ちったぁはショックがあったようだが、今まで通りだ。半年の引きこもりの末、健全に復帰。以後、小中学校で品行良性な優等生となり、高校に進学。今に到ると。なにか問題あるか？」

「いや、何もない。良かった……本当に何もなかったんだな」

「おう。これで納得したか」

「ああ……ありがとう」

「なぁに、良いって事よ。信じるってのはイイコトだからな。そうだろう？」

「そうだな、ご苦労さま。あなたには感謝してるよ〈トリックスター〉」

「ヘヘッ、いいってことよ〈アニムス〉」

　書簡を届けてくれた〈トリックスター〉は、任務を終えて帰ろうとする。

　そんな彼のうしろ姿を、俺は呼び止めた。

「……俺の名は、空木夏也だ。この任務が終わったら、今度飯でも一緒にどうだ？」

「良いぜ。楽しみにしてるわ」

　そう笑って、〈トリックスター〉は去っていく。

「――あァそうそう。……お前にだけ、本名名乗らせちまって悪いな……」

　そうして〈セルフ〉の諜報員は、己の名を告げた。

「オレの名はキースだ。また会おうぜ、空木夏也」

「ああ。またな！」

　初めて出会った相手との会話と、ごく普通の別れの挨拶。

　――そう。これはただ、それだけの接触。