エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第87話 アイドリング

　※　三連戦第一戦はＡＬ編８７話です。こちらは第二戦となります。

×××

　大介は去年のワールドシリーズを、はっきりと思い出すことが出来る。

　直史に三試合を封じられて、メトロズは連覇を果たせなかった。

　ただその三試合だけではなく、ヴィエラにも勝ち星を上げられている。

　重要なのは直史対策だけではない。

　はっきり言ってしまえば、直史が三勝しても、他のピッチャーを全員打ち崩せば、問題なくワールドチャンピオンになっていたのだ。

　今回のカードは、レナードとマクダイスが相手になる。

　マクダイスは去年、対決して散々に打ち砕いた相手だ。

　レナードは今年からかなり成績を上げているが、去年は先発としては投げてこなかった。

　直史、スターンバック、ヴィエラの三人で、ワールドシリーズは勝ちにきていた。

　そのうちスターンバックは、一試合が上杉と投げ合ってしまったため、勝ちようがなかったものだ。

　直史以外の一勝を上げたのがヴィエラ。

　現在は離脱しているが、オールスター前には戻ってくると言われている。

　マクダイスは去年のワールドシリーズでも、捨て試合の先発として出てきた。

　それを改めて丁寧に叩き潰すのは、今後のアナハイムの勢いを止めるのにはいいだろう。

　またレナードは成長途中なので、ここで叩いておく意味はある。

　どちらにせよ先に二勝して勝率の差を縮め、そして本番となるのが第三戦だ。

　去年のワールドシリーズは、結局直史を打てなかったのが、優勝に届かなかった最大の要因だ。

　その直史はここまで、去年よりもさらに完璧な、人間離れしたピッチングをしている。

　直史はレギュラーシーズンで、大介とメトロズを相手に、勝負をしてくるのか。

　そして勝負してきたとして、それを打つことが出来るのか。

　どちらだろうか、と大介は考えている。

　ＮＰＢ時代の直史は、レギュラーシーズンでも大介に真っ向勝負を挑んできた。

　そして大介はまともにそれを打てなかった。

　自身の技術はさらに上がったと思っているが、それでも果たして直史を打てるか。

　直史が、本番はワールドシリーズとして、手の内を明かさないために敬遠、というのはベンチの判断からしたらありうることだ。

　そのあたりは直史の美意識、それに価値観に、約束を守るという人間性。

　そんな直史に対する、首脳陣の信頼が問題となるだろう。

　アナハイムのピッチャーの分析は、もちろんメトロズは行っている。

　もっとも今シーズン、レギュラーシーズンでの対戦は三試合のみ。

　この三試合で注目するべきは、やはり直史なのである。

　去年もメトロズは、直史さえいなければ優勝し、２１世紀最初の連覇をしたチームとして名を残したはずだ。

　だがワールドシリーズに、一人で三勝もしてしまう選手が出てくるとは。

　直史以外を完全に打ち崩すか、直史から一試合を取るか。

　またもそんな、極端な選択を迫られるかもしれない。

　試合前の段階で既に、チケットは売り切れていた。

　このカードに限らず、今年のメトロズの試合は、全て当日より前に、売切れてしまうのだ。

　そしてそれでも販売されるのが、立見席である。

　この数年、席数を増やしてはいるのだが、それでも需要に追いつかない。

　立見席にしても、アナハイム相手ということもあって、大変に並んでいる人間が多い。

　シーズン通年チケットなどはともかく、普通のチケットは直史と武史の兄弟対決の試合は、ネットの受付開始から一分で、あちこちの販売所から売り切れたという。

　公式ホームページ以外の販売も、１０分はもたなかったそうだ。

　この試合を見に来ると、瑞希からツインズに連絡があった。

　泊まる場所は桜が妊娠中ということもあり、武史のマンションの方にしたらしいが。

　どちらにしろ客室さえいくつもある、超高級マンションだ。

　フロリダの大介の別荘が、そのままマンションの中に入っているようなものである。

　チケットはどうなったのかと問われれば、セイバーが手配をしたという。

　関係者用のチケットとはいえ、よく残っていたものだと思ったが、なんでもオーナー用のＶＩＰ席にねじ込んだのだとか。

「あの人、いったい何やってんだろな」

　大介は呟いたものだが、ツインズもセイバーの動向については、基本的に市場を動かしていることぐらいしか知らない。

　個人総資産はそろそろ一兆円に届くとかいう話も聞くが、それが本当ならＭＬＢの球団をもう買収できる。

　ラッキーズはちょっと足りないだろうが、そこそこの球団でも買えるはずだ。

　ＮＰＢの球団は、むしろ難しいだろうが。

　そう考えて、ふと大介は気づいた。

　二年前、ワールドシリーズ制覇の立役者となった大介は、オーナーのコールに何度か会っている。

　金融と不動産の巨大な富を得たと言われている人物であるが、実態は野球好きのお爺ちゃんであった。

　チームを強くするためなら、いくらでも金をかける。もちろん実際には限度があるが。

　ただもう高齢であり、表の事業からはほぼ撤退しているとかも小耳に挟んだ。

　セイバーが狙っているのは、ＭＬＢの球団オーナー。しかも共同ではなく単一でのオーナーではないのか。

　そこからさらに何を狙うのか。

　ＭＬＢは開幕戦を、日本で行ったこともあった。

　最近はなくなってきているが、セイバーはまたそういうことをするのではないか。

　しかし彼女が野球にかけている金は、本当に回収できているのだろうか。

　トレーニングジムの会社を経営しているのは知っているし、芸能関連にもその手は伸びている。

　今更だが彼女は、この世界のフィクサーにでもなるつもりなのか。

　ショービジネスに手を出しているが、他にはどういった方面に進出しているのか。

　大介の想像力には限界がある。

　そして開催された三連戦、最初の対決はメトロズがウィッツ、アナハイムがレナードという先発。

　ここで大介は幸福な自体に遭遇した。

　アナハイムの投手陣は、大介と勝負してきたのだ。

　もちろんゾーンばかりで勝負というわけではないが、確実に打ち取りにきている。

　そういう攻撃的なボールは、久しぶりに打った。

　結果は外野フライであったが。

　メトロズは先制され苦しかったが、やはりそこは大介のバットが切り開いた。

　ランナーがいる状態で、打てる範囲にボールが投げられる。

　それまでの三打席で、レナードからも大介はヒットを打っていた。

　だが代わったばかりのリリーフ、マクヘイルは安易に勝負にきてしまった。

　そして一点差に詰め寄られるホームランを打たれて、次のシュミットにもホームランを打たれる。

　実際の負け星は次のルークについたが、実質マクヘイルが打たれて負けたようなものである。

　試合後の大介は、かなり機嫌が良かった。

　やはり野球の勝負というのは、ピッチャーとバッターの力の交錯から始まる。

　それが成立し、しかもホームランを打って、まさに思い描いた結果となったのだ。

　もっともこれは、アナハイムが大介を探るための勝負でもある。

　今年の大介は去年よりも、さらに数字が伸びている。

　ホームラン数などはともかく、打率やＯＰＳが異常だ。

　この大介を、今のうちにしっかりと味わっておく。

　ポストシーズンであれば、もっと高い数字を残すつもりだが。

　坂本も序盤に点は取られたが、しっかりとウィッツとコミュニケーションして、その序盤だけにとどめた。

　アレクからターナーまでの三人は、やはり打率が高い。

　大介としてもショートに打たれればともかく、外野にまで運ばれれば、なかなか活躍する機会もない。

　第一戦はともかく、バッティングでの貢献が大きかった。

　第二戦も、まだアナハイムは大介と勝負してくるのか。

　しかし第二戦の先発のマクダイスは、アナハイムのローテーション投手の中でも、かなり劣るレベルだろう。

　去年もワールドシリーズで投げて、完全に打ち砕かれている。

　ここでまた大差でボロ負けして、レギュラーシーズンに悪い影響を残さないのか。

（まあ悪い影響が残っても、まだ五月だからな）

　大介はそう考え方を切り替える。

　同じ一勝に、レギュラーシーズンとポストシーズンで、価値の違いがあるように。

　ボロ負けするにしても、それがどの時点かで、影響は大きく変わる。

　この時期に調子を崩すようなら、むしろ下から引き上げて、新たな戦力として実戦で育成することも考えられる。

　マイナーではしっかり成績を残している選手を、メジャーの舞台で最終テストするのだ。

　坂本などはアナハイムのピッチャー事情を知っているため、そういうこともあるかな、と考えている。

　武史は何も考えない。ＮＰＢ時代にライガースを相手にしていた時も、大介以外を封じれば、あとは打線が勝ってくれるだろうと思っていたぐらいだ。

　メトロズの首脳陣もこの三連戦、本当の意味で前哨戦と言えるのは、第三戦だけだと気づいている。

　レナードがあそこまで大介と勝負してきて、ツーべースまででどうにか抑えた。

　その後のリリーフも勝負をしてきて、結果としてメトロズは一点差で勝てたわけだ。

　勝負にこだわるならば、大介の第四打席は、歩かせても良かったのだ。

　リリーフでもセットアッパーがあそこまで打たれては、下手に先発一枚を入れ替えるより、よほどチーム全体へのダメージは大きい。

　もしも二戦目ももつれて、勝ちパターンのリリーフを投入し、それを大介に打たれてしまったら。

　まだトレードデッドラインまで期間はあるが、一枚はどうにか用意してくる必要が出るだろう。

　そう思って開始された第二戦、アナハイムはまたも一回の表に先取点を取った。

　アレクが内野安打で出た後に、樋口は凡退したものの、ターナーとシュタイナーが連打で一点。

　ただ昨日に比べると、たったの一点差となる。

　そしてその裏、メトロズの攻撃。

　マクダイスは勝負してきて、あっさりとホームランを打たれた。

（いや、そんなあからさまに勝負して、打たれないと思ってたのかよ）

　大介としてはそんな感想であるし、元チームメイトの坂本も、マクダイスの弱点だな、と理解している。

　マクダイスは、もう少し自分の実力を、正確に認識するべきだ。

　大介だけではなく、普通のメジャーリーガーに対しても、もっと丁寧に攻めなければなかなか上手くは打ち取れない。

　ただ負けん気の強さを失って、下手に萎縮してしまっても、逆に引退が早まるだけかもしれない。

　エースクラスとまでは言わないが、ローテを担う程度の力はある。

　その程度のピッチャーと言っても、ちゃんと需要はあるのだ。

　金があるチームであっても、先発ローテ陣に全てスーパーエース級を集めることは不可能だ。

　なぜかほぼスーパーエース級を集めても、上手くいかないことが多い。

　初回は１－１で終了し、二回の攻防に入る。

　なんとなく、そういう空気はあった。

　だがどうやら、本当にこの試合は、結局ハイスコアにならなかった第一戦と違って、かなりの点の取り合いになるそうである。

　打線の援護が大きいとは言え、メトロズの先発オットーは、防御率やＷＨＩＰを見ても、マクダイスよりは格上のピッチャーのはずだ。

　しかし実際の結果を見てみると、同じように点を取られていく。

　この試合はそういう流れがあるのだろう。

　真のスーパーエースであれば、それを止めてしまうことも出来るのだろうが。

　点の取り合いとなると、大介への対応は変わる。

　ランナーがいなければいいが、もしもランナーが二人もいれば、一発で三点が入る。

　なのでアナハイムは、ランナーがいる場面では、あえて歩かせていく。

　それでその後ろに打たれても、ある程度は仕方がないと割り切る。

　メトロズはオットーの調子を見て、早めに継投を仕掛けた。

　ここでイニングを投げてもらうよりも、打たれすぎて不調に陥るのを避けたとも言える。

　アナハイムはそれに比べると、マクダイスがある程度打たれるのは承知の上。

　それに結局は大介を、二度も敬遠することになった。

　三打席、大介はランナーのいない状況で勝負された。

　そして一打席、一番よくあるタイプの、野手正面へのライナーでアウト。

　だが残りの二打席はセンターとライトへの、バックボード直撃と、スタンド上段への大ホームラン。

　一つ目のバックボード被弾で、マクダイスは折れた。

　また二つ目のスタンド上段へのホームランは、リリーフ陣を折る。

　点の取り合いになると、やはりメトロズの方がやや上なのか。

　だがベンチから推測してみるに、メトロズはこういう展開に慣れているというのがあると、直史は思う。

　去年のメトロズは、投手陣がそれなりに打ち込まれていたため、それ以上に奪ってやるというスタイルであった。

　武史の加入に、クローザーを安定したベテランで固めたこともあるだろうが、全般的に今年の投手成績は良化している。

　そして打線は、一番大介で攻撃の主導権を握る。

　一回の裏に、いきなりホームランで追いつかれたのは痛かった。

　むしろ敬遠するならば、あの場面であったのだ。

　殴り合いという流れは変わらず、そして勢いはメトロズの方が上だ。

　やはりこういう時は、かつての四番がそうであったように、強力なスラッガーが打線に影響力を及ぼす。

　大介にしても二本のホームランは、ピッチャーのいい球を打っていったもの。

　失投を打ったわけではない。

　そういった攻撃によって、メトロズは主導権を握ったわけだ。

　最終的なスコアは、９－６でメトロズが勝利した。

　意外と言うべきかどうかは微妙だが、メトロズの二連勝。

　しかし五月に入ってからの成績を思えば、それほど不思議でもないのだ。

　これでメトロズは１６勝２敗、アナハイムは１２勝６敗。

　四月の分の成績と合わせると、メトロズは３６勝７敗、アナハイムは３６勝９敗。

　試合の消化数は違うが、これで完全に勝率は逆転された。

　もしも第三戦で直史が勝っても、メトロズの勝率は８１．８％でアナハイムは８０．４％。

　ついにメトロズが去年と同じく、非常識な勝率でトップに立ったのだ。

　アナハイムはもう少しでヴィエラが復帰する。

　メジャーに上がってきたガーネットも、やや調子を落としているので、またマイナーで調整してもらうつもりだ。

　五月に入ってからは、アナハイムはそれなりに新しい戦力を試している。

　そのあたりの事情も、負け星が多くなった理由だ。

　リリーフデーにおいて負けた試合、そしてリリーフに負け星がついた試合が多い。

　つまり今のアナハイムの弱点、リリーフの微妙さが出ている。

　直史を中心に、先発はかなりの安定感があり、打線の援護もある。

　しかしまだ経験の少ないピッチャーが、開幕から一ヶ月ほど経過して、最初の疲労が出てくる状態になったのだ。

　ただアナハイムはとにかく、ヴィエラが戻ってくればかなり調子は戻せるはずだ。

　直史が太い軸として、絶対的な存在になっている。

　だが、だからこそ第三戦は、重要な試合になるのだが。

　アナハイムとしてはワールドシリーズまで進出しても、メトロズとの対決なら最終戦までもつれ込むと思っている。

　ならばぜひその最終戦は、フランチャイズで勝利してほしい。

　そのために必要なのは、レギュラーシーズンの勝率で上に行くこと。

　ただメトロズの方は調子の悪かったマクレガーを放出して、下から上げてきたワトソンがいい活躍をしている。

　ローテの六人目であり、普段はリリーフとして投げることも多いが、これによってメトロズは勝ってきているのだ。

　メトロズの場合も、勝ちパターンのリリーフが、微妙でるとの指摘はあったのだ。　

　クローザーのレノンは問題ないが、そこに至るまでのセットアッパー。

　バニングもライトマンも、セットアッパーとしては絶対的な数字を持っていない。

　そこに上手くワトソンも混ぜることで、リリーフの負荷を軽減させた。

　勝ち続けるということは、勝ちパターンのリリーフが使われることが多くなるということ。

　そこで打線がどれだけ援護出来るかなど、そのあたりが試合の結果につながる。

　アナハイムに二連勝したのは大きい。

　去年の悔しさを知っているメンバーは、これで少しは気分が晴れただろう。

　だがこの二試合は、ワールドシリーズにつながるものではない。

　レナードはともかくマクダイスは、おそらくワールドシリーズでは、投げても敗戦処理などになる可能性が高い。

　この三連戦に意味を持たせるには、やはり直史を打たなければいけないのだ。

　同時に武史が、過去を知る元チームメイトたちを、抑えられるかも問題となる。

　その中で大介は、ここはまだ試金石と思っている。

　武史は負けても仕方がないかな、と思っている。

　坂本はどうにかして勝ってやろうと、それぞれの思いはバラバラである。

　佐藤兄弟のどちらが上かは、数字だけならはっきりしている。

　しかしピッチャーの本当の強さとは、数字にだけで決まるものではない。

　もちろん直史を弱いと判定するのは、無理がある。

　それでも武史の力の底を、このあたりで判断しておきたい。

　今年、やや不本意なピッチングだったあの試合も、雨の中で投げたという条件がある。

　そういった異なる条件の中でも、お互いがどういうピッチングをするか、全米の野球ファンが気になっているだろう。

　大介も武史も知っている。

　あの春、センバツの舞台で雨の日に投げて負けて以来、直史は雨の日が嫌いである。

　変化球投手であるのだから、当然のように雨が苦手でおかしくはない。

　だが二人はもう一つ知っている。

　あの雨の日以降、直史はもちろん何度か雨の日に投げているが、一度も負けたことはないのだ。

　明日の試合は、雨の降る確立もない。

　どちらのピッチャーも、それによるコントロールミスというのは考えにくいだろう。

　純粋にピッチャーとして、どちらが優れているか。

　打線の援護の差もあるため、一試合だけで決めてしまうのは乱暴な判断かもしれないが。

　ただそれでも、ＭＬＢは引き分けがないので、勝敗という結果は必ず出る。

　評価の仕方は簡単だ。

　勝ったチームのピッチャーの方が強い。

　そんなに単純なものではないと、多くの人は言うだろう。

　だがメジャーリーガーたちは知っている。

　勝った方が強いのだ。これは別に、野球だけに限った話ではない。

　二試合をかけて、接戦に殴り合いと、場は暖まっているだろう。

　ここからが本当の、エースとエースの勝負。

　そして最強のピッチャーと、最強のバッターの戦い。

　さすがにここで、直史が大介との勝負を回避しないと、それは大介も確信している。

　もしも負けると思っても、だからこそ直史ならば、こんな機会であれば勝負にくるはずだ。

　チームの準備も、選手の準備も、そして観衆の準備も出来た。

　五月最大の山場となるはずの、メトロズとアナハイムの第三戦が始まる。