エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第77話 先頭打者回避

　開幕から六試合を終えたメトロズは、いよいよ遠征に向かう。

　フィラデルフィアで三試合、そしてマイアミで四試合。

　そこからはまたホームに戻って、フィラデルフィアとの対戦。

「なんでこんなに偏ってんだ」

　また武史が同じことを言っているが、MLBはそういうものなのだから仕方がない。

　試合の数にしても同地区のチーム相手には１９試合。

　つまりホームとアウェイの数が、どちらかの有利になる。

　全体的に見ればホームとアウェイの試合の数は同じになるし、数年間のサイクルでは平等になるようになっているのだ。

　もっともその数年間の間に、チームのメンバーは大きく変わる。

　なのでどうしても、利益と不利益は偏る。

　たとえば去年はなかった、メトロズとアナハイムのレギュラーシーズンにおけるインターリーグ。

　これがどちらのホームで行われるかだけでも、かなりの結果の偏りとなるだろう。

　そもそも今のMLBにおいては、この二つのチームと戦いたいチームなど、どこにもないのだから。

　移動したらスタジアムで練習し、すぐにその日に試合。

　フィラデルフィアはそもそもワシントンとニューヨークの間に存在する都市で、この三つの都市はそれほど離れていない。

　MLBの広さを意識するようになるのは、同じ地区ならマイアミとアトランタ、そして中地区や西地区のチームと戦う時である。

　四月にある試合はナ・リーグ東地区のチームだけとの対戦になる。

　ずいぶんと偏っているが、これも仕方のないことなのだ。

　アメリカは広すぎて、チームは多すぎる。

　MLBに実際に来てプレイしてみれば、NPBがどれだけ整備されているか気づくだろう。

　だから結果的に、タフなプレイヤーしかMLBには残れない。

　大介はこの二年で結果を残し、己のタフさを証明している。

　フィラデルフィアもマイアミと同じく、今年も大きな戦力補強はしていない。

　だが数年以内にはポストシーズンに進出するべく、実績の出来てきた選手を放出し、プロスペクトと入れ替えている。

　メトロズがとにかく圧倒的に強く、その次のアトランタもまだ地位は磐石。

　残りの三チームが弱いというのは、去年と同じような感じだ。

　コンテンダーではないチームであっても、そのシーズンの戦い方には違いがある。

　マイアミなどはとにかく運よく、選手が揃って順調に成長するのを待つというスタイル。

　もちろんこれもオーナーとGMが変われば、方針も変わるわけだ。

　フィラデルフィアは弱いは弱いなりに、工夫をして選手を入れ替えている。

　やはり上が勝とうと思っていないと、選手たちにもその空気が伝わってしまう。

　そのあたりはメトロズもアトランタも、ちゃんと未来を見ながらチーム作りをしている。

　メトロズは今年、坂本をFAで、武史をポスティングで取った。

　そのため他の補強には、それほどの金をかけることが出来ていない。

　ただピッチャーはクローザーも含め、去年よりはちゃんと整備されている。

　終盤にリードしていれば勝てて、終盤までリードするだけの攻撃力がある。

　とにかく大介の一番が効果的で、この日も一回の表から、ヒットで塁に出ることになった。

　単打であれば敬遠と同じ。

　それだけでお徳感があるというのは、ちょっとおかしな話である。

　その後のシュミットの打席で、大介は走らないが、ちょろちょろと動きは見せる。

　盗塁王の足を無視して投げることは、もうMLBでは難しくなってきた。

　盗塁も送りバントなどと一緒で、その成功率からすると、割に合わない選択だというのが、セイバー・メトリクスの統計であった。

　しかしそれを信じてランナーが盗塁をせず、ピッチャーもそれを警戒する技術を失ってしまえば、盗塁は大きな武器として復活する。

　走らなくても走る様子を見せる。

　それだけで充分に、シュミットへの援護となるのだ。

　初回からシュミットのホームランが出て、メトロズは二点先制。

　最初に点を取ってしまえば、あるていどの戦力均衡が働いているMLBの場合、試合は有利に展開することになる。

　ましてやメトロズは強力打線を誇っている。

　中でも思ったよりはるかに効果的なのが、大介の得点、つまりホームを踏む回数である。

　長打力のある選手なのに、打点より得点が多いというのは、三番を打っていたNPB時代は一度しかなかった。

　だがMLBに来てからは二年連続で、大幅にMLBの記録を連続して更新している。

　バッターボックスに入った大介は脅威だ。

　しかしランナーに出た大介はさらなる脅威だ。

　統計の話をしよう。去年の大介は７９８回も打席に入って、２２３打点を上げた。

　意外と少ないように感じるのは、３００打席以上をフォアボールで引く必要があるからだ。

　とりあえず一打席あたりに０．２７９点が入る期待値となる。

　対してランナーに出た場合。

　ヒットとフォアボールの数を合わせれば５１２でその間に２８９回のホームを踏んでいることになる。

　つまり期待値は０．５６４だ。

　８１本のホームランを引いたとしても、ホームラン以外でホームを踏んだ回数、ヒットからホームランを引いた出塁数とすると、０．４８３の期待値となる。

　もっともフォアボールを抜いて、勝負した時の期待値となると、打点も加わるのでとんでもない数字になるのだが。

　統計のマジックのように感じるが、大介はランナーに出した時の方がうるさい、というのは確かなように思える。

　このあたりはセイバー・メトリクスの評価を含めても、なかなか数字とイメージの差がある。

　確かに大介は一番に置いておくのが、一番得点を得やすいのかもしれない。

　だがファンが求めているのは、大介のホームランだ。

　かつてワールドカップで打ったような、場外まで飛んでいくホームラン。

　大介はMLBに移籍してから、まだ場外ホームランは極端な構造のスタジアムでしか打っていない。

　ただのホームランと場外ホームランは、点数としては一点として価値は同じ。

　だが観戦していたファンにとっては、１０倍どころではない差があるだろう。

　大介もさすがに、狙って場外ホームランは打てない。

　ただ一番打者というのは、本質的には一番自由度が高いなとは感じている。

　大介の一番打者というのは、他の一番打者とはもちろん、打力が違う。

　そして走力を考えれば、超一流の一番打者とも言える。

　一番とか二番とか、そういう規格で評価するべきものではない。

　言うなれば０番打者とでも言おうか。

　打点数が増えなくても、得点数が増えればいいことだ。

　そもそも前にランナーがいれば増える打点は、純粋な評価はしにくい。

　歴代の最高打点を、それでもあっさりと超えてしまうところが、大介のおかしなところだが。

　NPBと違ってあがりの日がなく、スタジアムに常に詰めている。

　武史は昨日完投したばかりなので、今日は間違いなく投げることなどはない。

　なのでのんびりと試合を見物しているのだが、久しぶりに本格的に味方として眺める大介の打席は、ピッチャーとして対決したくないな、と感じるものである。

　武史は直史と違って、大介と戦う義務も、そして勝てる自信もない。

　直史にとっても確実な自信などはなかったのだが。

　まだMLB一年目で、これからどういうキャリアを自分が過ごすのか、もちろんそれは分からない。

　だがいずれ大介と敵対するとするなら、全力でそれだけは回避したい。

　高校時代から比べて、プロではさらに強くなっていたが、同じように味方側から見て、はっきりと比較できる。

　大介を打ち取れるのは、ほとんどいないだろう。

　マイナーの方では今、１０５マイルを出すルーキーが出てきて、大きな話題になっているとも言われる。

　二十歳でそのスピードというのは、まさに上杉クラスだ。

　武史はその頃は、さすがにそこまでの球速はなかった。

　コントロールが悪いためまだメジャーには上がってこらないらしいが、大介への対策として考えられるかもしれない。

　事実NPB時代は、上杉と武史は、かなり大介を抑えているピッチャーだったのだ。

　もちろん一番抑えていたのは直史である。

　去年のワールドシリーズを見れば、もう直史でさえ大介を抑えるのは、ギリギリに近いようになっていると思う。

　ただあの兄が、最後にはストレートを投げて大介を打ち取ったというのが、野球のピッチングの面白さになるのかとも思う。

　今年の対戦チームは、去年よりも大介と勝負していると言われている。

　そして勝負されていながら、大介は散々に打ち破っている。

　やはり敬遠するしかない、と思われるだろうか。

　しかし敬遠した結果が、大介が打点の倍以上にホームを踏むことにつながっているのだとも思う。

　フィラデルフィアは東海岸有数の大都市で、NBAのチームがあるため武史も名前は知っている。

　ただこのアウェイの試合においても、観客は満員となっている。

　大介のバッティングを見るために、これだけの観客が集まっているのだ。

　チームの垣根を越えて、圧倒的な人気を誇るプレーヤー。

　スーパースターの器を、大介は持っている。

　やはりあの、全力で野球を楽しんでいるプレーが、人々には受けているのだろうな、と武史は思う。

　武史ももちろん、真面目に試合では投げている。

　結果を出さなければクビになる。それがプロスポーツの恐ろしい現実だ。

　だから兄の助言も樋口の助言も、また大介の助言さえも聞く。

　その中で何を取得するかは、最後は自分の判断になるが。

　ただそのあたり、直史は実兄だけに、かなり慎重に考えてくれているのは分かる。

　家から出て独立し、妻子ももういるというのに、おそらく一生直史には頭が上がらない。

　仕方がないかなとも思うが、このMLBという舞台で直接対決するという機会が生まれている。

　アナハイムは今年も好調で、またもメトロズとのワールドシリーズになる可能性はあると思う。

　その時に果たして、自分が直史に勝てるのかどうか。

　いや、もちろん勝負する相手は、アナハイムの打線陣なのだが。

　大介が味方にいてくれるとはいえ、アレクに樋口という、過去に援護してくれていた選手と今度は対決する。

　本当に実現したら、かなり大変な勝負になるだろう。

　フィラデルフィアとの第一戦は、８－１でメトロズが圧勝した。

　そして第二戦も、６－２で危なげなく勝利していく。

　これで開幕から八連勝。

　東海岸は今年もメトロズなのかと、とにかく強すぎる試合展開である。

　去年までは明らかにバッティングによる打力のチームで、今年もその打力と得点力は健在だ。

　ただ明らかに守備力が増している。

　ピッチャーの防御率も良化しているが、それは奪三振や与四球の数字の変化にも表れている。

　チームの投手陣からすれば、坂本のリードが投げやすい、ということになる。

　正確には面白いリードをしてくる、というものだが。

　そう称えられている坂本自身は、今は単に自分のリードに、相手が戸惑っているだけだと認識しているらしい。

　リーグも地区も違ったこともあるが、坂本のようなタイプのキャッチャーは今のMLBには珍しい。

　ピッチャーのご機嫌を損じないように、それでも上手く狙ったところに投げさせる。

　チーム状態は間違いなくいい。

　それに相手の不幸を喜ぶようだが、アナハイムは先発の柱の一人、ヴィエラが一ヶ月の離脱となった。

　ローテが抜けたことで、どうしても成績は落ちるだろう。

　それでも地区優勝を逃すほど、極端に戦力が落ちるわけではないが。

　去年と同じように、勝率でメトロズがアナハイムを上回っていること。

　ホームのアドバンテージがなければ、メトロズが勝つのは難しい。

　去年はそれがあってなお、負けているのだから。

　ただ武史もある程度、考えてはいるのだ。

　自分にあって直史にない部分。

　それは単純に言えば球速だが、そこから生まれるもの。

　奪三振。

　瞬間的な快感を観戦者に与えるという意味では、武史の方が直史よりも、ピッチングで上回っている。

　ホームでの応援を加味して、それで勢いをつける。

　どんな勢いをつけても、それでも濁流をせき止めてしまう直史。　

　ほとんど超自然的な力に近いような、あの兄に挑むということ。

（負けても死ぬわけじゃないしな）

　畏敬する兄ではあるが、畏怖しているわけではない。

　そんな無責任な能天気さが、武史を直史に勝たせるかもしれない。

　アメリカの西海岸では、アナハイムが開幕からの連勝を続けている。

　東海岸のメトロズと、どちらがそれを伸ばしていくか。

　もちろん他にもしっかりと、オフシーズンで補強してきたチームは多い。

　だがそれでも去年に続き、この二チームが圧倒的なスタートダッシュを決めている。

　第三戦のメトロズの先発はオットー。

　打線の援護もあって問題なく、最初の先発も勝利していた。

　現在のメトロズの打線の調子を考えれば、五失点ぐらいは充分に逆転の範囲内。

　そんなアナハイムの一回の表、大介をどうするかが、フィラデルフィア首脳陣の迷うところである。

　簡単に敬遠してしまえば、恐ろしいランナーとなる。

　去年は一年間で１１５盗塁と、二位以下にダブルスコアで盗塁王となったバッターだ。

　その走力に長打力がついていることが、本当に反則以外の何者でもない。

　一応弱点としては、外角にあるのではと言われたりしている。

　外角を打つために、あの長いバットをつかっているのだ。

　身長から手の長さも考えて、間違いなくアウトコースは本来なら苦手。

　だが大介は普通に、アウトコースもホームランを打ってしまう。

　単純に歩かせるわけにもいかないが、真っ向勝負はもってのほか。

　ならば外角をメインに、ボール球の打ち損じを狙えばどうだろうか。

　おそらくそんなことを考えているのだろうな、と大介は外のボール球をあっさりと見逃す。

　確かに大介はボール球を無理に打ってミスショットすることはあるが、これは一回の表なのだ。

　出塁出来るなら出塁し、二塁を狙った方がいい。

　ここまでの二試合から、そのぐらいの考えは至ってもいいだろうに。

　大介はあっさりとフォアボールを選び、一塁からピッチャーに圧力をかけることを選ぶ。

　もう少しあからさまではない、ゾーン内で勝負してもよかろうに。

　そう大介は考えるのだが、これまでの大介の数字を見れば、そんな恐ろしいことが出来るはずもない。

　シュミットがストレートを弾き返して、いきなり長打で大介はホームに帰ってくる。

　二人だけで普通に一点と、この一番と二番の組み合わせは恐ろしい。

　いいバッターは打線の前に置くという、セイバー・メトリクス以降の打順の革新。

　それが一番上手くいっているチームが、今のメトロズなのかもしれない。

　ただこの日、試合自体はそうそう簡単に決着がつかなかった。

　ピッチャーの調子は水物というもので、オットーがいまいち立ち上がりが悪かったのだ。

　ビッグイニングを作ってしまうわけではないが、毎回ランナーを出してしまう。

　そしてポツポツと得点も許す。

　メトロズベンチはなんとか、五回までは投げてほしいと考える。

　そこからリリーフにつないで、あとは打線の援護を信じよう。

　去年もメトロズは、ハイスコアゲームを制してきたのだ。

　９－８などというスコアでの勝利も何試合かある。

　この日も結局、オットーは五回五失点で降板。

　この時点で５－５と、勝利投手の権利を持っていない。

　実はメトロズはここまで、八試合連続で、先発投手が勝ち投手となってきた。　

　その連続記録が、ここで止まってしまったのだ。

　なおアナハイムの方は、リリーフデーでリリーフ陣の継投による勝利があったため、既にその記録は途切れている。

　その意味ではメトロズは、もったいないことをしたと言えるかもしれない。

　メトロズの人間は首脳陣から選手まで、アナハイムより先に負けるのは嫌だな、と思っている。

　去年MLBの歴史を塗り替える１１７勝に到達し、２１世紀以降初のワールドシリーズ連覇へと、メトロズは驀進していた。

　それを止めたのがアナハイムというか、直史であった。

　坂本もその一員であったのだが、やはりアナハイムは直史の印象が強すぎる。

　そして今年のアナハイムは、去年はなかった得点力が、大増加している。

　ほとんどの試合で五点以上を得点と、メトロズのお株を奪うような得点力。

　そうなるとメトロズとしても、なんとしてでも勝とうという気分になってくるではないか。

　リリーフ陣を、七回のビハインド展開から、勝ちパターンを投入。

　おいおい、と他は思うかもしれないが、メトロズベンチとしてはごく自然の選択であった。

　そしてその間に、回ってきた上位打線。

　今日はまだ一本もヒットを打てていない大介が、フラストレーションをためている。

　もちろんこんな大介と、勝負するわけにはいかない。

　フィラデルフィアのホームだったのでよかったが、それでも申告敬遠には、残念そうなため息が混ざる。

　そしてこんなことをされては、次のシュミットが黙ってはいない。

　ピッチャーとしてはまさか、シュミットまで歩かせて、逆転のランナーを出すわけにはいかないのだ。

　だがそれでカウントを悪くして、甘い球を投げてしまうならば。

　それならもう最初から、勝負を避けてしまっていた方がいいだろう。

　シュミットの打球はスタンドに到達し、逆転のホームランとなる。

　そしてここから、メトロズはもう得点を許さなかった。

　九連勝となった。

　日程の都合でアナハイムは、もう１０試合を消化している。

　試合に勝ったのはいいものの、その後アナハイムも１０連勝したことが明らかになる。

　そして明日、またメトロズは移動である。

　フィラデルフィアまで来て、一試合にも投げずに、そのまま次のマイアミへ向かう。

　どうもこのあたり先発ピッチャーの、扱いに納得がいかない武史である。

　詰まった日程で多くの試合を消化するなら、いっそのこと日本のように、ロースターとベンチ入りを別にすればいいのでは。

　武史はそんなことも思うのだが、そうなるとピッチャーがよりたくさん必要になる。

　MPBは１２チームだが、MLBは３０チームもある。

　それだけのチームに、ピッチャーを充分に供給できるのか。

　それは出来ない、というのが今のMLBの考えなのだろう。

　キャンプを行ったフロリダ、そしてNBAの試合を見に行ったマイアミで、武史は今季初のアウェイ登板となる。

　同じアメリカなのに、マイアミとニューヨークではかなりの緯度の差がある。

　幸いと言うべきか、武史の投げるのは三試合目。

　マイアミのチームの傾向は、この間の試合を見て分かっている。

　あとはどうやって封じるかという問題だ。

　飛行機を降りれば、あのキャンプの時の熱気が甦る。

　ニューヨークは四月でまだ寒かったものだが、こちらはやはり暖かい。

　この気温差と気候差は、やはりアメリカならではのものだろう。

　日本も北海道から福岡まで、そこそこ緯度に差はある。

　だが日本の場合は北海道も福岡も、ドーム型の球場だ。

　アメリカの場合は基本的に、全ての球場が野天となっている。

　当然ながらそれにともなって、天気や気候も変化するというものだ。

　幸いにも武史の登板する試合に、天気が崩れる様子はない。

　ただこの環境の変化は、いずれ体調を崩すことになるのではないか。

　馬鹿ではないがほとんどまともに風邪も引いたことのない武史は、そんな繊細なことを考えていた。

　自分のことが分かっていないという点で、武史はやはり、まだまだ限界に遠い人間なのである。