【旧版】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～

第1部：支配の代償

第1話 絶対支配

　霊長が猛き獣を使役する。

　契約紋と呼ばれる、呪術のアプローチ。

　黒衣の青年がまっすぐにふり翳す、細く白い右手の甲に刻まれた主（あるじ）としての刻印。

　――そして彼の慟哭とともに、彼だけの従者が顕現した。

「無生物さえ使役する、絶対の支配。

　あれが……」

　絶対支配（アブソリュートドミナ）。

　召喚された、黒い機械仕掛けの異形鴉（カラミティ・レイヴン）。

　少女は“召喚”などというものを、生まれて初めて見た。

　金属でできた全長八メートルはあろう異形が、まるで生き物のように蠢いている。

「ビーストテイマー、本物の選者（プレイヤー）……」

　彼が、そうなのだと。

　対峙せしは全長１７メートルはあろう岩竜。

　十二支族において、霊長に通ずるゆえの畏敬を得る。

　知性と崇高を持っているのだ。『王』でもない存在が、契約紋を獲得するためには、それらが必須となる。

　モンスターとそうでないものをわかつために、知性を持ったそれを、プレイヤーは『オルタナ』と呼び表す。

　彼らがこの世界へ持ち込んだ言葉だった。

　彼ら曰くのNPC《ノンプレイヤーキャラクター》、この世界における純人間種も、亜人種族も、ひっくるめて彼らはそう呼ぶのだ。

　そしてその淘汰が終わったころ――

「ネーネリア、と言ったか」

　機械の鴉は、竜の屍を結晶化（クリスタライズ）しつつ啄んでいく。

「やめておけ。プレイヤーはお前を守らない」

「――」

　それは彼へ、彼女が先ほど持ちかけた契約に起因する。

「さっきの、技。

　身体に負担がかかるんですか」

　召喚のことではない。

　彼が苦しい顔を作るのは、先ほど鴉を“纒って”放った技を転機としていた。

「君には関係ない。オルタナのきみには」

　そうまでして、私をのけ者扱いしたいのか。

　大斧を握る彼女は、肩を落とし、ごちた。

「私にはあなただけなんです！」

「ギルドから解雇されたなら、これを契機に冒険者などやめてしまえばいい」

「――」

　すぐに口を噤む。

　彼の言っていることは正しい。私はこの人に、甘えようとした。

「……どうしても続けたいなら、しばらくそこの女についていけば。俺はお前の面倒まで見切れない」

「は、はい！」

　加わった行を、ネーネリアは聞き逃さない。

　彼は腕の一振りで、顕現していた機械鴉を一瞬にして消し去る。周囲がどよめいた。

　ギルド『アーキヴァス・タネガシマ』の面々だ。遠中距離からの攻撃手段を重点的に強化するプレイスタイルで、集団の戦法により、人員の損耗を極力防ごう無難な強さのプレイヤーギルドだが、そこが守りたいのはあくまで所属するプレイヤーであって、その下についたオルタナに対する扱いは軽い。

　時として、肉の盾。

　前にそこで所属していたパーティが迷宮で壊滅し、オルタナであるネーネリアのみが生き残った。すると彼女は自分だけ帰ってきたことを咎められ、負い目を感じていた彼女自身、抗弁の余地もなく追い出されてしまった。

　ゆえに彼女は今、どこにも所属していない。

　でももし――仲間としてついていけるなら、私はあの人を追い続けられる。

　立ち去る青年の背中へ、ギルドのプレイヤーが心無い言葉を投げかけた。

「あれが始末屋のプレイヤーキラーか。

　たく、ただの人殺しのくせによ――」