勇者のママは今日も魔王様と

一ノ環・婚礼を控えて1

「いち、に、さん、いち、に、さん、いち、にっ、っよいしょ」

　ハウストのリードでステップを踏み、くるりっとターンを一つ。

「で、できました！　こうで、こうで、こうですよね？！」

「ああ、うまいぞ。ターンの時は目線に気を付けろ」

「はい！」

　ハウストに教えられたとおり、目線が下がってしまわないように気を付けます。

　くるりっ、と再度ターンを決めた私にハウストが優しい笑みを浮かべてくれました。

「どうでしたか？」

「上出来だ」

「ありがとうございます！」

　褒められて嬉しいです。

　今、私とハウストは魔界の城にある庭園で円舞曲の練習をしていました。三拍子のワルツです。

　手入れの行き届いた城の庭園には緑の草木と色鮮やかな花々が咲いています。散策を楽しめるほどの広い庭園には大理石で造られた東屋があって、今日のように天気の良い日はここでおやつを楽しむのが日課なのです。

　でも最近、私の生活はがらりと様変わりしました。

　今までの私は第三者からハウストの寵姫と思われていました。でも実際のところは恋人として寵姫の立場のようだっただけで、正式に寵姫の肩書きがついたことはありません。ですから魔界の城では居候のような客人のような、そんな曖昧な立場でした。

　しかし、そんな私に信じられないことが起きたのです。

「もっと上手くなりますね。人前でもちゃんと踊れるように、あなたに相応しくあるように」

　そう、ハウストに相応しくあるように。

　だって私はハウストと婚約したのです。

　どんなに愛しあっても決して結婚はできないと思っていました。なぜならハウストは三界の王の一人、魔界を統べる魔王なのです。だから、いずれ正妃を娶り、世継ぎを作るためにたくさんの寵姫を迎えるのだと思っていました。

　でもハウストは私との結婚を約束してくれました。

　だから私は、私を選んでくれたハウストの気持ちに少しでも報いたいのです。婚礼までに学ばなくてはならないことがたくさんあります。

「……もっとゆっくりでいいぞ？」

「どうしてですか、せっかく人がやる気になっているというのに」

「それは分かっているが、最近ワルツや儀式儀礼作法の稽古、他にもいろいろ勉強を始めたそうだな。毎日予定が詰まっていると聞いている」

「当たり前じゃないですか。時間はいくらあっても足りないくらいなんですから」

　人間界のモルカナ国で結婚の約束をしたハウストと私は、魔界に帰ってから婚約宣言を公式で行ないました。

　多くの祝福をいただきましたが、そのほとんどが表面上のものだということは分かっています。普通の人間の私では吊り合わないと思われているのです。心から祝福してくれた魔族の方がきっと少ないでしょう。悔しいですが、それは魔界の未来を思ってのものなので仕方ありません。

　でもだからといって身を引いてあげるつもりはありません。私に出来ることは、せめてハウストに相応しくなって少しでも認めさせることです。

　そんな私の意気込みにハウストは少しだけ困った顔をする。心配しすぎです。

「無理していないか？」

「大丈夫ですよ。あなたの側にいる為に必要なことなんですから苦ではありません。それに新しいことを学べるのは楽しいんです。お陰で今まで知らなかったことをたくさん知ることが出来ました」

「そうか、ならば少し安心した。お前は幼い頃から勤勉だったな」

「本を読んでいる時間が一番好きでした」

「お前は賢く美しい大人になった」

「ふふふ、褒めすぎですよ。照れてしまうじゃないですか。それにしても、あなたは意外と心配性なのですね。ほら眉間に皺が。あなた、心配する時いつも怖い顔になります」

　からかうように指摘すると、ハウストも今気づいたかのように目を瞬く。

　でもすぐに口元に笑みを刻み、私の手を取って指先に口付けてくれました。

「俺がこうなるのはお前にだけだ」

「ハウスト」

　思わぬ言葉に頬が熱くなります。

　でももちろん嫌じゃありません。恥ずかしくて、でも照れ臭くて、口付けられた指でハウストの手をきゅっと握り締める。これが精一杯です。

　そんな私にハウストは優しく目を細めてくれましたが、ふと彼は東屋の方を見て小さなため息をつきました。

「……イスラはまだあの調子か」

　私も東屋を振り返り、そこにいるイスラの姿に少しだけ困ってしまいました。

　イスラは東屋に一人、大理石の床にぽつんとしゃがんで遊んでいます。でもお世辞にも楽しそうなものではありません。小石や葉っぱを並べてみたり転がしてみたり、時々ため息もついて、いつものイスラらしさはちっともありません。

　一緒に遊びましょうと誘っても首を横に振り、大好きな焼き菓子を作ってあげようとしても「……いらない」と俯いてしまうのです。とっても食べたそうな顔をしているというのに。

「やはりイスラは、俺とブレイラの結婚が嫌なんじゃないのか？　納得してくれていないのかもしれない」

「そ、そんなことはありません！」

「だが……」

　ハウストは困惑げにイスラを見つめます。

　そんなハウストとイスラを交互に見て、私はまたもため息をつきました。

　ハウストの困惑も分かります。だってイスラの様子が変わったのは、私がイスラにハウストと婚約したことを打ち明けた日からなのです。

　そう、あれはモルカナ国の騒動が無事に解決し、魔界へ帰る日のことでした。

　――――どこまでも続く青い空の下、広大な青い海を何十隻もの戦艦が艦隊を組んで進んでいました。モルカナ国を出港し、魔界への帰路についていたのです。

　艦隊の中心に一際大きな戦艦が編成され、魔王の王旗が掲げられている。そこにハウストと私とイスラが乗船していました。

　今イスラは甲板から海を見つめてきょろきょろしています。先ほどイルカの群れを見つけたのに気を良くして、他にもいないかと探しているのです。

　そして私はというと、海を見つめるイスラの背中をこそこそ物陰に隠れて見つめていました。この異様な光景を兵士の方々が遠巻きに見ていますが、今は気にしている余裕はありません。

　私はどうしてもイスラに伝えなければならないことがあるのです。

　そう、それはハウストと結婚の約束をしたということ。

　魔界に着いたら、ハウストと私は魔界中に婚約宣言をします。でもその前に、イスラには私から直接伝えておきたいのです。

「こういうのって、けっこう緊張するものですね。大丈夫、落ち着いて、いつも通りいきましょう」

　大きく深呼吸して物陰から一歩踏み出しました。

　内心緊張で胸がドキドキしていましたが、いつも通りを装ってイスラに近づいていく。

　私が声をかける前にイスラが振り返ってくれました。

「ブレイラ、こっち！」

「さっきのイルカ、可愛かったですね。他にも見つかりましたか？」

「ううん、みつからない。イルカもどっかいった」

「そうですか。でも海にはたくさんの生き物がいますから、きっとすぐに見つかりますよ」

「うん」

　イスラは頷いて、「あっ」と声を上げて遠くの海面を指差す。

「とりだ！」

「あれは海鳥ですね」

「うみどり？」

「はい、海が大好きな鳥ですよ。魔界に帰ったら一緒に図鑑を見ましょうか。フェリクトール様の書庫ならきっと海の生物の図鑑もあるはずです」

「みる！　ブレイラといっしょにみる！」

　拳を握って大きく頷くイスラに私の頬も緩みます。

　イスラは言葉数も少なく表情が乏しいので、今も見た目は無愛想に見えることでしょう。でも私には分かっていますよ。今のイスラはとっても喜んでいます。

　無邪気に喜ぶイスラの姿をいつまでも見ていたくなりますが、ああダメですね。今は大切なお話しをする時です。