公爵家の隠し子だと判明した私は、いびられる所か溺愛されています。

第一章 調査編

十歳の春に

　平凡な村娘だった私が、公爵家の隠し子だと判明したのは、つい最近のことである。

　早逝した母の葬儀が終わり、悲しみに明け暮れる私の元に、公爵家の使いを名乗るものがやって来て、その事実が伝えられたのだ。

　私が、公爵家の人間であるということは、未だに信じられない。

　ただ、当の公爵が母と浮気していたことを打ち明け、その結果できたのが私と言っているのだから、それは間違いないことなのだろう。

　私は、ラーデイン公爵家で暮らすことになった。血筋の人間を、保護するという名目で、私はここに連れて来られたのだ。

　しかし、隠し子という立場で、公爵家に連れて来られるなんて、私にとっては恐怖でしかなかった。どう考えても、疎まれる存在だとそう思っていたからだ。

　それが、どうしてこうなっているのだろうか。私は、自分の現状に対して、そのような感想を抱いている。

　というのも、実の所、私の公爵家での立場は想像していた通りのものではなかった。もっと、別の扱い方をされているのだ。

「あら？　ルネリア？　どうかしたの？」

「お腹でも痛いの？」

「いえ、大丈夫です。なんでもありません……」

「そうなの？　それなら、いいのだけれど……」

　色々と考えて悩んでいる私を、二人の姉は心配してくれていた。

　その視線は、慈愛に満ちている。どうして、こんな視線を向けてくれるのだろうか。

「何か悩みでもあるなら、相談するんだぞ？」

「うん、僕もそれがいいと思うな……」

「一人で抱え込んでいても、いいことなどはないからな……」

「は、はい……」

　三人の兄も、二人の姉と同じように私を思ってくれている。どうして、ここまで気遣ってくれるのだろうか。

「ルネリア、遠慮はいらないのよ。私達は、家族なのだから……」

「え、えっと……」

　さらには、公爵の妻、つまりは私の義母も私にそのようなことを言ってくれる。

　それが、私にはわからない。一体、どうしてそこまで言えるのだろうか。

　公爵家の人達は、私にとても優しかった。いびられたりする所か、私はとても丁重に扱われているのだ。

　それに、私はただただ困惑するばかりである。どうして、私がそんな風に扱われるのか、まったく理解できない。

　隠し子である私に、そんな優しくできるものなのだろうか。簡単に兄弟として受け入れられるものなのだろうか。

　そんな思いが、私にある考えを思いつかせていた。もしかして、公爵家の人々には何か裏があるのではないかと。

「調べてみる価値は……あるのかも」

　私は、小さな声でゆっくりとそんなことを呟いた。

　こうして、私は公爵家の人々の実態を調べると決めたのである。