靴磨きのアスラン

第19話

　道草を食うでもなく、犬と一緒に街の細道をひた歩いていた。

　脇に露店が増えてきた。どの露店も、まるで店主自らが『貧しき者である』と公言しているような、さもしさがある。

「嫌な所……」

　ここはなんていうか、空気が悪い。

　流れて然るべき気のようなものが、停滞している感じがする。

　一人では長居してたくないな。……ここいらで諦めて引き返すか。

「ルーク、おかえり」

　その時は唐突に訪れた。

　とある露店に立っていた青年が、犬を見るや寄ってきて、しゃがんで頭を撫でだした。

　黒い短髪は若々しく、口元を覆うスカーフがどこかミステリアスな。

　と、青年はスカーフを指で下ろして、横顔であたしを見上げた。

「あなたがルークの面倒を見てくれていたんですか？　ありがとうございます。こいつ、すぐ一人でどっか行くんです」

　曇りのない笑顔。綺麗な目……。

　そうか、この辺りが陰鬱に思えたのは、行き交う人の目に光沢を感じなかったからだ。この掃き溜めの中で、青年だけは穢れずにいる。

「どうかされました？」

　その神聖さについ魅入ってしまっていた。

「いや……君がその子の飼い主かい？」

「はい。こいつはルークと言います。ここ、撫でると気持ち良いんです」

　青年はルークの耳元をわしゃわしゃと撫でた。

　その意見には同意する。さすがは飼い主だ、ふふ、よく分かっているな。

「ルークの後脚の義足は、君が？」

「物作りが得意な知り合いと、僕との合作です。支柱は知り合いが、靴は僕が」

「よく出来ている。それ、他の人にも応用して作れたりしないかな」

「似た物なら作れると思いますが」

　青年は立ち上がると、初めてまともに視線を交わした。思ったより精悍な顔立ちをしている。

「どなたかお知り合いの方で、義足が必要なのですか？」

「そんなところだ。もっとも、本人に聞いたわけじゃない。まだほんの十二歳の女の子なんだ」

「それは気になりますね」

「ああ。空いた時間に子供達と走り回るくらい活発な子でね、片足で上手いこと跳ねるんだ。ルークの義足を見て、彼女にも義足があればと思って、悪いとは思ったんだが、ここまで同行させてもらった」

　ユルケは寄ってきたルークの頭を撫でた。

「そうでしたか。子供のうちは片足でよくても、大人になるにつれて体幹が歪んでしまうかもしれない。義足は……人には靴が必要です」

「ほう。君は整体について詳しいのか？」

「僕の専門はこちらになります」

　青年は側の机に張られた板に、手のひらを向けた。

　板には赤色で綺麗な字が記されている。

「『アスランの靴磨き屋。平日の週五日営業』か。なるほど、靴関連で整体にも精通しているという訳だ」

　その造詣の深さは、露店の店主に留めておくには勿体無い。

　靴ならば、ユルケにとっても馴染みのある分野だった。

　靴と人との親和性の重要さは、踊りを生業にしてきた身としてよく分かっているつもりだ。

　話をしてみて、ルークの義足を製作したことにも得心が行った。

　青年――アスランになら任せられる。

「改めて頼みたい。義足を作ってもらえないだろうか？　もちろんお金は払う。できれば安く済ませたいが」

「人の義足ですか……」

　アスランは真剣な眼差しで黙考した。

　断りの文言を考えているのかもしれないな。急な頼みであったし、今回はそれでも仕方ない。

「わかりました」

「っえ、ほんとにか？」

「といっても、支柱を作った知り合いの協力も必要になりますが、彼ならば快諾してくれると思います」

　温かな笑みを浮かべている。アスランのような聖人と出逢うと、つくづく思うことがある。

「世の中、捨てたもんじゃないな。とても助かる。後でファラエス本人にも来させる」

「了解です。期待に添えるものが作れれば良いですが。……そう言えば、そろそろ祭典の時期ですね。きっと義足があった方が楽しめるんだろうな」

　アスランは細めた目で、どこまでも黄色い空を見上げていた。