見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第39話「芦毛の子」

　昇った朝焼けの陽射しに、少し凍える風が吹く早朝。

　身支度を整えたエヴァンは、王都へ向かう前の挨拶をしていた。

　朝の仕込みをしていたアヴァンに、ヘレナ、ローナに、早朝の目覚めでウトウトしているエティカが、見送りに揃っていた。

「エティカ、寝てて良かったんだぞ」

　エヴァンの一言に、なかなか開かない瞳を無理に開ける。

「だい、じょうぶ」

　なんともふわふわとした大丈夫、であった。

　見送りだけはしたい、そんな意思が固いエティカ。

「気をつけて行くんだぞ」

「そうよ、何事も無いのが一番だから、早く帰っておいで」

　アヴァンとヘレナが、エヴァンへ声を掛ける。

　この二人はいつも、エヴァンの見送りをし、帰りを待ちわびている二人であった。

　エヴァンが、すぐに無理する事を知っているからこそ、わざわざ見送りをし、無理をしないようにという意思表明でもあったのだ。

「ああ、すぐに帰ってくる」

　眠そうなエティカの頭を撫でながら、答えるエヴァン。

　それにローナは言葉を重ねる。

「特に言う事はありません」

「……いや、せめて何か言えよ」

「……んー。では」

　とローナは一呼吸置く。

「転ばぬよう、しっかり足元を見て歩いて下さい」

「子どもじゃないから」

「子どもを無理やり転ばす大人もいるのです。足元をしっかり見て、何度も確認して下さい」

「ああ……」

「王都にはそんな輩が一杯です。気を付けて下さい」

「肝に銘じておくよ」

　王都で何年も暮らし、逃げてきたローナの一言は、確かに重いものだった。

　何より、対の魔女という存在もある。

　そう思うと、朝の寒さか、対の魔女の存在か、エヴァンの身を引き締める。

　しっかり帰ってくる。

　それを、エヴァンは第一目標に据えた。

　そろそろ、出掛けようとしたエヴァンは、エティカへ再び言葉を投げる。

「エティカ行ってくるから」

「うん……」

「ちゃんとアヴァン、ヘレナ、ローナの言う事聞くんだぞ」

「うん…………」

「お土産も買ってくるから」

「うん………………」

「ちゃんと帰ってくるから」

「うん……………………」

「だから――」

「早く行ってください」

　痺れを切らしたローナの一喝。

　エヴァンのエティカと離れる事の不安は、子どものように大きかった。

　しかし、逡巡（しゅんじゅん）の葛藤の末、意を決する。

「行ってきます」

「「「行ってらっしゃい」」」

　エヴァンの背中に三人は後押しする。

「いって、ら、っしゃい」

　エティカの不安そうな声も届き、振り返り、エティカを抱き締めたい欲を抑え、エヴァンは北へと歩く。

　エヴァンの姿が見えなくなるまで、エティカは見送った。

　◆　　　　◆　　　　◆

　北へ歩けば北門の姿が見えてくる。

　早朝になれば、人も少なく、歩くのはとても快適であった。

　快適ではあっても、石畳を歩く足取りは重かったエヴァンではあったが、門番の傭兵の元へ向かう。

　少し若い男性にエヴァンは話し掛ける。

「おはようございます」

「おはようございます、何かご用ですか？」

「王都に行くのに、馬をお借りしたいのですが」

　その一言に若い男性は怪訝な表情になる。

　馬を借りるなら、厩舎（きゅうしゃ）へ出向き、銅貨数枚を払って借りるのが一般的だ。

　エヴァンは、非常時に使用する傭兵馬（ようへいば）を借りたいと言ったのだ。

　非常時に使用する物を借りたい、そんな一言には、怪訝な表情もするだろう。

　そんな若い男性へ、エヴァンはコインと王国からの召集状を見せる。

「王国からの召集があって、早急に向かわねばいけません。その為に、馬をお借りしたいのですが、よろしいでしょうか？」

　若い男性は、エヴァンからコインと召集状を受け取り、確認する。

　確認が終わると、少しの驚愕な表情に変わる。

　そして、慌ててエヴァンへ答える。

「こ、これは失礼しました。一頭でしたら、貸出できますが、一頭でいいでしょうか？」

「はい、助かります」

　そう応答すると、若い男性とエヴァンは、門の近くの厩舎へ移動する。

　そこには何頭かの馬が繋がれていた。

「この子が今、貸出できますね」

　若い男性はエヴァンの元へ、厩舎の中で唯一の芦毛（あしげ）を連れてくる。

「芦毛の子ですか」

「はい。他の子は遠征前のため貸出できませんので、この子しかいませんが、それでも良ければ」

　ストラ領において、芦毛の子は走らないとされている。

　持久力も瞬発力も芦毛より、鹿毛（かげ）や青鹿毛（あおかげ）の方が良いとされていた。

　だからこそ、傭兵に人気のない、芦毛の子は貸出できるのだろう。

　ただ、王都からの往復ができるだけで充分なエヴァンは、快諾する。

「はい、助かります。この子の名前はありますか？」

「サニーです。芦毛の子にしては大人しく、人懐っこい牝馬（ひんば）で、走るのが好きな子ですよ」

　そう言われた、芦毛のサニーはエヴァンへ、近付く。

「よろしくな、サニー」

　そう言ってサニーの頬を撫でると、サニーは気持ち良さそうな表情になる。

　こうして、エヴァンと芦毛のサニーは、出会いの挨拶を済ませると王都へ向かう。

　門番の若い男性に見送られながら、門を出るサニーとエヴァン。

　北へと伸びる道。

　王都ラスティナへと繋がった道を、サニーに跨ったエヴァンは、突き進む。

　サニーは、芦毛の子は走らないと言われているとは思えない程、よく走る子だった。脚も速い。しばらく走った後の、息の入りもいい。

　あまりにも優秀で、王都から帰った時に買い取りたいとさえ、エヴァンが思う程の名馬だった。