化物戦記〜ゲート研究部活動記録〜

第11話 戦友へ送る

桜の花香る季節。

ふわりとなびく茶色の髪と、宝石のように輝かせた桜色の瞳。

「は、初めまして！

私は中等一年の穂希桜（ほまれさくら）です！

……その、ゲート研究部の見学は、ここで合ってますか？」

あぁ、そうだ。丁度一年前だ。

俺（私）と、一紗（鈴春）と、セオドア（テディくん）の三人で。

初めてやって来た少女に、喜び、守ろうと。

……そう、思った。

俺（私）達四人は、沢山の場所へと降り立った。

研究熱心なセオドア（テディくん）は、いつも危険を顧みずサンプルを取ろうとして。

俺（鈴春）が何回首元掴んでいた事か。

桜（さくら）はいつも笑顔で、俺（私）が相手の様子を探っているのを無視して、相手に話しかけに行ってた。

それで戦闘に発展したり、仲間が増えたり。

桜（さくら）がよく話しかけに行くものだから、

沢山の者が彼女に、俺（私）達に協力したいと、

仲間が増えて、同じ未来を見据えて。

沢山の、仲間が増えた。

楽しい時間が増えた。

そして、守りたいものが増えた。

……なぁ（ねぇ）、一紗（鈴春）、セオドア（テディくん）。

──私は、どうする事が正解だったんだろうか。

・・・

──ん。

少女が目を覚ます。

「はわっ……っ、えっと、痛い所……ない？」

小鳥遊（たかなし）がその柔らかな髪を揺らしながら、少女へ駆け寄り、目線を合わせる。

赤、……いや、マゼンタと言うべきだろうか。

そんな明るい色の髪を持った少女は、青い瞳を天井、それから部屋の景色へと移す。

やがて何かに気づいた様子で、少女は横たわっていたソファから飛び起きる。

「っ！ ここは……！？

それに、ヤツらはどこに行ったの！？ 」

慌て、気が動転した様子で、少女は小鳥遊（たかなし）の肩を掴んで激しく問いかける。

「わわ……っ、お、落ち着いて……ね？

えっと、ここは……使われてなかったお家で、安全だから……？ 」

小鳥遊（たかなし）と少女の動きで、彼女が目を覚ました事に気付いた鈴春（りんしゅん）と一紗（かずさ）。

鈴春（りんしゅん）は一つ、

息を吐くと、ゆっくり目を開き、立ち上がる。

「あぁ、ここは安全ネ。一先ず落ち着くヨロシ。」

何時ものように振舞おうとしているが、僅かに表情が険しく見える。

「あっ……！

ご、ごめんなさい！

あたしったら、気が動転しちゃってて……。」

初対面になる人の前で、いきなり肩を掴んで問いかけた事に対し、謝罪する少女。

「えっと、私をヤツらから助けてくれたってことですよね……？

ありがとうございます。

私の名前は天沢恋（あまさわれん）って言います。十四歳です。

アナタ達は……？」

肩を離された後おどおどとする小鳥遊（たかなし）。

鈴春（りんしゅん）に目線を送ると鈴春（りんしゅん）は軽く頷く。

「えっと……わ、私は小鳥遊花乃（たかなしはなの）……て、いうの。

……よろしく……ね？ 」

「俺は叶（よう）・鈴春（りんしゅん）ネ！」

鈴春（りんしゅん）は、ニコリと笑いながら胸に強く手を当てる。

何かを決めたように、強く。

「そして、そこに座る黒髪の子が和泉一紗（わいずみかずさ）。

金髪の子が花宮千利（はなみや）アル。

あと二人いるけど、二人はもう休みに行ったから来た時に紹介するネ。」

順に手を向けられ、会釈をする。

「……で、ヤツらってのは『人類の敵』で間違いないアルか？

俺達、『人類の敵』の危険性について調べてるネ。

『人類の敵』、そして君達の戦力について知りたいアル。

俺達は研究者アルが、君達の力になりたいネ。」

鈴春（りんしゅん）は跪くと、恋（れん）と名乗った少女に交渉を試みている様子が伺える。

「小鳥遊（たかなし）さん、叶（よう）さん、和泉（わいずみ）さん、花宮（はなみや）さんと……あと二人仲間がいるのかぁ……

羨ましいなあ……。」

恋（れん）は敬語で話すつもりが、小声でうっかりいつもの口調に戻ってしまったらしい。

その表情には「やっちゃった」という言葉が見て取れる。

「あっ、違う！ ゲフンゲフン。えーと……

ヤツら……そう、その『人類の敵』は、この街に突如襲来した侵略者です。機械のような見た目をしています。

ヤツらは強くて……普通の人じゃ立ち向かえないから、

私達は『契約者』から力を貰い、『魔法少女』となって魔法の力を使って、『人類の敵』に立ち向かっていたんです。

私達『魔法少女』が力を合わせて、ようやく『人類の敵』の大半を撃退する事が叶いましたが……

やはり敵も強くなっていって、仲間達も次々と散っていき……今やあたし一人になっちゃってっ……。」

話の後半になるにつれ、恋（れん）は段々と涙ぐんでいき、今はもう、泣きながら言葉を紡いでいる状態であった。

「わわっ……な、泣かないで……？」

慌ててハンカチを取り出す小鳥遊（たかなし）。

その横で顎を手に置く鈴春（りんしゅん）。

「つまりは今は『人類の敵』に対峙するのは君一人……というわけアルな。

気になる事は色々あるけども……、と。」

恋（れん）の涙する顔を見ると鈴春は笑い、立ち上がる。

「よく、頑張ったアルな。」

単純な言葉、されどもその言葉は恋（れん）の表情に変化を起こす。

「……一人、は辛いアル。俺もわかるネ。

でも安心するヨロシ！今は一人じゃない。

俺達も協力するネ！

俺達の力が何処まで通用するかは未知数アルが、俺達は、恋（れん）ちゃんの味方アルよ。」

優しく恋（れん）に言葉をかける。

だが言葉を発したその一瞬、何処か寂しげな様子が伺えた。

「皆さんっ…あ、ありがとうございまずぅっ……！」

小鳥遊（たかなし）から受け取ったハンカチで涙を拭きながら、感謝の言葉を述べる。

涙は相変わらず流れている。だが、それは決して悲しいだとかいう理由だけではない。

──自分はもう一人でじゃない。

その事実だけで、彼女の気持ちは、軽くなった。

しかし、私に疑問が残る。

「ちょっと待って下さい、鈴春（りんしゅん）先輩。

その……青龍（せいりゅう）先輩もいないのに勝手に決めちゃって大丈夫なのですか？」

私のその質問に彼は笑って返す。

「青龍（せいりゅう）なら問題ないネ。

彼ならわかってくれるアルよ。

……俺も、お荷物じゃなくなるからね。」

一階からは死角となる階段の傍、

青龍（せいりゅう）は小さくため息を漏らす。

「伊吹（いぶき）様、良いのですか？」

霧更（むさら）の問いに彼は薄い表情筋を軽く動かした。

「アレでいいんだよ。アイツらはさ。」

そう、アイツらは俺と違う。

……大切なものを、ちゃんと握れる奴らだから。

パンパン、と鈴春（りんしゅん）が手を鳴らす。

「さぁて、今日はもう夜もふけてるし、寝て明日、作戦会議するアル！

せいりゅりゅが人数分の部屋があるの確認してくれてたから部屋については問題ないネ！

恋（れん）ちゃん、動けるアルか？

難しそうなら俺が背負って部屋まで送るネ。

何処の部屋がいいアルか？」

ソファに座る恋（れん）に尋ねる鈴春（りんしゅん）。

「はい、体の方はなんとか……！自分で歩けますっ！

あたしは二階の一室で大丈夫で…… 」

そう言い終わると、彼女はもじもじとした様子で周りに目を向ける。

「あのー……タメ語で話しても良いですか？

この言葉遣い、使い慣れてないから、変な気分になっちゃって……。」

どうやら、敬語を使う事に慣れてないらしく、頬をかく。

「タメでも全然いいネ！んー、二階にはさっきせいりゅりゅが行ったけどまだ部屋はあったアルな？」

「何せさっきまで年下にタメで説教食らった所だもんなぁ？しーきかん？」

むー、と鈴春（りんしゅん）が考える後ろから青龍（せいりゅう）の声が聞こえ、飛び上がる鈴春（りんしゅん）。

「びょあっ！？何時からいたネ！？」

「初めまして、俺は伊吹青龍（いぶきせいりゅう）。

歳そこまで離れてないし、俺もタメで構わない。

……あぁ、あと君の名前は二階から聞かせて貰ったから説明は大丈夫だ。」

鈴春（りんしゅん）の問いを完全無視し、キシリキシリと音をたてながら降りてくる青龍（せいりゅう）と、その後ろを歩く霧更（むさら）。

二人が一階へと到着すると、霧更（むさら）も恋（れん）に向かって会釈をする。

「霧更珠鳴（むさらことな）と申します、言葉遣いはご自由にどうぞ。

目を覚まされたようで、何よりです。」

丁寧な口調で恋に敬意を表す霧更（むさら）。

「青龍（せいりゅう）と珠鳴（ことな）……

この二人が、さっき鈴春の言ってた仲間の人かな？ よろしくね！ 」

二人の自己紹介に、笑顔で返す恋（れん）。

その笑顔には心からの笑顔ではなく、どことなく焦りも含まれていた。

「ん？どうした？」

恋（れん）の態度が気になったのか尋ねてみる青龍（せいりゅう）。

職業柄か人の感情には敏感らしい。

「えっ！いやっ、その……」

恋（れん）は『なんでもないよ』と続けようとしたが、友人の言葉を思い出し、誤魔化そうとはせずに、素直に態度の理由を語り始めた。

「その……まだ『人類の敵』を倒せてないよね？

だから、あたしがのうのうとしている間に、

誰かが傷ついてるかと思うと、どうしても落ち着いていられないというか……。

焦っても良い方向には行かないって分かってるのに、どうしてもその気持ちが抑えられないんだ。」

その話を聞いた青龍（せいりゅう）はふむ、と考え込む。

「その『人類の敵』の出現条件などはあるか？

それがあれば条件を一時的に潰すでも良い。

幸い今は人数がいるからな。手分けする事も出来る。

無闇矢鱈に動くよりもまずそこから考察していく方が良いだろう。」

その言葉を聞くと恋（れん）は俯く。

「それが……『人類の敵』の出現条件は分からないの。

ただ、気まぐれに現れて、建物を壊したり、人々の生活を脅かす。そういう存在なんだ。

だから、今まではどうしても、対処が後手に回っちゃって……。

早く気づいて、対処するしかないんだ……。」

俯いたまま、恋（れん）は『人類の敵』についての情報を話した。

「ふーむ、厄介アルねぇ……。

その手の異世界生物は知能を持たないタイプのようにも思えるアルな。」

口元を手で覆い、考える仕草を見せた鈴春（りんしゅん）。

「……なら、見張りを付ければどうだろうか。

どうせ私は寝付けそうにないし、

タイムテーブル式に入れ替わりで見張りをすれば個々の負担も少なくなるんじゃないかな。」

そう提案したのは、椅子に座っていた一紗（かずさ）。

一紗（かずさ）はそう言うと早速立ち上がり、そそくさと見張りの支度をする。

「そ……そう、だね……。

恋（れん）ちゃんは、まだ怪我……治りきってない、と思う……から、

私達の六人で……見張りを、入れ替えるの……どうかな？」

恐る恐る、低く手を挙げながら周りに意見を求める小鳥遊（たかなし）。

「あたしも見張りに加わるよ！

怪我だって、ある程度は治ったし…！ ってて！」

恋（れん）は自分も役に立つアピールをしたかったようだが、その考えはあっけなく潰えた。

小鳥遊（たかなし）の言う通り、恋（れん）の傷はまだ治りきってはいなかったのだ。

「小鳥遊（たかなし）さんの言う通りだな。

よし、俺達六人で回すか。」

霧更（むさら）も頷き、鈴春（りんしゅん）も賛成したようなので、私も流されるようにタイムテーブルの順を決める話し合いへと参加する。

「って事アルから、恋（れん）ちゃんは明日に備えて安心して休むとヨロシ！俺達に任せるネ！」

「うう……面目ない」

私達が来るまで、一人で戦っていたのだ。

今まで無理をしていた体が、遂に無理できるラインを超えていたため、彼女の思惑通りにはいかなかったのだろう。

「うん……それじゃあ、鈴春（りんしゅん）の言う通り、明日に備えて寝ようかな。

お休み～。」

そうお休みの言葉を紡ぐと、

恋（れん）は二階のある一室に足を運んだ。

パタリ。

階段を登り、入った部屋の扉を閉める。

初めから決めていたかのように、その部屋に足を進めた恋（れん）は、その部屋を見るなり言葉を零す。

「あはは。

まさかあたしが倒れた後に運ばれる場所がここだなんて。

どういう星の巡り合わせなのかな？

ユウリちゃん。」

友人であり、魔法少女でもあった少女の名前を呟く。

──そう、魔法少女だった。

今はもう、少女の体は『人類の敵』の攻撃を受け、焼け焦げて……

あの陽だまりのような笑顔を見ることは、一生叶わなくなった。

「……。」

生前彼女が鞄に付けてたキーホルダーを、きゅっと握りしめる。

家主が居なくなってから時間の経ったソレは、埃っぽくなっていた。

「次は負けない。『人類の敵』は全部倒す。

そしてあたしは──」

──魔法少女としての、役目を終えるのだ。

・・・

話し合った結果、見張りの一番手は一紗（かずさ）となった。

他のメンバーも各々個室へと向かって行く。

「鈴春（りんしゅん）。」

後ろから彼を呼び止めたのは一紗（かずさ）だ。

「一紗（かずさ）、落ち着いたアルか？」

一紗（かずさ）に名前を呼ばれ振り返る。

「……私はもう大丈夫さ。」

「いや、脚が震えてるネ。」

間髪入れない鈴春（りんしゅん）の切り返しに、その観察眼を理解していたようにため息をつく。

「だろう、ね。

……騎士として情けない限りだよ。」

己を鼻で笑いながら震える脚に目線を移した一紗（かずさ）。

「騎士であるにも関わらず、一人の少女も守れないなんて……ね。」

憂う一紗に鈴春（りんしゅん）は口を開く。

「なぁ、俺達はどうする事が正解だったと、

お前は思う？」

鈴春（りんしゅん）の真剣な眼差し。一紗（かずさ）は顔を下げたまま、嘆く。

「分からないよ、分かる筈がない。」

その嘆きに鈴春（りんしゅん）はゆっくりと頷く。

「それが、答えだ。」

「……は？」

鈴春（りんしゅん）の言っている事が分からない。

一紗（かずさ）は少しずつ鈴春（りんしゅん）の表情を伺うように顔を上げる。

「分からない。

つまりあの時の俺達は最善を尽くした。

だから分からないんだ。それ以上の答えは無い。」

──ドッ

震えた手が鈴春（りんしゅん）を壁に押し付ける。

「桜（さくら）が死ぬのが必然だった……とでも言うのか……っ！ 」

鋭く睨みつける一紗（かずさ）。

その目から逸らす事なく鈴春（りんしゅん）は見据え、また口を開く。

「そう、今の俺たちではどう足掻いても守れなかった。」

己を壁に押し付けていた一紗（かずさ）の手を軽く払う。

元より押し付けた直後からそこまで力が込められていなかった一紗（かずさ）の手は簡単に払えた。

「だから、俺達は前進しないといけない。」

壁に押し付けられた事による髪の乱れも気にせず、真剣な眼差しを一紗（かずさ）に向け続ける。

「俺達は、もっと強くならないといけない。

…………それが俺の見つけた答えだ。」

もう、誰も失わないように。

「その為にもへこたれてるワケにもいかないネ。

俺達は、桜（さくら）の想いも、全て背負いながら、進むしかないアル。」

だが一紗（かずさ）はそれを飲み込む事は出来ない。

それでも、立たなければいけない。

桜（さくら）が暴けなかった、異世界の真相を暴く為にも。

大切なものを、守る為にも。

・・・

時計の針の音が響く。

この部室には、夕日に焼ける赤毛の青年。

ハリスただ一人。

何時もなら、鈴春（りんしゅん）と、一紗（かずさ）と、仲間になった部員達と、ゲートで調査をしている時間。

それが、酷く長く思える。

……何時も僕と鈴春（りんしゅん）さんと一紗（かずさ）さんの三人で、

笑ったり、異世界生物から逃げ回ったり……。

そういう敵が現れるきっかけは、大体僕か桜（さくら）さんが作ってたんですけど。

……、

…………。

何時も、ゲートに行く時は、みんな笑ってた。

新しい出会いがあるだろうか。

今度はアタリを引けるといいな。

ゲートで悲しい事があった時、みんなで寄り添ってましたよね。

僕か桜（さくら）さんが異世界生物に感情移入して……、

それを鈴春（りんしゅん）さんは明るく、一紗（かずさ）さんは優しく、慰めてくれました。

だから、次にゲートへ向かう時も、

僕達は笑えたんですよ。

だけど

今日、ゲートに向かった二人は…………、

──苦しそうだった。

「あんな「行ってきます。」

……聞きたくなかったですよ。」

部員達の悲しむ顔は、

苦しそうに足先をゲートに向ける二人の姿は。

……見たく、なかった、のに。

鉛のように重い秒針はゆっくりと音をたてる。

ゆっくり、ゆっくりと。

それはまるで、飲み込みきれないこの感情のように。

・・・

北校の研究室にノックの音が響く。

「どぉーぞぉ。」

気の抜けた男の声、サジューロの声がノックに返すように応える。

扉を開けた来訪者。

「失礼します、サジューロ先生。」

赤い髪、暗がりの研究室でも誰か分かる。

「なんだ？ 三条（さんじょう）。

今回のデータならまだ整理終わってねぇぞ。

手伝いに来たか？」

あわよくば、といった様子で三条（さんじょう）に仕事を押し付けようとするサジューロ。

だが三条（さんじょう）が真剣な顔をしているのは理解している。

「J-015の件でな。」

J-015……前回、南校が向かい死者を出した、桜（さくら）が死んだ、あの巨人種が生息する世界。

その言葉を聞き、サジューロは眉をピクリと動かす。

「あそこ、俺単騎で行かせてくれ。」

──秒針は、ゆっくりと動く。