敦盛散華

一. 一ノ谷にて

　少年は、夜の海を見ながら笛を吹いていた。

　その手に握られているのは、祖父・忠盛（ただもり）が鳥羽院から授かった、「小枝（さえだ）」という笛だった。

　少年の名は、平敦盛。この時、15歳。

　寿永二年（1183年）5月の倶利伽羅（くりから）峠の戦いで源義仲（よしなか）に敗れた平氏は兵力の大半を失い、同年7月に幼帝の安徳（あんとく）天皇と三種の神器を奉じて都を落ち、九州の大宰府（だざいふ）まで逃れていた。

（清経（きよつね）殿も亡くなった。これから平家はどうなるのだろうか）

　平相国（へいしょうこく）と呼ばれた平清盛（きよもり）入道の弟の子、甥である敦盛と、清盛の子、重盛（しげもり）の三男で、清盛の孫に当たる清経は年も近く、仲が良かった。

　同時に、共に笛の名手として、お互いに通じるものがあった。

　その清経が、豊前（ぶぜん）国柳浦にて突如、入水自殺を計ったのは、わずか数日前のことだった。

　その衝撃は、彼には計り知れなかった。

　夜の海に漂う、満月を見ながら、笛を吹いていた敦盛だったが、その音色は、死者を弔うかのように、寂しげであった。

　寿永二年閏10月1日。清盛の五男であり、敦盛にとって、叔父に当たる重衡（しげひら）が率いる軍が、備中（びっちゅう）国水島において、源義仲の軍を打ち破る。

　平氏は、軍船同士をつなぎ合わせ、船上に板を渡すことにより、陣を構築。勢力は衰えていたが、「海の上」では平氏はまだまだ強かった。

　義仲軍は足利義清・海野（うんの）幸広の両大将や足利義長（義清の弟）、高梨高信、仁科盛家といった諸将を失い壊滅、京都へ敗走することになった。

　この勝利により平氏軍は勢力を回復し、再入京を企て摂津（せっつ）福原まで戻ることになる。

　そして。

　寿永三年（1184年）2月4日、鎌倉方は矢合せを7日と定め、源頼朝の弟、範頼（のりより）が大手軍5万6千余騎を、義経が搦手（からめて）軍1万騎を率いて京を出発して摂津へ下った。

　平家軍は福原に陣営を置いて、その外周、即ち東の生田（いくた）口、西の一ノ谷口、山の手の夢野口に強固な防御陣を築いて待ち構えることとなる。

　ところが、同日、搦手を率い丹波（たんば）路を進む源義経軍が播磨（はりま）国・三草（みくさ）山の平資盛（すけもり）（清盛の子、重盛の次男）、有盛（ありもり）（同じく四男）らの陣に夜襲を仕掛けて撃破する。世にいう三草山の戦いだ。前哨戦に勝利した義経は敗走した資盛、有盛らを土肥（どひ）実平に追撃させて山道を進撃した。

　軍議が開かれたのは、その直後だった。

　平家方の大将は、「知の知盛（とももり）」と呼ばれ、「新中納言」と称された、平清盛の四男、平知盛であった。

　軍議には、清盛の異母弟の忠度（ただのり）、同じく三男の宗盛（むねもり）、五男の重衡も参加。同時に、敦盛と共に最年少格の知盛の嫡男、知章（ともあきら）の姿もあった。

　また、勇将として名高く、敦盛と同じく清盛の甥でもある「能登守（のとのかみ）」平教経（のりつね）の姿もあった。

　威風堂々たる、武人で、弓矢の名手であった教経は、この中でも一番、「戦に場慣れ」しているように、敦盛の目には映っていた。特に恐ろしげな、「鬼」のように鋭い眼光が苦手だった。

「さて。作戦だが」

　知盛が一同を見回す。薄く口髭を生やし、端正な顔立ちの彼は、この時、33歳。敦盛の目には、いつでも冷静沈着な、「大将」格には相応しい人物に、知盛は見えていた。

「私と重衡は生田口、通盛（みちもり）と教経は夢野口、忠度は一ノ谷口と塩屋口を守れ」

　通盛は、教経の兄に当たる。なお、塩屋口は、一ノ谷からさらに西になる。

「はっ」

　諸将が頷く中、一番若い敦盛が疑問に思ったことを声に出していた。

「知盛様」

「何じゃ？」

「それだけにございますか？」

「それだけ、とは？」

「源氏方は、総兵力6万を越える大軍にございます。万が一の備えをしておいた方がよろしいのでは？」

　だが、若く、戦の経験がほとんどない敦盛の発言など、彼らには聞く耳を持たないものだった。ましてや、平家軍は8万とも10万とも言われる大軍を擁していた。

「敦盛。そなたは若いからわからんだろうが、我が方は、一ノ谷を中心に強固な陣を構築しておる。万が一にも破られることはあるまい」

「しかし……」

　なおも食い下がろうとする敦盛を鋭い声で制したのは、あの恐ろしい目をした教経であった。

「黙れ、小僧」

　その迫力と、他人を圧するような威圧感のある声音に、敦盛は黙った。

「平家が総力を結集する戦（いくさ）だ。知盛殿の申される通り、万が一もありえん。それに我が方は、沖に宗盛殿も控えている。いざとなったら、海に逃げる。海の上では平家は無敵だ」

　彼の言葉通り、清盛の三男、宗盛が海上に船と共に待機する手筈になっていた。

　だが、敦盛には、それは「逃げ」の戦術に思えてならなかった。

　同時に、背後の山が気にかかっていた。

「どうした、敦盛。怖気づいたか？」

　そう、野太い声をかけて、彼の考えを止めたのは、知盛の長男で、16歳で、同い年の知章だった。父の知盛とは反対に、筋骨隆々の力自慢の男だった。

「違います。ただ、あの山が気になります」

　そう言って、彼が指を差した先には、鉄拐山（てっかいざん）という山があり、この軍議が行われている一ノ谷の西に当たる。

　ただ、そこは険しい断崖絶壁の山というより、「崖」であった。

「私が源氏の大将なら、あそこから攻めます。ですから、どうかあの辺りの守りを……」

　と言いかけたところで、大きな笑い声が響いた。

　忠度だった。つられて、教経まで笑っていた。

「ははは。敦盛。おぬし、戦を知らんな。あのような断崖絶壁から攻められるものか」

「まったくだ。小僧はおとなしく、後ろで見ておれ」

　二人の大人にからかわれた上、大将格の知盛からも、

「鉄拐山はないな。それにその辺りには、忠度殿を配しておく。文武両道のそなたなら、万が一の心配もあるまい」

　と、忠度に念を押しており、忠度も、「お任せあれ」と自信満々に頷いていた。

　だが、若い敦盛の感性は、違っていた。

（誰もが「攻めない」と思うところから、攻められたら、終わる。しかも九郎義経は戦（いくさ）巧者（こうしゃ）と聞く）

　彼は知っていた。

　源義経は、京の都で、「朝日将軍」と呼ばれ、権勢を振るって、暴虐の限りを尽くした源義仲を、同族でありながら、宇治川の戦いで、見事に制し、さらについ先程入ってきた情報では、三草山で資盛、有盛を破っている。

　それまで、源義経の名を知らない者が多かったが、彼はこれらの戦で武名を上げていた。

　さらに、気になったのは、義経の軍が、軍を分けたことだ。1万騎を率いていたはずの搦手の大将格の義経は、忽然と「消えた」と思われていた。行方が掴めないのが不気味に思えた。

（何もなければよいが）

　彼の視線の先にある、鉄拐山。またの名を「鵯越（ひよどりごえ）」と呼んだ。