陰祷流転草子

お菓子の後は幸せを

　人気のない朝の廊下で、無慈悲なインターホンが鳴り続けること数分。

　扉の向こうから人気の漂う物音が聞こえ、美空はインターホンを鳴らす手を止めた。

　どうやら、るいが起きたらしい。

　ゆっくりと、けれども確実に、おぼつかない音を立てながら、こちらへ近づいてくる足音。

　鈴香に言われたからとはいえ、この気まずい空気の中、自分は一体どんな顔をして会えば良いのだろうか。

　そんな罪悪感を抱きながら、美空は一人、その時を待つ。

　そして――

　開けられた扉の奥から現れたのは、僅かな隙間から顔を覗かせる、眠そうに眼を擦らせたるいの姿だった。

「……はい……」

「や、やっほー……。るい君……」

　未だに寝ぼけた様子を見せるるいに、美空はとりあえず、ぎこちなく挨拶をする。

　そして、互いの眼が合うこと数秒。

　眠そうだったるいの瞳が、直様大きく見開かれるのがわかった。

「……美、空、さん？！」

　そこでようやく、来客者が美空であることに気づいたらしい。

　途端寝ぼけていたるいは、一瞬にして慌てふためいた。

「あの、え、えっと！ その！ ご、ごめん！ 少しだけ待ってて！！」

　そう言い残し、るいは直様玄関の扉を閉めた。

　直後。

　部屋の中から、盛大な物音が響いた。

　恐らく、大急ぎで身だしなみや、部屋を整えたりしているのだろう。扉越しからでもわかるくらい、忙しなさが伝わってくる。

　元はと言えば、押しかけた自分が原因だというのに。なんだか、とつてもなく申し訳ない気分になった。

　――るい君、なんか、ごめん……

　結局慌ただしい物音は、その後しばらく続いたという。

　それからしばらく経った頃、漸く部屋の物音が鎮まり、るいが玄関から顔を出した。

「お待たせ」

「なんか、ごめんね。色々と」

「流石に少し驚いたけど、大丈夫だよ。どうぞ」

「お、お邪魔しまーす……」

　美空は促されるまま、部屋の中へと脚を踏み入れた。

　室内は、思いの外質素だった。

　部屋には、マットレスに敷かれた布団と、小さな座卓がひとつ。その周りにも色々と物が置かれているが、十代の少年の部屋にしては、あまり物が少ない印象だった。

「実は今日遊びに行くこと、本当は昨日の夜にメールしてたんだ」

「え、そうだったの？」

「うん。ただ、返信も確認しないまま今日来ちゃって。それでどうしようか悩んでいたら、さっき廊下でるい君のお姉さんに会ったの」

「鈴香さんに？」

　その言葉に、美空が頷く。

「それで経緯を説明したら、多分寝ているだろうから、インターホンを鳴らし続けると良いよって、教えてくれたのよ」

「なるほどね」

　経緯に納得し、るいは苦笑いを浮かべる。

　鈴香の慣れた言動といい、るいの様子といい、このやり取りが今回が初めてという感じはない。

　どうやらあの起こし方は、彼らにとって日常茶飯事だったようだ。

「今お茶を淹れるから、適当に座ってて」

　そういうと、るいは台所でお茶の用意を始める。

　美空はその厚意に甘えることにすると、座卓の近くに腰を下ろし、待っている間、改めて室内を観察してみた。

　お札と思しき紙の束、仕事道具と思しき、お香や壺。壁には、お寺で会った際に着用していた、仕事用の装束と思しき狩衣も掛かっている。

　他にも、何の用途で使うのか不明なものがいくつかあったが、それ以外で目を引く物はあまりない。

　質素というよりは、私用のものがほとんどない、そんな雰囲気だった。

　唯一、目を引くものがあるとすれば――

「やっぱり、気になるよね。それ」

　突如掛けられたその声に、美空は一瞬驚いてしまった。そんな彼女を小さく笑いつつ、るいは持っていた湯呑みを美空に手渡す。

　中身は、るい御用達の緑茶だ。

「これって、あの蛇を倒した時に持っていた刀だよね？」

「そうだよ。彼岸流艶（ひがんるえん）って言うんだ」

「彼岸流艶……」

「僕が独り立ちをした時に、恩師が譲ってくれてね。強い陽の力を宿しているんだ」

「へえ……」

　強い陽の力、ということは、穢れや怨念を祓う力が強い、ということなのだろうか。そう考えれば、あの時彼が容易く呪詛を斬ったのにも納得な気がした。

　柄の色合いといい、鞘に施された波紋や彼岸花の意匠といい、これらは彼岸をイメージしてのものだろうか。

　鑑賞するだけでも、観る者をどこか引き付けてしまう。素人の美空でさえ、この刀がかなり価値のある代物であることを、理解できるほどだった。

「ところで、今日はどうしたの？」

「あ、そうそう。今日は、るい君にお菓子を持ってきたんだ。ほら、この前お礼に作ってくるって約束したでしょ？」

　そう告げて、美空は鞄からクッキーの入った包みを取り出した。期待度を高めるために、包装は外から中身がわからない仕様だ。

「改めて、助けてくれてありがとう。るい君」

「ありがとう。開けても良い？」

「もちろん」

　期待に満ちた表情を浮かべながら、るいが袋を開ける。

　今回は、我ながら上出来の仕上がりだった。きっと彼も喜んでくれるはず。

　そんな期待を込めながら、るいの様子を伺う美空。

　しかしそんな予想とは裏腹に、クッキーを手にしたるいは、目の前にあるそれを不思議そうに見つめ、呟いた。

「これは……？」

「これはって、クッキーだよ？」

「クッキー、これが……」

　まるで初めて見たと言わんばかりに、興味津々な表情で目の前に映るクッキーを見つめるるい。

　これには、流石の美空も困惑してしまった。

　今回美空が作ったのは、一般的にもよく見かけるバタークッキーの類だ。何か特別なことや、目を引く工夫をしているわけでもない。

　けれど、そんな変哲もないクッキーを興味津々に眺めるということはーー

「るい君。もしかして、クッキー初めて？」

　途端、図星と言わんばかりに、るいが苦笑いを見せる。

　どうやら、当たりらしい。

「えっと、そういう外国（とつくに）のお菓子があるってことは、知識として知っていたんだけど。僕、生まれてこの方、和菓子にしか縁がなかったものだから……」

「そ、そうなんだ……」

　和菓子にしか縁がなかったなど、彼の実家は家元か何かなのかと問いたくなる気持ちを、なんとか納める。

　なにせ彼は陰陽師だ。もしかしたら、本当にそういう生活を送っていた可能性もあるではないか。

　外国を外国（とつくに）と言い回したこともそうだが、彼は自分の知る一般的な人とは、きっと少し違うのだ。美空はそう、自分に言い聞かせる。

　そんな葛藤を知る由もないるいは、しばしの間クッキーを眺め続けていたが、やがてそれを口へと運んだ。

　食べた瞬間に広がる、しっとりとした食感。初めてなのに何処か懐かしさを感じる、甘くも優しい味わい。

　和菓子とはまた違う魅力が、そこにはあった。

「……美味しい！」

　その一言とともに、るいの表情は自然と綻んでいく。

　その瞬間、美空の中に衝撃が走った。

　――か、可愛い！！

　まるで溶けたかのような、この世の幸せと言わんばかりの綻びが、るいの顔を満たしていく。

　るいの容姿は童顔に近い。恐らく、あどけなさが残る彼の出立ちがあって初めて、この魅力が成立しているのだろう。

　様子からして、当の本人にその自覚はないようだが、これは並の女性ならイチコロかもしれない。

「どう？ 美味しい？」

「うん！ すごく美味しい！」

「よかった。またまだあるから、たくさん食べてね」

「はい！」

　最初は、ただのお礼だった。けれども今、彼はそれをこんなにも嬉しそうに食べてくれている。

　――頑張って作ってよかった

　幸せそうにクッキーを堪能するるいを眺めながら、美空はしばしの間、和やかな気分を味わうのだった。