原始時代、最強食物連鎖

第25話 ウンピョウ、ヒクイドリ、オカピ、オリックスより強い主人公

「どぉおおおおおおらあああああああああああああ！」

　俺の一撃が、ネコ科猛獣ウンピョウのどてっ腹をブチ抜いた。

　狩猟祭がはじまってしばらく、俺は集落から離れた平原で狩りをしていた。

　狩りのメンバーは、俺といつもの六人、それいアオイだ。

　仲間の六人は、荷車を引いて俺についてくる。

　荷車とは、昔おじさんが考え、長老が形にした輸送道具だ。木の板の下に車輪、ていう丸く平べったい板を取り付けて、重たいものでも楽々運べる。

　荷車には、俺や仲間が仕留めた動物が乗っている。

　俺が仕留めたのは、ヒクイドリ、オカピ、オリックス、それにいま仕留めたウンピョウだ。

　ヒクイドリはダチョウよりも小型だけど、足には鋭い爪がついていて、かなり危険な鳥だった。

　オカピは角のないシカを少し太らせたような動物だ。体は茶色けど、なぜか四本の足だけが縞模様なのがおもしろい。後ろ脚から繰り出す蹴りは強力だった。

　それからオリックスは凄かった。

　槍のように長い角が二本、後ろに伸びていて、背後や上からの攻撃はすべて防がれてしまった。

　でも体重は俺の五倍はありそうで、正面から戦うのは本当にキツかった。

　そして、俺はたったいま手にした最高の獲物の首根っこをつかみあげる。

「おいお前ら！　ウンピョウ獲ったぜウンピョウ！」

『よっしゃあああああああああああ！』

「アギトすごーい♪」

　ウンピョウはネコ科の猛獣で、ボブキャットよりも大きなサーバルキャットよりもさらに大きい。

　戦闘力も、大きさに比例してサーバルキャット以上だった。

　それでも、それでもだ。

　いまの俺は、ヒョウという例外を除けば平原最強、人間が狩れる範囲ではもっとも仕留めるが難しい猛獣である、ウンピョウを一方的に仕留めた。

　これだけで、俺の優勝は決まったようなものだ。

「結構獲ったな、どこかで休憩するか？」

　俺の問いに、仲間たちは頷いた。

　俺はウンピョウを荷車に乗せると、近くの湖を目指した。

　　　◆

　湖に到着すると、他に水を飲みに来ている動物はいないようだった。

　背の高い草に囲まれた湖は静かで、秋の涼しい風が、気持ちよく俺の頬をなでていく。

　俺らは湖の水を吞むと、軽く水浴びをした。

　それから、荷車に積んであるヒクイドリを食べることにした。

　ヒクイドリは俺が仕留めた獲物だ。

　でも俺は、ウンピョウを仕留めている。

　ならヒクイドリぐらいあってもなくても変わらないだろう。

　俺らはヒクイドリを解体して、腐り易い内臓を先に食べることにする。

　仲間の二人が火を起こしている間に、俺ら五人は手分けしてヒクイドリを解体することにする。

　俺がその気配に気づいたのは、そのときだった。

「…………」

　草むらに気配に向かって、俺はすばやく槍を構えて近寄る。

　猛獣だったらみんなを守らないと、俺はそんな使命感に燃えながら、草むらとの距離を詰める。

　でも、草むらに近づくと違和感があった。

　猛獣の匂いも、殺気のようなものを感じないのだ。

　俺は、とある予感を得て溜息をついた。

「アオイ？」

　がさごそと草むらが揺れて、アオイの赤面がでてきた。

「えへへ、バ、バレた？」

「うん」

　と、俺は小さく頷いた。