ドラフト7位で入団して

第337話 エースが抜けても強いチームは強い

　京阪ジャガーズは昨シーズン優勝し、今シーズンも２連覇に向かって快調に飛ばしている。

　大型補強と若手の成長がうまくマッチし、ここまで２勝１敗ペースと２位の熊本ファイアーズ以下を大きく引き離していた。

　我が札幌ホワイトベアーズとしても、上を目指すためには京阪ジャガーズを叩いておきたい。

　強いチームは先発の頭数が揃い、またそれらが安定しているものだが、京阪ジャガーズもその例に漏れず、車谷投手、加藤投手、宗投手の３本柱が安定していた。

　強いチームは補強も怠らない。

　絶対的なエースであった山崎が抜けたが、その穴埋めに大リーグ通算48勝のピーター投手を獲得した。

　そしてピーター投手は期待に応え、開幕から先発ローテーションの一角を担っていた。

　京阪ジャガーズは攻撃陣も充実しており、特に４番の下條選手はホームラン22本でホームランランキングの首位を走っている。

「ここは三連勝して、上との差を縮めるぞ」

「おう」

　試合前ミーティングで、金城ヘッドコーチの掛け声に、僕らは応えた。

　今日のスタメンは以下の通り。

　１　谷口（レフト）

　２　高橋（ショート）

　３　ロイトン（セカンド）

　４　道岡（サード）

　５　下山（センター）

　６　上杉（キャッチャー）

　７　ダンカン（ファースト）

　８　須藤（ピッチャー）

　９　野中（ライト）

　あれ？

　まず僕はスタメン発表時に１番で名前を呼ばれなかったので、驚いた。

　そして打順もいつもと大きく違う。

　何を考えているのだ？

「何で今日、僕は２番なんですか？」

　僕は金城ヘッドコーチをベンチ裏で捕まえて聞いた。

「おう、何となくだ」

　簡潔かつ無意味な回答だ。

「そ、そうですか…」

　僕は脱力し、ロッカールームに戻った。

　せめて何かしらの理由が欲しかった…。

「おい、俺が出たらちゃんと送りバント決めろよ。

　失敗したら罰金だからな」

　谷口が僕に言いがかりをつけてきた。

「うるせぇ、お前こそちゃんと走れよ。

　ていうか、お前が塁にいるより俺が塁にいた方がいいだろう。

　だから失敗してもランナーが入れ替われば、結果オーライだろう」

　というように谷口とも作戦会議をした。

　京阪ジャガーズの先発は、エースの車谷投手。

　ここまで９勝１敗で、勝利投手ランキングの単独トップとなっている。

　防御率は1.79。

　伸びのあるストレートと、カットボール、ツーシーム、カーブ、チェンジアップ、スプリットを操る。

　ほとんど同じフォームから、テンポよく投げ込んでくるので、術中にはまると凡打の山を築いてしまう。

　とても厄介な投手だ。

　プレイボールがかかり、谷口が打席に立った。

　追い込まれると、落ちるボールの餌食になってしまうので、ノーチャンスである。

　だからファーストストライクから積極的に打っていくように、麻生バッティングコーチから指示を受けている。

　初球。

　緩やかなカーブ。

　谷口は慌てて手を出してしまった。

　平凡なセカンドゴロで、ワンアウト。

　よし仇をとってやるぜ。

　僕は項垂れながら帰ってきた谷口を横目で見ながら、気合を入れた。

　初球。

　ど真ん中へのストレート。

　よし、狙い通り。

　待ってました。

　僕は強振した。

　ところがボールが微妙に変化した。

　僕はボールの上っ面を叩いてしまった。

　注文通りのピッチャーゴロ。

　２球でツーアウトとなってしまった。

　僕も項垂れながら、麻生バッティングコーチと目を合わせないようにして、ベンチに戻った。

　カキーン。

　ベンチに座るやいなや、打球音が耳に入った。

　僕はベンチから乗り出して、打球の行方を目で追った。

　良い当たりに見えたが、差し込まれていたようで、平凡なセンターフライ。

　この回、何と３球で攻撃が終わってしまった。

　ヤレヤレ。

　僕はグラブを掴み、ショートの守備位置に向かった。