TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

047 ペストマスク

　それは、一人の少女の物語だった。

　少女には、同世代の子供達が周囲に何人もいた。その数、自分を含めて十二人。

　その中には、『お兄ちゃん』や『お姉ちゃん』と呼ぶ程に慕っている者達もいて……少女はいつも、『お兄ちゃん』の傍を離れなかった。

　いつも引っ込み思案で、泣き虫だったが……特にいじめられてはいなかった。

　地元に人間が少ないからか、それとも『村の外』からの客人が少ない為か……どちらにせよ、幸か不幸か、地元には『人を見下す』という考え方があまり浸透していなかった。

　しかしだからといって、その全員が『優しい』わけではない。

　全員の背負っているもの、家庭という背景が違い過ぎる為か……考え方が一緒な者が、一人もいなかったのだ。それでも同世代かつ、遊び相手が他にいないからと、仕方なく一緒に居たというのが、一番大きな理由でもある。

　ある意味では、『血の繋がらない兄弟姉妹（かぞく）』だった。

　その中でも、少女が特に懐いていたのが、家庭同士の付き合いも多い『お兄ちゃん』と、口の悪さに比例して面倒見のいい『お姉ちゃん』だった。

　物心付いた頃はまだ『血縁』と言った、具体的な家族の繋がりについて理解しておらず、ただ自分が『十二人の中で一番年下だった』からという理由で、少女は『末っ子』だと思い込んでいた。

　やがて歳を取り、少女にも『血縁』というものが理解できるようにもなったが……思考は、そこで止まってしまっている。

　……少女は、『恋愛』というものが分からなかった。

　自分達の関係がどういうものなのかが分かった後でも、『お兄ちゃん』の背中にべったりしたままだった。そこに恋愛感情はなく、ただ懐いているだけだと、彼女を含めた全員が理解している。

　ただ、少女漫画や他の子供達の恋愛話（バナ）を聞いている内に……ふと、こんな下らない妄想を抱いたことがあった。

『この馬鹿野郎っ！』

　――ドゲシッ！

『あぎゃっ！？』

　ある時、『お兄ちゃん』はある一件から、家に引き籠っていたことがある。

　それでもごたごたが片付き、当人同士でもけりが付いた後のことだった。

　……少女の『お姉ちゃん』もまた、『お兄ちゃん』を文字通り蹴り飛ばしていたのは。

『人に心配ばっか掛けやがって……いつからそこまで偉くなったよ、ああ！？』

『いや、だから悪かったって……あがっ！？』

　今度は防がれたものの、『お姉ちゃん』は『お兄ちゃん』への攻撃を、止めることはなかった。ただ……少女は何故か、その光景を見てむしろ、安心感を覚えていた。

『てか何でお前がしゃしゃり出てくるんだよっ！？』

『妹分（こいつを）泣かせたからに決まってんだろうがっ！』

『いや、俺達全員同い年（タメ）だろうが……っと！』

　互いに両手を握る、拮抗状態が生まれる。

『前から思ってたけどっ！　お前ちょっと過保護過ぎっ！』

『てめえがほったらかし過ぎだからだろうがっ！』

　少女は、いつも妄想していた。

　自分が『子供』となり、『お兄ちゃん』と『お姉ちゃん』が『夫婦』となって、家族になる。恋愛というものが分からず、ただ好きな人達と一緒に居たい……

　……自分が恋愛というものに触れるまで、少女はずっと、そんな妄想を抱いていた。

「ん？　ぅ、ぁああ…………」

　廃工場を改造して生み出した自宅兼工房の、二階に位置する居住区のワンルーム。そこにあるベッドの上で、弥生は伸びをしながら起き上がった。

　その居住区にはベッドとハンガーラックやプラケースといった、最低限の家具しか置かれていないものの、衣類や書物(雑誌含む)が雑多に散らかり、足の踏み場もなくなる程に埋め尽くされている。唯一綺麗に飾られているのは、壁に打ち付けた釘に引っ掛けられている、いくつかの鳥の嘴に見える部分が目立つ（ペスト）マスクのみ。

　軽く身体を解した後、弥生は上半身だけを起こした状態で、飾られているマスクを何ともなしに眺めていた。

「なんか……懐かしい夢を見ていたような…………」

　視線は、複数あるマスクの中からたった一つ……もっとも古びた物で止まっている。

「あいつが……弥生が卒業した後、高校に進学したってのは知ってるよな？」

「聞いてはいたけど……」

　公園のベンチに、二人の青年が腰掛けている。

　それぞれ片手に自販機で購入した飲み物を持ち、ただ正面を見つめながら、二人は会話を続けた。

「詳しいことは何も。全員てんでバラバラに散ったからなぁ……」

「さっさと日本（この国）を出た、お前とガキ大将（姐御）程じゃねえだろ」

　缶コーヒーで口内を潤しながら、睦月は英治に向けて、話を続けていく。

「過去の経歴を偽造（・・）してから、弥生は中高一貫の私立高校に入学したんだ。そこは進学校で、高等部にもなると勉強の方が忙しかったみたいでな。集団行動以外に、大きな問題（トラブル）はなかったらしい」

「まあ、そうなるわな……」

　いじめが起こりやすいのは、不満やストレスを溜め込みがちになる環境で、かつそのはけ口を他の人に向けてしまうことしか（・・）知らない為だ。

　だから他に発散の方法を知らない小中学生、そして成長しきれていない高校生以上の中から、いじめの加害者が生まれてくる。

　しかし、本当に頭の良い人間からすれば、いじめによるメリットよりも、デメリットの方が大きいことにすぐ気付く。そして進学校ともなれば、やることが多すぎるので、かえってそんな時間が取れないのだ。

　おまけに、偏差値の高い高校というものは、得てして『いじめの被害者（られっ子）の逃げ場所』として活用されることも多い。『いじめの加害者（っ子）』になるということは、デメリットについて考えられない（・・・・・・）と知らしめているようなものなのだ。本人の資質は関係なく、成績的に逃げ出すこと自体、解決法の一つとして有効打足りえる。

　起こり得るとすれば精々、『人間関係が上手くいかない』程度だろう。

「ただ……それは弥生の居た、高等部での話だ。中等部では違った。入学したての中学生が、小学生の勢い（ノリ）でいじめに手を染めるなんてのは、ざらにあったらしい」

「よくある話だな……」

　睦月と同じく中卒の、外国暮らしの長かった英治からすれば、日本の高校生活自体が無縁だった。ゆえに、上辺だけの知識を貼り付ける位しかできないでいる。

　だから弥生が、どんな高校生活を送っていたのかは、想像することも難しい。

　それでも、いじめが生まれやすい環境だということについては、知識や伝聞だけでも容易に理解しえた。

「で、人間関係上手くいかずにつるんでいた相手が……中等部でいじめられてたガキだったんだよ」

「……あいつ、年下好き（ショタコン）だったっけ？」

「『体格的に近かった』んだと」

　小柄な弥生と、成長期真っただ中の中学生男子。身長が近くなっていても不思議ではない組み合わせだった。そしてようやく、睦月の話の核心が、これまで関わりのなかった英治にも理解できてきた。

「そのいじめられてたガキに、何かがあったから……弥生（あいつ）は狂ったのか？」

「それだけなら、まだ良かったんだけどな……」

　言い辛くなってきたのか、睦月の口調が少し沈んでいる。

「ほらあいつ、泣き虫だったけど、昔から頭が回っていただろ？　……ガキ大将（姐御）程じゃないけど」

「ガキ大将（あんな規格外）と一緒にすんな。昔馴染み（俺達）の中で一番最強の人間（奴）じゃねえか」

　今でも苦手意識が拭えない程に、ある意味最強の存在だった。いや、二人にとって……昔馴染み達にとっての『最強』の象徴が、そのガキ大将（彼女）だったのだ。

「郁哉もそっちに喧嘩吹っ掛けりゃいいのによ……」

「まだお前に喧嘩売ってんのか、あいつ……そろそろ話、戻してくれるか？」

　自らの腕時計を指で叩きながら、英治は話を促してくる。睦月は缶コーヒーを飲み干すと、決定的な事実を口にした。

「あいつの考えた作戦（やり方）で、いじめっ子を全滅させようとしたんだけどな……失敗したんだよ」

　そう、いじめをなくすだけであれば、手段はいくらでもある。

「録音（おと）使って社会的に追い詰めるだけなら合法だし、何より一番手っ取り早い。さらに弥生が手を加えて、迅速かつ確実な方法に変えることは簡単にできた。だが……」

　一呼吸置いてから、睦月は続けた。

「……相手の往生際が悪かった。いや、今思えば、理性的になれなかったんだろうな。感情的になったいじめの加害者達や、それを見て見ぬふりしてきた教師達は寄って集（たか）ってそいつに手を上げ……殺しちまったんだよ」

「…………」

　英治は、口を開かなかった。いや、開けなかった。その状況に、覚えがあるからだ。

　人が理性ではなく、感情で全てを台無しにしてしまう場面を、何度も見てきたから。

　何度も……見せつけられてきたから。

「あいつはさ……多分、自立したかったんだと思う」

　英治の心境に構わず、その余裕もなく、睦月の話が深くなってくる。

「だから……自分の力で、何とかしたかったんだろうな。俺や『お姉ちゃん（あいつ）』に頼っていれば、結果は変わっていたかもしれないが……結局俺が知ったのは、あいつが『狂気の象徴（ペストマスク）』を被った直後だった」

　あれは、睦月にとっては初めての経験だった。

　訓練で撃ち合ったことはあっても……弥生と殺し合ったのは、あの時が初めてだったのだから。

「加害者（あいつ等）がどうなろうと知ったこっちゃねえが……あれ以上、あんな弥生を見ていられなかった。最悪、あいつを殺す気で止めに入ったんだけどな……」

「……殺せなかったのか？」

「いや……」

　少し、歯切れが悪くなる。

「運良く、いや最悪だな。弥生との戦闘中に、俺が落とした銃を奪われた……ただの教師に、だ」

　それこそが……弥生の下腹部に、銃痕が残っている理由だった。

「それで戦闘は一時中断。銃を奪った……最後に（・・・）生き残った教師を蹴り飛ばしてから、俺は蹲る弥生を抱えて、有里の所へ駆け込んだんだ」

　当時の惨状を、睦月は語ろうとしない。いや、凄惨過ぎて、言葉では語り尽せないのだ。

「以来、弥生は狂ったままだ。いや……歪んだ自立心が、生まれちまったんだろうな。殺されたいじめられっ子との話を、自分で再現しているのかもしれない。二人で話して盛り上がっていた……他愛もない中二病な（妄想）話を」

　それが、弥生が『狂気の象徴（ペストマスク）』を被り、『爆弾魔（ペスト）』となった発端（ルーツ）だった。

「その事件の後、あいつは高校も辞めた。高等学校卒業程度（高）認定試験（認）を受け、知識を貪る為だけに外国の大学へ進学し、そして……裏社会の住人（爆弾魔）になったんだよ」

「そう、か…………」

　睦月の話を聞き、英治は顎に手を当ててから、どこか得心が行ったかのように頷いている。

「……それでようやく解けた。この件の、殺し屋に依頼した奴の正体が」

「ああ……俺も話していて気付いた」

　二人は、同時に口を開く。

　――『……最後に（・・・）生き残った教師』

　ずっと、睦月の中で何かが引っ掛かっていた。その正体が、ようやく分かった。

　英治はこう言っていた。

『次の標的（ターゲット）が弥生（・・）だった』

　と。そう、標的（ターゲット）は『爆弾魔（ペスト）』ではなく、弥生（・・）なのだ。

　弥生が『ペスト』として誰かに恨まれるのは分かるが、その前の、『爆弾魔』になる前の彼女が恨みを買う要因に、心当たりがなさ過ぎた。むしろ、睦月を含めた昔馴染み（他の者）達の方でなければおかしい程に。

　弥生が一番、色々な意味で目立っていなかったのだから。

「それで婆さんも動いているのか……というか教師（そいつ）も、よくその殺し屋に依頼できたよな」

「その辺りは分からないし、興味もねえよ……助かった。これで心置きなくやれる」

　そう一言告げると、英治は先にベンチから立ち上がった。

「依頼人の方に変な背後関係（バック）はない。気にするのは、殺し屋（あいつ）だけで済みそうだ」

「……殺せるのか？」

　英治の抱えているものを知る睦月は一言、そう問い掛けた。

　英治の家は、『傭兵』を生業としていた。

　ただ、反銃社会（日本）ではその仕事に意味がない。だから英治の家の人間は、全員別の仕事に就いているか、外国暮らしのどちらかだ。そして彼もまた、両親に連れられて戦場に立ったことがある。

　何度も、戦場を見たことがある。

「……殺さねえよ」

　見るも無残な戦場にいた。その時の経験が、彼に心的外傷後ストレス障害の一種（シェルショック）を与えてしまっていた。

　人は撃てても……殺せない（・・・・）『傭兵』。それが、水無瀬英治という青年だった。

「俺はただ……――するだけだ」

「……そうか」

　睦月はそう、返すことしかできなかった。

「じゃあな。また連絡する……ああ、そうだ」

　最後に、これだけは聞いておこうと思ったのか、英治は立ち止まって振り返ってくる。

「弥生の件だけどさ……『お姉ちゃん（あいつ）』、怒らなかったのか？」

「ああ…………ガチでブチ切れてた」

　睦月は英治から空へと視線を移してから、答えた。

「怒られて、殴られて…………最後には抱きしめられたよ。俺は『弟（・）だから』、ってさ」

　少しだけ、沈む気持ちを綯交ぜにしながら。

「相変わらずみたいだな……」

「俺は……あいつの方が『蝙蝠』じゃないか、って思ってるけどな。『都合のいい時』だけ戻ってくるし」

「『心配な時』も、じゃないのか？」

　その時に、睦月がどんな表情を浮かべていたのかは……言い残してすぐに消えた英治には、窺い知ることができなかった。