そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第7話 生きた証

「話を戻すとしよう」

　ずぶ濡（ぬ）れの身体を一通り拭（ふ）き終えたゴールドブラムが、俺とロネリーを見ながらそう告げた。

「見ての通り、ロネリーのバディも、大精霊の名を持つバディなのじゃ」

「そうみたいだな」

　ゴールドブラムの話に賛同しながら、俺は考える。

　つまり、どうやってるのかは分からないけど、普段のロネリーはウンディーネを隠している。

　だから、彼女の傍（そば）にはバディが居ないように見えた。

　そうすれば、さっきのルードみたいに、服の中に隠していると言い訳ができるんだろう。

　何のために？

　それは恐らく、ロネリーのバディが水の大精霊だということを隠すため。

　そして、そんな彼女はコロニーから単独で逃げて、その先で賊に襲（おそ）われていた。

　これらの事から推測できることは、あまり多くは無い。

　幾（いく）つかの仮説を立てた俺は、確かめるように、説の１つをゴールドブラムに投げかけてみる。

「賊の狙いは、ウンディーネだった？」

「ほう。半分だけ正解と言うておこう。奴らの狙いはウンディーネだけではない。４大精霊を狙っておる」

「え？」

「オイラ、狙われてたのか……意外と見る目のある奴らだったってことだなぁ」

　彼の言葉を聞いた俺が、小さく声を漏らした直後、俺の頭の上でノームが鼻高々（はなたかだか）に告げた。

「自惚（うぬぼ）れが過ぎるぞ、ノーム」

「おいダレン、大地の大精霊様に向かってなんて口の利（き）き方をしてるんだ！？」

「お前は俺のバディだろうが。あくまでも俺達は対等だろ」

「対等？　は～ん、ダレン君はオイラと対等でありたいんだなぁ。まぁ、そう思いたいのも仕方がないってもんだぜ」

「おいノーム。喧嘩売ってるのか？」

「売ってるのはそっちだろ？　ダレン」

　髪の毛に掴まりながら、俺の鼻先に降りて来たノーム。

　そんな彼と睨（にら）み合いをする俺に、ロネリーがアワアワとしながら声を掛けて来る。

「ちょ、ちょっと２人とも！？　喧嘩（けんか）しないでくださいよ」

「そうだぞダレン。オイラに敵うわけないんだからな」

「何言ってんだノーム。なんなら今から外に行って、空高く放り投げてやろうか？」

　売り言葉に買い言葉とはこのことか。

　ノームの挑発に乗る形でそう告げた俺は、直後、顔面蒼白（がんめんそうはく）になるノームの表情を見た。

「おいダレン、それだけはやめろ……前にそれをやって、鳥に喰われそうになったのを忘れたのか！？」

　どうやら俺は、ノームのトラウマを刺激してしまったらしい。

　そしてそれは、俺にとってのトラウマでもあった。

　鳥に咥（くわ）えられたノームを追いかけて、惑わせの山の切り立った崖を一人で登ったことを思い出す。

　その過程で、何度も死ぬ思いをしたのは、言うまでもない。

　そんな記憶が、もう３年も前の事なんだなぁと思いつつ、俺は謝罪を口にする。

「……そうだった、やめとこう。すまんノーム。ちょっと冷静さを失ってた」

「オイラも正気を失ってたぜ」

　俺達が一時休戦するのを見て安心したのか、ロネリーが胸を撫（な）で下ろしている。

　そんな俺達の様子を、黙って見ていたゴールドブラムに視線を戻した俺は、若干（じゃっかん）の気まずさを感じながら告げる。

「すまん、話が逸れたな。それで、どうして賊の奴らは４大精霊を狙ってるんだ？」

「ふむ。理由については、何も分かっておらん。ただ、今回襲撃してきたやつらは、明確に、４大精霊のウンディーネを出せと言っておった」

「ってことは、このコロニーにウンディーネが居ることを知ってたってことだよな」

「そうなるな」

「ロネリーは普段、ずっとウンディーネのことを隠してるんだよな？」

「はい」

「ってことは……」

　そこまで言葉を発した俺は、静かに口を噤（つぐ）んだ。

　てことは、このコロニーの中に、ウンディーネのことをバラした人がいるかもしれない。

　なんて、言ってもいいのだろうか。

　そして、それこそが、ロネリーがこのコロニーから単独で逃げていた理由なんじゃないか？

　これはただの推測に過ぎない。

　このコロニーで生活している限り、きっとロネリーはずっと狙われることになるだろう。

　どうしたらいい？

　これから俺は、どうするべきか。

　既にこのコロニーの中で、俺のバディがノームであることは知れ渡ってしまっている。

　ということは、惑わせの山に逃げ込んでも、４大精霊を狙っている奴に居場所がバレていることになる。

　絶対に山に入って来れないのならいいけど、もし、奴らがコロニーを焼いたのと同じように、山に火を放ったら。

　俺達は無事では済まないだろう。

　仮に生き残ったとしても、燃え尽きた山で迷うなんてことが、本当に起きるだろうか？

　そこまで考えた俺は、いつもの癖で、思わず呟いた。

「こういう時、ガスならどうする？」

「……今、なんと？」

　俺の呟きを聞いたゴールドブラムが、目を見開いた状態で尋ねてきた。

「ん？　あぁ、こういう時、ガスならどうするんだろうって思って。あ、ガスってのは、俺達を育ててくれた恩人で、俺にとっての師匠（ししょう）だ。まぁ、５年前に死んじまったけど。良いオッサンだったぜ。なぁ、ノーム」

「あぁ、変わったオッサンだったけどな。そう言えば、ガスはどうして惑わせの山の中で生活できてたんだ？」

「ん、言われてみればそうだな。でも、ガスならこうやって腕組みをしながら、得意げに言うんじゃないか？　『これだから若造は』って」

「あぁ～。想像できるぜ。それでオイラ達を試すようなことを言いだすんだよなぁ」

「あ、ダメだ。また話が逸（そ）れてる……って、どうしたんだゴル爺？」

　ガスの思い出話に花を咲かせそうになった俺は、また話が逸れ始めていることに気が付き、我に返った。

　そして、ゴールドブラムの方に目を向けた俺は、彼が目に涙を溜めているのを見てしまう。

「……すまん。あまりに懐（なつ）かしい名を耳にしたもんじゃから」

「え？　それって……」

「ガス……あいつは山の中で暮らしておったのか？」

「あぁ、俺達を育ててくれたんだ」

「そうか……」

　そう呟いたゴールドブラムは、寂しさと安堵（あんど）の入り混じったような表情で、黙り込む。

　それからしばらくの間、誰も口を開くことができなかった。

　辺りの空気に充満する静寂が、俺の心をかき乱してゆく。

　そうして、俺がこれ以上静寂に耐え切れなくなったその時、ゴールドブラムがゆっくりと口を開いた。

「ガスは……儂（わし）がまだ子供だった頃に親友だった男じゃ。丁度、お主と同じくらいの歳の頃かの。魔物から逃れる過程で惑わせの山の中に入ってしまい、それ以降ずっと行方知れずで……てっきり、その時に死んだものじゃと思っておった」

「そんなことが……」

　ゴールドブラムの言葉を聞いたロネリーが、口元を押さえながら呟く。

　すっかり暗い表情のゴールドブラムとロネリーを見た俺は、強く握りしめていた拳の力をそーっと抜き、口を開いた。

「そっか。ゴル爺はガスの親友だったんだな。でも、だとしたら、ゴル爺はガスのことを見くびりすぎだな。そう思わないか？　ノーム」

「そうだな。なんてったって、ガスはたった一人で何十年も山の中で生き続けたんだからな」

「そうそう。武器の扱いも狩りも採取も、山の中で生活する術を身に着けて、それを俺達に教える余裕まであって、本当にすごいオッサンだった」

「だな、ガスは強い男だ」

「ダレンさん……」

　ゴル爺やロネリーが凝視してくる中、俺は口を動かし続けた。

　いかにガスがすごい男だったのか、どんな生き様だったのか、俺が知りうることを全て、話した。

　そんな俺を心配そうに見つめて来る碧（あお）い瞳を、意識的に無視した俺は、なぜか霞（かす）んでいる視界の中で、ゴールドブラムを見つめる。

　彼は優しげな目に涙を浮かべながら、ただただ、俺の話を聞いてくれた。

　そして、全てを語り終えた俺の元に歩み寄り、そっと、俺の頭を抱擁（ほうよう）してくる。

　細くて、微かに震える彼の腕に頭を抱かれた俺は、不意にガスとの最期のやり取りを思い出した。

『ダレン、ノーム。俺は思う存分生きた。これ以上に思い残すことは無い。だから、お前達も思い残すことなく生きろ。俺が教えられるものは全て教えて来たんだ。お前ならできる。何でもできる。なぜなら、お前たちは俺の弟子で、息子なんだからな』

　そう言った後、寝床で息絶えたガスは、とても穏やかな表情だったのを覚えている。

　俺とノームだけが、そんな彼の生き様を知っている。

　俺とノームだけが、彼の生きた証（あかし）を知っている。

　そんな風に思っていた俺の頭を、ゴールドブラムが優しく撫でつけて、告げた。

「よくぞ、生きていてくれた。儂の元に来てくれた。ありがとう。ダレン、ノーム」

　彼の言葉を聞いた俺は、耐えることができずに涙を流してしまった。

　誰にも知られることなく、誰にも理解されることなく、ただ、俺とノームの中だけに残ると思っていた、ガスの記憶。

　それを、彼と共有できた気がしたんだ。

　しばらく涙を流した俺が落ち着きを取り戻し、シェルターの外に出た時には既に、空が赤み掛かっていた。

　燃え盛っていたはずの建物も、殆（ほとん）どが鎮火（ちんか）しかけていて、煙も収まり始めている。

　そんなコロニーの様子を一望した俺は、とあることを決意したのだった。