淡々忠勇

第42話 会津・２

「流石」

「……積年の恨みとは、なんですか」

「ここに来て知り合った奴等だ。あった時から、やれ飲みに行こうだの、やれ美味いものをご馳走するだの、しつけぇ奴等だったんだ」

「……あんたに？」

「そう。その内、闇に紛れて俺に悪さをしようと考えるようになった。そんな計画を、五人でたててるのを聞いた。どうしたものかと考えていたら、自分達から新しい隊に入りたいと言ってきやがった。いい加減頭にきたからな。一人でいる時にわざと襲わせて、斬ってしまおうかと考えたわけだ」

「またそんな危ない事を！」

「あいつら弱かっただろ？。　危なくねぇだろがよ」

「素っ裸でいる時に襲わせたりして何かあったらどうするんですか！」

「何かって？」

　土方は、ニヤリと笑って俺を見た。わざと聞いているのだ。手首を掴んだ。顔を近付けて、蔑んだ顔を作る。

「…………性悪女」

「女じゃねぇっつうの」

　掴んでいた腕に、逆に腕を掴まれた。強く引かれる。しまった、と思った時には遅かった。

　ドボン

　大きな水音をたて、湯の中に落ちた。隣でゲラゲラ笑っている土方を横目で睨み、大仰に溜息をついた。すると、笑っていた土方が突然真面目な顔をする。

「……行きますか、北へ」

「うん、そうだな。で、お前は、会津だな」

「そうやって平気な顔で淡々と言うんですね。相棒と離れてもあんたは平気なんだ」

「まあ、なるべく相棒とは離れたくはないんだけどな」

「だったら、一緒に戦っていきたいと思わないんですか？」

「あの夜……俺が死んだと聞いて半狂乱になったお前を見た時から、これは決めてたんだ」

「…………」

「俺が死ぬとこを見せちゃ、ならねぇってな」

「死ぬつもりか」

「わざとじゃねぇぜ？」

　憎らしい顔で笑う。もう、何を言ってもきく状態でない事は明らかだった。

「潔すぎる……」

「性分だからなぁ」

「あんたの潔さに、抱かれたくなる事があると、昔、近藤局長が言ってた。こういうところなんだろうな」

「は？　あいつそんな事言ってたのか？　馬鹿だなぁ」

　相変わらず綺麗な顔で微笑む。眩しかった。この感情は、或いは……と考えて、首を横に振る。

「だいたい、俺の方が先かもしれないではないか」

「お前は、俺よりも後」

「…………？」

「生きろ。向こうへは、ゆっくりと来い。俺より先に死ぬ事は、許さん」

「また、あんたは自分の望みばかり…………ッ！」

　頭を撫でられた。まるで小さな子供に言い聞かせるように。こういうところが、この相棒の狡いところなのだ。土方の手は、すぐに離れていってしまう。

「大事な奴にぁ、長生きして欲しいんだよ」

　搾り出すような声。鼻の奥の方が、ツンと痛くなった。口を開くと泣き言を言ってしまいそうだったので、黙って頷く。

　土方は、今日一番の笑顔を見せた。