淡々忠勇

第32話 土方・７

　山﨑が持ってきた話は、この料亭の一室に不逞浪士が集まっているというものだった。

（まったく……人使いが荒い事だな……）

　初めて使う料亭。山﨑は、最初からここに不逞浪士が集まる情報を得ていて、わざとここに決めたのだ。腕のたつ斎藤ならば、例え二十人集まっていても、大事ないだろうという予想をたてて。恐らく、表には数人の監察が待機していて、何かあれば踏み込んでくる予定だったに違いない。

　だが。それは無理な話だ。

「土方さん、何を企んでる？　あんたがそうして笑う時は、ろくな事が無い」

　勘の鋭い男だ。斎藤は、淡々とした様子で刀を引き寄せる。大仕事の前にこの男を納得させなければならないという、更に難しい仕事が出来た。

「……この料亭に、不逞浪士が集まっている。数は二十人。今、山﨑が応援を呼びに行った」

「応援などいりません。俺が一人でも……」

「二十人だぞ？　普段のお前でも怪しいとこだ」

「普段……とは？」

「大坂から戻ってきたばかりで、疲れてるじゃねぇか。万全の状態じゃねぇ」

「そんな事は……」

「それに！」

　何か反論しようとしていた斎藤は、口を噤んだ。「それにな、斎藤。お前、足を捻挫してんだろ」

「…………何を言って……」

「足首そんなに腫らして、捻挫してねぇとは言わさねぇぞ。泥濘で転んだ時に、捻ったな？　なんで言わねぇんだよ」

「別に痛くなど……」

「いい～や、それぁ相当痛ぇぜ？　もっと早く気付けばよかったな。お前は顔に出ねぇから困る」

　立ち上がる。手を伸ばし、顎を撫でてから頭を軽く叩いてやった。珍しく、斎藤の顔が青くなる。

「あんた……まさか……」

「奴等に逃げられるのも癪だ。俺が部屋に踏み込む」

「馬鹿な！」

「なに、運がよけりゃ二人とも助かるさ。運が悪かったら、二人ともお陀仏かな？」

「俺は、あんたのそういうところが怖いんだ！　何故自分を大事にしない！」

「結構、大事にしてると思うんだがなぁ？」

「嘘を言うな！　おい……なに笑って……」

「いやあ……斎藤、随分怒ってるな。なかなかこういう機会は無いからな。面白い」

「く……こ、の……暢気な事を……」

　顔を真っ赤にして怒っている斎藤は、実に新鮮だった。にやけてくる顔を制御できない。更に斎藤が怒る。その手にはいまだに刀が握られていた。

「斎藤、ちょっと御願いがあるんだが」

「……御願いだと？　俺の願いはきかないつもりなのにか？」

「まぁ、そう怒るな。なに、簡単な事だ」

　斎藤の後ろにさっとまわり、袂からそっと器具を取り出した。見つからないようにそっと動かす。

「え、ひじ……」

「何もしねぇよ、相棒」

「は？　おい、何して……！」

　足元の固いものに触れた。ぎゅっと握り、後ろへ放り投げる。

「それは俺の刀……！」

「ぼうっとしてて命を落とすなよと、俺ぁ前に言った筈だぜ？　斎藤」

　力の抜けた斎藤を軽く突き飛ばした。そのまま倒れながら、斎藤がぎょっとした顔をする。

「……な……これは……」

「だから、今言った通り。注意壱秒、怪我一生……」

「ふ……ざけるな……！」

「南蛮渡来の足枷だ。ちっとやそっとじゃ外れねぇぜ」