淡々忠勇

第29話 斎藤・３

　道場からは、竹刀を打ち合う音と、隊士達の声が聞こえていた。それらを聞きながら井戸へ向かう。使い物になりそうにない草鞋は、脱いで所定の場所へ放り投げた。

　ひんやりとした土を踏みしめながら歩いていくと、井戸のところに山﨑が立っていた。

「お帰りなさい　随分泥だらけになりましたね」

「山﨑さん……」

　水は既に汲んであった。それを使わせてもらう。山﨑はずっと待っていて、俺が顔を洗い終わると手ぬぐいを差し出してきた。黙って受け取る。手の平を上にして待っているところに、乱暴に使用済みの手ぬぐいを叩きつけた。

「なんや……随分機嫌が悪いなぁ……」

「あんたが教えてくれた気配の殺し方、土方さんには見破られてしまったぞ」

「副長に使ったんか。そら、無理や」

「何故」

「あの人は、気配を見破る訓練をしてるからな。俺くらいにならんと、気配を消しても意味は無い」

「…………」

「まぁそう焦らんと、な？」

　手ぬぐいと入れ違いに、草履を渡された。地面に置き、指を潜らせる。たったそれだけ目を離した隙に、既に山﨑の姿は無かった。

　息をつく。自分の態度を思い出し、頭痛がしてきた。手ぬぐいを差し出してきてくれた相手に対して、あの態度は無かっただろうと思う。この一月の間、どうにも自分を制御できなかった。苛々する。焦れる。

（情けない事だ。しっかりしなければ……）

　頭を振った。再び大きく息をつき、頬を叩いて気を引き締めた。

「戻りました」

「ご苦労だったな、斎藤君」

　局長は、ニカリと笑うと、手を叩いた。小姓が茶を運んでくる。自分でも飲みながら、局長は俺に茶を勧めた。

「いただきます」

「ああ飲んでくれ。歳の奴のいれた茶と同じようにぁいかねぇだろうが、これはこれで美味いだろう？」

「……元々……茶の味など、たいしてよくわからないのです」

「そうか？　それにしちゃ、副長室でよく飲んでる姿を見かけるぜぇ？」

　局長は、じっと俺を見詰めていた。何が知りたいのか、それを量りかねた。黙っていると、局長が穏やかに笑った。

「どうだ、頭ぁ冷えたかい？」

「…………」

「あいつぁ、結構臆病なとこがある。今は、迷ってるってとこだな」

「何にでしょう？」

「知りてぇか？」

「はい」

「正直だな、お前さんは。ま、おっつけわかるだろう。焦るなよ。お前さんの為にも、あいつの為にも」

「…………はい」

「相棒ってやつを、互いがどう捉えるか、だな。力の天秤がどっちかに偏っちまったら、相棒とは言えなくなるだろ？　ま、気負うな気負うな。人間関係なんざ、自然にいい形になるもんだ」

「…………」

「あいつが迷いを断ち切った時ぁ、お前……男の俺でも抱いて欲しくなるってくれぇ潔くって格好いいぜぇ？」

「……あの……抱いたり抱かれたりという話ではないんですが……」

「ああ！　そうだよな！　そうだったそうだった！　衆道が流行ってるもんだから、どうしてもそっちで考えちまうんだよなぁ！」

　局長は、腹を抱えて笑い出した。「だが、本当にな、あいつが本気を出したら、誰も敵わねぇよ…………俺でもな」

　そう言って、ニヤリと笑う。

「…………確かに……」

「うん？」

「いえ……お茶、ご馳走様でした。失礼致します」

　一礼して、部屋を出る。刀の手入れをする為に、自室へ向かった。