淡々忠勇

第19話 斎藤・１２

「煩ぇ！　もういいっつってんだろうが！」

　副長室には、監察方がごった返していた。土方の首には、男に掴まれた手の痕がしっかりと残ってしまっていて、今朝になって浮かび上がったそれを見て、全員悲鳴に近い叫び声をあげたようだ。

「いえ、本当に申し訳ありませんでした！　この山﨑、責任をとって、切腹を……」

「いい加減にしろ！　お前に切腹されたら、俺ぁどうすりゃいいんだ！」

「では、代わりに島田が……」

「いえ、この大石めに……」

「切腹なんざ許さねぇ！　とにかく出てけ！　俺ぁ報告があんだ。今回の事ぁ、近藤さんにも誰にも漏らすんじゃねぇぞ、いいな、わかったか！」

　しゅん、としながら山﨑達が出て行く。文机の傍に片膝をついて、土方の顔を覗き見た。唇を尖らせて目を瞑っている。首筋の、指の痕を、人差し指で撫でた。ぴくり、と反応した土方が、驚いたような顔をして俺を見つめてくる。

「……斉藤……お前、まだいたのか」

「まだいたのか、は、無いでしょう。俺は全然煩くしてなかったんだから、追い出される謂れは無いですよ。しかし、嫌なものを残して行きましたね。まるで怨霊のようだ」

「い～う～な～よ～ッ！」

　土方が詰め寄ってくる　泣きそうな顔をしていた。

「は？　……ああ、怖いんですか」

「……お前、今、笑ったよな」

「……笑ったような笑わなかったような……」

「笑ったよ！　それっくらいわからぁ！　ちくしょう、生きてる時でさえ、あんなに神出鬼没だった男だぞ？　死んだらよけいにどこへでも現れそうじゃねぇか！　ううう、気色悪ぃ！」

　あの土方が、泣きべそをかいている。それが可愛いと言っているのに、この人はまったく理解してくれないのだ。まあ、こうして無意識に一緒にいる相手を魅了してしまうのは、この人の癖なのだろう。俺が最悪の事態を招かないように目を光らせればよいだけだ。

「……消したいんですか？　その痕」

「残したいわけがあるかぁ！」

「じゃ、島原にでも行きます？」

「はぁ？」

「女達に血痣をたくさんつけてもらって、指の痕を消したらいいんじゃないかと」

「どんだけ吸わせんだ！　死ぬわ！」

「まあ、島原に行けばお金もかかりますんで、監察の方々に頼んでみるのも良いかと……」

「わあああ！　お前もう黙れ！」

　ざざ、と、障子が開いた。

「あの……何か、中が騒がしいようなので……」

　山﨑だ。俺と土方を交互に見て、その視線が、土方の顔で止まった。泣きべそをかいているのが珍しいのだろう。俺に、説明するような視線を送ってくる。

「べ……別に、何も無い……」

「怨霊が怖いんだそうです」

「は？　怨霊？」

「くそ！　黙れ斎藤！」

　後ろから土方が頭突きを食らわしてくれた。なんという石頭だろう。くらくらしている内に山﨑の話は済んだらしく、気がつくといなくなっていた。

「……何するんですか……」

「何するんですかじゃねぇよ！　怨霊が怖いなんて、男の沽券に係わるんだっつうの！」

「俺の前では弱音を吐くのに？」

「あたりめぇだろ！　俺ぁお前の事は相棒だと思ってっからな！」

「…………相棒」

「……なんだよその顔」

「…………いえ……嬉しくて」

「嬉しがるな！　もう出てけえええ！」

　土方は手ぬぐいを首に巻いて、文机に向かってしまった。手の痕が消えていませんよと言うと文鎮が飛んできたので、俺は慌てて副長室を飛び出した。

　廊下を歩いていると、山﨑達が途中に立っていて、監察室に呼ばれた。先ほどの件か、と溜息をつく。俺が泣かせたわけではないと、信じて貰えるだろうか。本当に怨霊を怖がっていたのだ。

「斎藤さんは、副長にえらい信頼されてるんやなぁ」

　思ったよりも穏やかな顔つきで、山﨑は茶を出してくれた。その横に、島田と大石が正座をしている。

「はい。相棒だって言われました」

「ほんまかいな？　いやなにそれ、自慢か？」

「事実ですので」

「まあ……そうなんだろうけども、なんか腹立つな」

　山﨑は、隣に座る二人に同意を求めた。二人も無言でこくりと頷いた。

「俺が土方さんの相棒って、認めてくれるんですか？」

　三人は、顔を見合わせてから、俺に笑ってみせた。