淡々忠勇

第17話 土方・６

「ああ……完璧に怒らせたか」

「副長、大丈夫ですか？」

「うん。すまねぇが、この死体をどうにかしてくれ。番所に届けてな、馴染みの岡引がいただろう。それと、誰かこいつの家で張ってる監察の連中にこの事を知らせてくれ。あと、門番だが、誰だか知ってるのか？」

　隊士達は、こくりと頷いた。「じゃあ、知ってる者達に口止めをしろ。門番が誰だったか、絶対に漏らすな、と。斎藤は、あんな風に去っていったが、絶対に今夜の門番を探し出そうとする。仲間ぁ切腹させたくねぇだろ？」

「門番にお咎めは無いのですか？」

「別に、浪士を見逃したわけじゃなし。不審者ったって、どうせ俺の昔馴染みだとか嘘ついたんだろ？　今回はお咎めなしだ。次から気をつけて貰えればそれでいい」

　隊士達が緊張を解くのがわかった。残りの隊士は、現場の掃除を頼む、と言うと、各々すっきりした顔をしてきびきびと動き出した。ほ、と息をつく。俺はまだ少し重い腰を持ち上げて、副長室に向かった。

　部屋の空気を入れ替える。炭が勢いよく燃え出した。血のついた着物を脱ぎ、新しい着物を着る。火鉢の傍に座った。のんびりと茶をいれる。さきほどの事件が嘘のようだ。熱い茶を口に含んだ。コホン、開け放した障子のところで咳払いが聞こえる。視線をうつすと、斎藤が不機嫌そうな顔で立っていた。彼もまた新しい着物に着替えていた。

「放っておけるわけがない」

　憤然として部屋に入ってくる。「あんたは、どうしてああなんだ！」

「何が」

「隊士達に言ったでしょう。門番を俺に教えるな、と」

「言った」

「何故そんなに庇う！　殺されるところだったんだぞ」

「でも、お前が助けてくれたから俺は生きてるさ。また、なんかあったら頼むな」

「…………もう勘弁してください」

　俯いたままそう言った斎藤に、胸が苦しくなった。呆れられてしまったか、と顔を覗き込もうとした。鋭い目線に捕らえられる。俺は、目をそらせなくなっていた。

「もう、助けてはくれない、という事か？」

　手首を捕まれた。火鉢をまわるようにして、斎藤が膝をすすめてくる。

「もう、こんな思いをするのは、勘弁してもらいたい、という事です！」

　抱き締められた。ふわり、と斎藤の匂いがする。自分よりも体温の高い暖かな胸で、俺は目を閉じた。先ほども感じた安堵感。どう理屈をつけたらいいのか、やはり離れ難かった。「……逃げないんですか？」

「ん？」

「男に惚れられるのは、困る、と、貴方は言っていた」

「うん。困るな」

「この状況が、そういう状況だとは思わないんですか？」

「思わないね」

「なんで」

「そんなのわかるさ。お前が俺に抱いているのは友情だ。恋情とは、まるっきし違うさ」

「衆道が流行っているのに？」

「そういうのぁ、流行り廃りじゃねぇだろが」

「本当に？」

「…………お前もしかして……俺に惚れたかもしれないって悩んでんのか？」

「…………」

「想像してみな。俺に勃つか？　俺は無理だな。お前のイチモツも尻の穴も、見たいとも思わねぇ」

「…………たしかに……無理です」

「じゃあ、大丈夫だろ。お前は、本当に朴念仁だなぁ。恋情と友情の区別もつかねぇのか」

「いや…………他人に興味を持つのが、そもそも初めてなので……」

「ああ、まあ、わからねぇでもない」

「そうか……よかった、性悪女のおじさんに惚れてなくて……」

「その呼び名はやめろっつうの」

　男に惚れたと思って戸惑うなんて、可愛いものだ。まあ、たしかに、男が男に惚れるという、恋情とは別の感情もあるのだが、まだ青臭い男には説明してもわかるまい。満足そうに俺に抱きついている男に苦笑した。