淡々忠勇

第7話 斎藤・７

「男は男に惚れないと思うのか？」

「そうですね。少なくとも、俺は男に惚れられるような男ではない。俺を抱きたいと思う男はいないだろうし……」

「……お前を抱きたいとは誰も思わないだろうな。そうじゃなくて、お前に抱かれたいと思ってる男がいるって事だ」

「それが先ほどの隊士だと？」

「どうだ？　彼を抱きたいと思うか？」

「思いませんね」

「即答だな」

「考えるまでもありませんから。男が抱くのは女と、相場が決まってます。」

「……つまらねぇ男だ……。ま、嫌いじゃねぇけどな。俺だって、抱きたいのは女だし、男に抱かれるなんて御免こうむりたいし」

「あれだけ無理を押し通しておいて嫌いになられたんじゃ、いくら俺でもたまったもんじゃありません」

「無理な仕事だって淡々とこなしてるじゃねぇか」

「どんな風に仕事をしようと、無理なものは無理です」

　土方が黙る。形よく整えられた眉がぴくりと動き、俺の顔をまじまじと見つめてきた。笑いたそうな顔で、なかなか口を開かないのに焦れてきた時、プッと噴出し、土方は顎を撫でた。

「……今日は随分喋るじゃねぇか」

「…………それは……」

「それは？」

「……少し、興奮しているのかもしれない。あんなに焦ったのは、生まれて初めてだったので……」

「あ？　何に焦ったんだ？」

「何にって……決まっているだろう！　あんた、殺されるかもしれなかったんだぞ！」

　思わず、大きな声が出た。目の前の土方も驚いて目を丸くしている。俺は今、どんな顔をしているのだろうか。自分の感情がうまく制御できない。それは生まれて初めて抱く、他人に対する焦れであった。

「…………すまん」

「いえ、こちらこそすみません。少々気が動転しているもので」

「いや……本当に心配かけちまったみたいで……ごめんな？」

　手が伸びてくる。頬を、冷たい手の平が覆った。くつくつと、土方が肩を揺らして笑う。

「なんです」

「んん……今度ぁわかったぞ」

「何が」

「お前が怒ったのが、さ」

「怒って喜ばれるとは思わなかった。あんたこそ、読めないです」

「読む必要はねぇのさ」

「貴方もまた、嘘はつかない……と？」

「いいや？　俺ぁ、嘘ばっかりって事さ」

　土方が笑った。儚く。まるで消えてしまいそうなその様子に、思わず伸びてしまいそうになった手を、ぎゅうと握り締めた。