僕が過去に戻ったのは、きっと教師だったから

第11話

　学校から出られるからか、石神から離れられるからか、どちらだかわからなかったが、生徒たちは興奮している。石神は、隣のクラスの宮本先生と他の先生に、校外学習の付き添いを任せ、自分は教室で待機していると言った。

　働けよと思ったが、これなら動きやすい。今回は怒られることが一番の目的だった。

　スケッチブックと色鉛筆を持ち、校外学習へと出かけた。

　理樹と孝彦。真美と明美。僕は美来と並んで歩いていた。

　校舎を出て、校門を出る。近くの大きい公園に行けば、大概の人が集まっているだろう。大勢いれば、先生の目は僕らに向かないと考え、僕らの班も公園を目指した。

　学校から僕の実家の方へ向かう途中、子供達がよく遊んでいる大きな公園があった。その公園は自然に囲まれていて、遊具があるエリアと、サッカー場くらいの広さの広場があるエリアに分かれている。

　その公園に向かう途中、ずっと無言な美来に話しかけてみた。

「ね、美来さんは優等生だよね」

「そんな事ない。一人でいるだけ」

　美来は小声でブツブツと言う。

「だけど、先生に怒られたところ、見た事ないよ。先生怖いからさー」

　笑いながら聞いてみた。

　すると美来は意外なことを呟いた。

「怖いと思ってないでしょ」

　美来は僕の顔を下から覗き込み言った。

「え、怖いよ、僕なんかいつも怒られてるし」

　少し焦ったが、笑って返す。

「美来さんはどうなの？」

「同じ、怖くない」

「怒られた事ないもんね。泣いちゃうよ、あれ」

　もう一度笑ってそういうと、美来は小さく答えた。

「怒られたことあるよ」

　美来が説教を受けていたのは意外だった。

「でも怖くないよ」

　今度は美来が笑って返す。

　やはり美来は石神を恐れていないのかもしれない。この年であれが怖くないのは、異常ではあるが、あまり深くは考えなかった。

　公園に着くと、生徒の大半がそこにいた。春の生物や木々を観察するのに、この場所はうってつけなのだろう。

　遊具の周りを木や花壇で囲むように自然が設置されている。それはどこか人工的だったが、一つの自然をピックアップする分には丁度いい。

　班員は少し距離をとり、各々の描きたかった標的を探す。正直、スケッチはどうでも良かったので、美来が座った隣に腰を下ろした。

　以前の僕には美来と話した記憶がない。小学校の頃は、決まった仲間としか打ち解けることができず、自分からは積極的に話すタイプではなかった。美来も僕と同じで、自分からは決して話さない。当然そんな二人が仲良くなることはなかった。

　スケッチを一通り終わらせ、美来の描いているものに目を向ける。

「すごい上手だね」

「ありがとう」

　美来が描いたのは桜の木だった。五月にもなると、花は枯れて、緑色の葉がついている。だが、美来の絵は、満開の桜よりも繊細で、僕の目には美しく映った。

「あのさ、ちょっと教室に帰らないで見ない？」

　率直に聞いてみた。

「なんで？」

「なんか楽しそうじゃん」

　断られるかと思ったが、美来は首を縦に振った。素直に応じてくれるようだ。

　その場で僕らは立ち上がり、理樹と孝彦の方へと振り返る。だがその公園には、すでに理樹たちの姿はなかった。真美と明美は、スケッチに夢中でまだ気がついていない。

　少し焦ったが、冷静にそのことを二人に知らせた。女の子達はすごく引き攣った表情になり、同時に理樹達に怒っていた。巻き添えを喰らうと思ったのだろう。

「先生に伝えて来て」と頼んだら、素直に「わかった」と二人は学校へ戻っていった。

　理樹達が何をしているのか不思議に思った。石神が見ていないところで、彼らは勝手に悪さをしているのだろうか。教師だった時の自分で、彼らを考えてしまっていた。

　どっちにしたって戻る予定ではなかったので、理樹と孝彦を探すことにした。

「やっぱり怖くないでしょ」

　美来は少し笑いながら聞いてきた。

「まあ…」

　美来の表情にも恐怖は感じられない。

「なんでこんなことするの？」

　美来はもう一度聞いてきた。さっきの僕の発言に納得していないのだろう。

「うーん、先生が嫌いだから」

　正直に美来に話すと、続けて質問をされる。

「なんで嫌いなの」

「生徒を二人も殺すから」とは言えず、別の解答を探す。

「先生として、間違ってるから」

「何が間違ってるの？」

　美来は再び質問をしてきた。

「え、何って、必要以上な叱責だったり、指導だよ。みんな怖がってるから…」

　そういうと美来は下を向いて、小さな声で呟いた。

「私は、怖いの、必要だと思う」

　それから僕らは、無言で理樹と孝彦を探した。

　美来の言っていることはわからなかった。怖いのが必要。何のために。石神はあの恐怖で人を殺すのだ。必要なわけがない。

　何度考えても、美来の言っていることは理解できなかった。美来が石神のことを肯定しているのかと思うと、不思議に思えてしまう。

　結局、理樹と孝彦を見つけられないまま、僕らは学校へ戻った。

　教室に着くと、戻らなくてはいけない時間から三十分ほどが経過していた。黒板には先生の文字で、「戻ったら座って待っていなさい。」と書かれている。同じ班の真美と明美に、石神の行方を聞いた。だが二人が戻ってきた時にも、教室にはいなかったとのことだった。理樹と孝彦も、席にはいない。まだ帰ってきていないのかと思ったがその時、フロア中に聞き慣れた怒号が響く。どうやら理樹たちは石神に捕まったらしい。

　席につき石神が来るのを待っていた。授業時間が終わる数分前に、石神が教室に入る。理樹と孝彦はまだ戻って来ていない。

「時間内に戻んなかったやつ」

　クラスのみんなは下を向き、全員が怖がっていた。

「はーい」

　僕は少し舐めた態度で返事をした。

「チッ」と舌打ちをし、呼び出される。

　下を向いていた生徒が僕の方を見て、目を丸くしている。これで石神を恐れていないということが、みんなに伝わってくれていると、今後の計画にかなり作用すると思うのだけれど。

　頭の後ろで両手を組み、ゆっくりと石神の方へ歩いていった。

　すると、美来も右手を上げた。美来は生意気な僕の態度を見て、小さく笑っている。

　これで美来が、石神を怖がっていないことが確定した。

　こうして、僕らは二人揃って石神の後をついていった。

　空き教室に入ると、理樹も孝彦もと泣いていた。

「ごめんなさい…」

　それをずっと口にしている。

「帰りまで立ってろ」

　理樹と孝彦はそう言われると、謝りながらその教室から出ていった。

　下校の時間まで、あと三時間ほど残っている。こいつは本当に教師なのかと思ってしまう。

　僕ら二人を椅子に座らせ、こっちを睨む。そうしてため息をついて、面倒くさそうに言う。

「上田、何考えてんだ？」

　石神は少し疑問に思っているらしい。それに楯突き反撃する。

「いえ、何も！」

　お退けた調子で言ってやった。美来はそんな僕を見て、またクスクスと笑っていた。

　石神は驚いた顔で僕らを見ている。もう一度舌打ちをし、石神は口を開く。

「調子に乗るなよ。よし戻れ」

　相当煩わしいのか、僕には何も言ってこない。従順な生徒にだけ強く当たる石神に、ますます腹が立った。

　教室を出てから五分ほどして、美来も戻ってきた。廊下で待っていた僕が「どうだった？」って聞いたら「叱られた」と笑って答えた。

　これ以降、美来と同じように石神に無視されるようになった。やはり僕らのような問題児を石神は避けている。