女子2人で鉄道旅をしています

友と2人で⑤

　下仁田駅を出発して約30分で上州富岡（じょうしゅうとみおか）駅に到着した。富岡市の中心的な役割を担う代表駅であると同時に、当駅折り返し列車も設定されている線内の拠点駅の1つでもある。

　降りて最初に目に飛び込んだのは船の甲板（かんぱん）のような巨大な屋根だった。ミルキーな白い屋根が線路に平行するように伸びている。下仁田とはうって変わって随分と近代的な造りだと思った。木の匂いもするし、新しく建て替えられたのだろう。

「あれ？　さくら？」

　ここから富岡製糸場まで歩いて15分ほど。早速向かおうと思ったのだが隣にさくらがいないのだ。辺りを見回してみると、桜色のスニーカーが窓口にいるのが見えた。本当によく目立つ。おかげで助かるけど。

「さくら、何してるの？」

「ああ、悪い悪い。切符買ってんだよ」

　切符？　フリー切符を持ってるのに、わざわざなんで？

「ていうか、切符集めるタイプだったっけ？」

「いや、別に。でも、ここ硬券じゃん。折角だからさ。お父さんも喜ぶだろうし」

　ああ、上信ってまだ硬券が残っているんだ。それもそうか。駅員さん、入鋏用のハサミ持ってたもんね。

　硬券は厚紙に印字された切符のこと。自動改札機の普及によって急速に磁気券が数を増やし、今となってはレアものだ。発券してくれる場所も数も少ないけど、まさかこんなところに残ってたなんて。

　折角だし、私も買っていこうかな。

「あの、すいません。私も1枚……」

「そう来ると思ったぜ」

　横でニヤニヤしてるさくらには若干腹が立つけど、行動が読みやすいのがオタクの性（さが）というもの。ありがたく駅員さんから切符を受け取って窓口から離れた。

　普通はそこから改札に向かうんだろうけど、私たちは駅から離れていく。こう思うとオタクってオタク同士だとわかりやすいけど、オタクじゃない人から見たら常識で図れない行動するよね。私が言えた義理じゃないんだけど。

「さっ、飯行こうぜ」

「ご飯？」

　そういえば時間は昼時を過ぎていた。

「富岡製糸場に行く前に昼飯昼飯！」

　まあ、折角だし良いかな。食にずぼらになりがちなのはオタクの悪いクセだ。旅先なんだから地元のものをいただくとしよう。

「で、どこ行くか決めてるの？」

「もちろん。さっき駅員さんにオススメ聞いてきた」

　ちゃっかりしてるなぁ。私なら絶対できない、そんなこと。

「んじゃ、行こうぜ」

　張り切って歩くさくらの後ろを素直についていくことにした。場所は彼女しか知らないし当然だろう。

　そして、歩くこと約15分。

「あれ？　富岡製糸場じゃない？　ここ」

　なんと目的地に着いてしまったのだ。

「先にお昼食べるって言ったじゃん」

「ちっちっちっ。ここなんだな、実は」

　さくらが指さしたのは、製糸場正門真ん前の和風な建てがまえのお店だった。

「え、ここ！？」

　文字通り目と鼻の先で驚いた。

「おそば屋さん、だよね？」

「そそっ。とりあえず行こうぜ」

「ああ、ちょっと」

　さくらに引っ張られるようにして店内へ。やっぱりおそば屋さんだ。座敷席もある。折角だからお座敷でいただくことにした。

「ここのおっきりこみが美味いらしいんだよ」

　席につきながらさくらが言った。

「おっきりこみ？」

　メニューを開くと一番最初に大きく書かれていた。どうやら群馬県の郷土料理らしい。

「折角だから頼もうかな」

「オッケー。じゃあ、おっきりこみ2人分な」

　そう言ってテキパキと注文を済ませてしまう。早いなぁ、こういうの。

「私、食事のこと何も考えてなかったよ」

　ともすれば、分刻みの移動が求められるのが鉄道旅、いや鉄道オタク旅だ。どうしても食に関してはおざなりになってしまいかねない。

「だと思ったよ。まあ、気持ちはわかるけどな。でも、折角観光する時間とってるなら美味いもんも食わないとだろ？　機転利かせた私に感謝しろよ」

　ニカッと歯を見せて笑う。得意げな姿が鼻につくけど、まあここは素直に感謝してあげよう。

「はいはい、ありがとね」

「うわー、ドライ」

　そんなことないと思うけど。

　そうこうしているうちに頼んでいた品が到着した。

　おっきりこみ。名前からはどんな料理か想像できなかったけど、どうやらおうどんのようだ。太めの麺が透明なつゆの中から顔を覗かせている。これは髪が邪魔になるな。幸いヘアゴムは常備しているので、後ろで1本にまとめることにした。

　それでは、いただきます。

　箸で1本すくい上げる。本当に太い。ほうとうみたいだ。これは1本ずつ食べるしかなさそう。

　ふーふー。軽く冷まして口の中へ。箸を使いながら太麺をすすっていく。

　うん、美味しい。そして、ちょっと新鮮な感じ。弾力のある太麺はもっちりとしていて食べ応え抜群。醤油ベースのだしが、さっぱりとした味わいを生み出していた。味噌ベースのほうとうとはまた違った味わいが口の中に広がり、鰹節の香りが鼻腔を駆け抜けていく。

　一緒に入ってるのは鶏肉かな。だし汁を含んだ鶏の旨味が噛みしめる度にふくらんでいく。こっちは油揚げだ。だしが染みてて美味しい。一番につゆの旨味を感じられる食材かもしれない。

「なっ、みずほ」

「え？」

　対面のさくらと視線がかち合った。

「来て良かったろ？」

「……うん」

　それは心からの肯定の回答だった。