サラリーマンは魔法少女に勝てますか？

第3節 赤い照明の下で

　天井の照明が、一斉に色を変えた。

　さっきまで白かった光が、ゆっくりと暗くなり、空気ごと沈んでいく。代わりに、非常モードの赤がじわじわと室内を染めた。壁一面のモニタの映像だけが、別世界の窓みたいに冷たい色を保っている。

　指揮室の奥で、低い電子音が鳴り始めた。一般フロアとは違う、ここだけの警告音だ。断続的なブザーではなく、一定の間隔で鳴る低音のチャイム。耳に残るが、うるさくはない。

　その音を背中で受けながら、槙野はゆっくりとネクタイを指で整えた。

　指揮卓には、さっきまで開いていた日報とボールペンが置きっぱなしだ。紙の上には黒いインクの小さな点がひとつ。ページの途中で書きかけだった文字が、そこで止まっている。

　彼はそれを一度だけ見下ろしてから、肩をすくめた。

「んー……この色、落ち着かないね」

　独り言のような声だったが、室内の何人かがちらりと振り向いた。

「加賀くん」

　名前を呼ぶ。

「はいっ！」

　すぐ後ろで、いつもの返事が飛んだ。

　振り返ると、ヘッドセットを首元までずり下ろした加賀が、端末を抱えたまま立っていた。額にはうっすら汗がにじんでいる。緊張と走り回ったせいの汗だ。

「赤くなると、なんか大事に見えるでしょ。騒ぎがひとつ増えたみたいでね。あんまり好きじゃないんですよ」

　槙野は、天井を見上げた。

「だから、早く片付けましょう」

「……はい。でも、片付けるってレベルじゃないですよ、これ」

　加賀は半分笑いながら言った。その目は笑っていない。手元の端末に視線を落とし、指で画面を素早くスクロールする。

　壁のスピーカーから、無機質な女声が流れてきた。

「警告。地下第三ブロック、外部回線切断。全フロア、非常遮断モードへ移行。エレベーター封鎖。階段ルートのみ有効」

　続けて、短くチャイムが鳴る。

「通信経路、社内網のみ。外線通話は停止されました」

　オペレーター席の何人かが、思わず顔を上げた。

「……完全に締めちゃいましたね」

　加賀が小声でつぶやく。

「そういう仕事ですからね」

　槙野は、淡々と答えた。

「外から見たら、今日も平和な一日ですよ。エレベーターがちょっと止まって、社内チャットが繋がりにくいだけです。中で何をしているかは、誰も知らない。そういう契約なんです」

　彼は指揮卓の前に一歩進み、中央モニタを顎で示した。

「で、彼女は？」

「主任、モニタ三番です！」

　オペレーターの一人が、慌ててチャンネルを切り替える。

　壁の中央、最も大きなモニタに玄関フロアの映像が映し出された。強化ガラスの自動ドア。散らばったガラス片。警備ゲートのフレームは半分ねじれ、倒れかけている。

　その真ん中に、少女がひとり立っていた。

　制服に見えるスカート。肩までの髪。照明に照らされて白く反射する肌。その周囲だけ、細かい光の粒がまだ消えきらずに漂っている。

　映像越しでも分かる異物感だった。

「……止まってますね」

　加賀が息を飲んだ。

「さっきからほとんど動きません。攻めてこない、というか……待ってるみたいな」

「待つのが得意な人なんですよ、きっと」

　槙野は、眼鏡の位置を指先で少しだけ直した。

「私たちの方が落ち着きをなくして、先に動くのを待ってる。そういう顔です」

「顔、見えました？」

「表情までは分かりませんけどね。雰囲気で、だいたい」

　彼は軽く笑って、モニタ右上の別チャンネルへ視線を移した。

　エントランス周辺のセンサー表示が並ぶ画面だ。心拍、体温、位置情報。通常ならば社員のIDと紐づくデータが表示されるはずの場所に、「識別不能」の文字がいくつも重なっている。

「主任、バイタル、やっぱりおかしいです。心拍数が……」

　オペレーターが画面に顔を近づける。

「平均値の二倍から三倍。上がっても落ちないんですよ。普通なら息が上がって倒れますけど、一定で維持されてます」

「機械の間違いじゃないんですか？」

　槙野が、わざとらしく首を傾げた。

「さっき調整したばかりですよね？　加賀くん」

「しましたよ！　ちゃんとしましたって！」

　即答だ。

「主任が昨日、“こういうのはね、日常点検が命なんですよ”って言うから、念入りにやりましたよ！」

「んー……そうでしたっけ」

　槙野は、あまり興味なさそうに相槌を打つ。

「まぁ、いいです。せっかく君が頑張って点検した機械ですからね。信じましょう。機械は正しい。人間の方がおかしい。いつものことです」

「いつものこと、なんですかね、これ……」

　加賀は苦笑しながらも、心拍の波形から目を離せない。

　モニタの中の少女は、ほんの少しだけ視線を上げたように見えた。

　玄関ホールの天井にも、防犯カメラがいくつも埋め込まれている。そのひとつの方角へ、まっすぐに。

　カメラ側のレンズも、指揮室のモニタも、当然表情など返さない。それでも、画面の中の視線がこちらに届いた気がして、室内の何人かが一拍、息を止めた。

「……見てますね」

　槙野が、淡々と言った。

「こっちを見てる。目が合ったつもりになってるのは、たぶん私たちだけでしょ。でも、それで十分です」

　加賀が、ごくりと喉を鳴らした音が、近くにいた数人の耳に届く。

「主任」

　彼は、堪えきれずに口を開いた。

「そろそろ、ガス、いいんじゃないですか。封鎖も完了してますし、避難も済んでます。これ以上近づかせたら、玄関フロアだけじゃ済まないですよ」

「んー……」

　槙野は、正面のパネルを指で軽く叩いた。

「加賀くん。君ね、さっきから“そろそろ”って三回言いましたよ」

「えっ？　そんなに言いました？」

「言いました。さっき、外のバリケードで“そろそろ閉めましょう”、ここへ来てから“そろそろ非常モードにしましょう”、で、今“そろそろガス”です」

　と、指を一本ずつ折りながら数えて見せる。

「焦ってる人の口癖なんですよ、“そろそろ”って」

「だって、焦りますよ！」

　加賀は、思わず声を上げた。

「魔法少女ですよ、相手！　あんなのに基地の中まで好き放題されたら、僕ら、上から何言われるか……」

「怒られるのが怖い、と」

「そりゃ、怖いですよ！」

「私もですよ」

　槙野は、きっぱりと言った。

　加賀が、少し意外そうな顔を向ける。

「私だってね、報告書を書くのは嫌なんです。ああいうのはね、静かに無事に終わった案件にだけ書きたいんですよ。だから、怒られない方がいい。そこは同じです」

　そこで一度言葉を切り、小さく息を吐く。

「でもね、焦るとね、だいたいろくなことがないんです」

　彼は、加賀をまっすぐ見た。

「ここからガスを流すのは簡単ですよ。ボタンを押せば、管が開いて、薬剤が流れて、三分もすれば、あの玄関ホールは使い物にならなくなる。人も物も。それで本当に終わるなら、私が一番に押しますよ」

「……終わらない、ってことですか」

「たぶんね」

　槙野は、中央モニタを指さした。

「見てください。あの立ち方」

「立ち方、ですか？」

「普通、あの位置に人がいたら、扉の前から動きますよ。もっと隠れるとか、カウンターの陰に入るとか。撃たれたくないから。あれは、撃たれても平気だと思ってる人の立ち方です」

　少女は、ほんのわずかに膝をゆるめている。だが、その重心は常に前へ向かっている。逃げる準備ではなく、踏み込む準備だ。

「ガスが届くまで少し時間がかかります。その間、あの子はどうするか。じっと待ってくれるのか。……私は、あんまり期待してないんです」

　加賀は口を噤んだ。

　壁の別モニタには、玄関ホール手前の廊下に待機する武装警備隊の姿が映っている。黒いフルフェイスヘルメット。フルボディアーマー。胸元と腕には、白く「NEBULA」のロゴと渦巻き型の社章。

　彼らは、射線を切りながら、膝をついて銃を構えている。すでに弾倉は交換済み。照準は玄関へ向けられたままだ。

「主任。前線の班長からも、ガス要請が上がってます」

　オペレーターのひとりが、イヤホンを押さえながら報告する。

「“視認できないエネルギー反応あり”“弾が逸れる”“通常の制圧は困難”……って」

「弾が逸れる？」

　槙野は、その言葉だけを抜き取った。

「そう言ってるそうです。“壁ごと抑えたのに、抜けられた”“盾を出したが、意味がなかった”……」

「いやいやいや」

　槙野は、首を左右に振った。

「違うんですよ。壁ごと抑えたのに抜けられたなら、壁が足りないんですよ。盾を出して意味がないなら、盾の出し方が悪い。……まぁ、そう言いたいところですけどね」

　そこで、表情を少しだけ真面目に戻す。

「分かりました。ガスは使います」

　加賀が、ほっと息を吐いた。

「ただし」

　すぐに、釘を刺すように続ける。

「段階を踏みます。いきなり濃度を上げない。避難が終わっていない区画がないか、もう一度だけ確認する。空調の流れも全部チェックする。書類の上だけじゃなくて、現場からも声を取る」

「……はい」

「あとで“聞いてない”“知らなかった”って言われるのは、私は嫌いなんですよ」

　彼は指揮卓にあるインカムを取った。

「こちら地下指揮室、主任の槙野です」

　マイクに向かって、落ち着いた声を流す。

「神経ガスの散布準備に入ります。対象は玄関ホールから第一防衛ラインまで。一般社員の退避状況を、各フロアの責任者から直接報告してください。安全区画に入っていない人間が一人でもいたら、即座に中止します」

　しばらくして、各フロアの責任者から次々と報告が入った。

「第六ブロック、退避完了！」

「物流ライン、残り二名が避難通路を移動中。あと三十秒！」

「研究棟側、全員シェルター入りました」

　短く、はっきりした声が、スピーカーを通して響く。

　指揮室の時計が、秒針を刻む音を立てる。実際には聞こえないはずの音まで、誰もが意識していた。

「物流ライン、退避完了！」

　最後の声が届いた。

　槙野は、すぐには返事をせず、わざと一拍置いた。

「……よろしい」

　そして、アナウンス担当のオペレーターへ視線を送る。

「じゃあ、お願いします」

「はい」

　オペレーターが、事前に用意されていたメッセージを流すためにボタンを押す。

「注意。地下第二〜第四ブロックにおいて、神経ガスを散布します。対象区画の扉はすべてロックされます。安全区画から出ないでください」

　女声の合成音が、落ち着いたトーンで繰り返す。

「ガス散布まで、あと六十秒です」

　その声が途切れると同時に、別のシステム音声が切り替わった。

「神経ガス、散布ライン加圧開始。安全区画の気圧調整を行います」

　床下から、かすかな振動が伝わってくる。部屋の空気がわずかに動いた気がした。実際の変化はほとんどないが、人の体はこういう揺れに敏感だ。

　加賀は、ごくりと喉を鳴らした。

「主任……」

「大丈夫ですよ」

　槙野は、淡々と言う。

「こういうのはね、スイッチを押した瞬間より、その前の時間が一番嫌なんです。押すときは、もう決まってますから。今が一番、しんどい時間です」

「十分しんどいですよ、今」

「だからこそ、落ち着くんです」

　彼は、加賀の肩をぽん、と軽く叩いた。

「加賀くん。君、さっきから端末を握る手が震えてますよ。画面が見えなくなるから、やめなさい」

「震えますよ！　こんなの！」

「そうですか。じゃあ、あとで手当ての申請を出してください。“神経ガス散布に伴う精神的負荷による手の震え”」

「そんな申請、通りませんって！」

「通るかどうかは別として、出すのは自由ですからね」

　わざと脱線した話を挟んでから、また正面を向く。

「さて」

　中央モニタには、玄関ホールの映像が映り続けている。

　天井の噴出口が、ゆっくりと開いた。細いノズルがいくつも顔を出し、白い霧を吐き始める。煙のように見えるが、これはすべてガスだ。

　床近くから、じわじわと白さが広がっていく。

　少女は、まだ動かない。

「主任。あの……」

　加賀が、ためらいがちに口を開いた。

「一応確認ですけど、このガスって、うちの人間の防護服には効かないんですよね？」

「“一応”って言い方、やめなさいよ」

　槙野は、軽く笑った。

「効かないように、作ってるんですよ。そういう契約です。ただし」

「ただし？」

「脱いでる人には効きます。マスクしてない人にも効きます。手順を守らない人間には、平等に効くんです」

「……それ、平等って言うんですかね」

「言いますよ」

　槙野は、きっぱりと言った。

「システムはね、ちゃんと守る人を守るようにできてるんです。守らない人を守るようには、できてない。だから、うちでは毎月あれだけ訓練やってるんです。ね？」

「まぁ、そうですけど……」

「文句があるなら、訓練をサボった人に言ってください」

　彼は肩をすくめた。

　別のモニタには、玄関手前の廊下で待機している武装警備隊の映像が映っている。彼らはすでにガスマスクを装着し、ヘルメットのバイザーを下ろしていた。黒い装甲の表面には、緊急灯の赤い光が反射している。

　その中に、ひときわ目立つ姿がひとつあった。

「主任」

　オペレーターが、別のカメラを拡大表示する。

「レッドライン、現場到着しました」

　画面に映ったのは、ほかの隊員たちよりわずかに細身のシルエットだった。コンバットスーツの形自体は同じだが、動きに無駄がない。後頭部で束ねた髪が、ヘルメットの下からわずかに覗いている。

　ヴァーニ・クロフォード。

　ネブラ社の精鋭部隊「レッドライン」の筆頭であり、戦闘要員として最も危険なひとり。

　彼女はヘルメットを片手にぶら下げたまま、廊下の壁にもたれていた。ガスマスクはまだ首から下げた状態だ。

　横を通り過ぎる一般の武装隊員たちが、自然と少し距離を空けて歩いていく。その様子に、ヴァーニは興味もなさそうに視線だけを動かした。

「やっと、来たのね」

　モニタ越しにも聞こえるほど、明瞭な声だった。

　彼女は、耳元の骨伝導イヤピースを指で軽く弾いた。

「主任、聞こえてる？」

「聞こえてますよ」

　槙野は、マイクをオンにする。

「仕事中ですからね。あんまりだらしない声は出さないでくださいよ。部下が見てますから」

「だらしなくなんかないでしょ」

　ヴァーニは笑った。

「こっちはずっと待機してたのよ。外で遊ぶチャンス、やっと回ってきたんだから。少しくらい嬉しがってもいいでしょ」

「遊びじゃないんですよ」

「分かってるって」

　彼女は、ヘルメットを持ち上げて見せた。

「で、あれが例の“お嬢さん”ね？」

　視線の先には、白い霧に包まれ始めた玄関ホールがある。映像越しに、少女の姿が少しずつ霞んでいく。

「そうです」

　槙野は、短く答えた。

「私たちが嫌いなタイプの人ですよ。契約書を読まないで現場をひっくり返す人たちです」

「いいじゃない」

　ヴァーニの口元が、楽しげに歪んだ。

「あたし、そういうの嫌いじゃないのよ。うるさい子ほど、静かにさせたくなる」

「だから、あなたは人事には向かないんです」

「向いてるなんて、一回も言ってない」

　軽口が終わると、彼女はヘルメットを頭にかぶり、ロックを閉めた。カチリと音がして、バイザーが密閉される。

　首から提げていたガスマスクも持ち上げ、ヘルメットの下にしっかりと装着する。

「主任」

　加賀が、おそるおそる口を挟んだ。

「ヴァーニさん、本当にガスマスク必要なんですか？　あの人、たぶん、こういうの効かないですよね？」

「必要なんですよ」

　槙野は、あっさりと言った。

「あれを着けさせないと、規定違反で私が怒られるんです。だから、着けてもらいます。どれだけ効かなくても」

「怒られるの、主任なんですか」

「そうなんですよ。世の中、そういうふうにできてるんです」

　ヴァーニは、ヘルメット越しにカメラへ視線を向けたようだった。

「聞こえてるわよ。そういう愚痴」

「愚痴じゃないですよ。事実です」

　槙野は、さらりと言う。

「でもね、あなたがちゃんと着けてくれるから、私は助かってるんです。ありがとう」

「……なんか、腹立つ言い方ね、それ」

　そう言いつつも、ヴァーニはきちんと装備を整えた。

　腰のホルスターには拳銃。背中には折りたたまれたカーボン製の長物。前線へ出れば、すぐに展開できるようになっている。

　その姿を、廊下の端にいた戦闘員がちらりと見て、思わず姿勢を正した。

「主任」

　加賀が、小声で尋ねる。

「出すんですね。ヴァーニさん」

「他に、適任がいますか？」

　槙野は、静かに言った。

「魔法少女と正面からやり合って、戻ってこられる可能性が一番高い人ですよ。彼女は」

「……それ、褒めてるんですよね？」

「もちろんです」

　彼は、少しだけ口角を上げた。

「ただ、本人にはあんまり言わない方がいいんですよ。調子に乗りますから」

「聞こえてますからね？」

　ヴァーニの声が、イヤピース越しに返ってくる。

「それで？」

　彼女は、エントランスへと続く廊下の先を見た。

「指示は？」

　槙野は、モニタ越しに彼女の姿をじっと見た。

　ガス散布のカウントダウンが、画面の隅で減っていく。残り三十秒。白い霧は、すでに玄関ホールの床を覆い尽くしつつあった。

　少女のシルエットは、その中で、まだまっすぐ立っている。

「……もう少しだけ、準備の話をしましょう」

　槙野は、マイクから口を離さないまま言った。

「いきなり走ると、足をくじきますからね」

　ヴァーニは、わざと大きくため息をついた。

「ほんと、そういうとこ、変わらないわね、主任」

　そう言いながらも、彼女は廊下の中央へ一歩踏み出した。靴底が床を踏む音が、かすかにマイクを通して伝わってくる。

　加賀は、その背中を映すモニタを見つめながら、腕を組んだ。自分の手の震えが、少しだけ収まっていることに、本人だけが気づいていた。

　神経ガス散布のカウントダウンが、モニタの隅で静かに進んでいく。

　残り二十秒。

　非常灯の赤い光が、指揮室全体の影を長くしていた。壁一面のモニタだけが、相変わらず白や青の光を放っている。

「じゃあ、段取りを決めましょうか」

　槙野は、インカムを耳に押し当てたまま、柔らかい声で言った。

「レッドライン一番隊。指揮は、あなたが執ります。ヴァーニ・クロフォード」

「最初からそのつもりで来てるって」

　廊下の映像の中で、ヴァーニが肩を回す。装甲越しでも、体が軽く動いているのが分かった。

「時間稼ぎは、あたしがやるわ。主任はそこで座ってて」

「座ってたいのは山々なんですけどね」

　槙野は、指揮卓の端を軽く叩いた。

「ここ、立ち仕事なんですよ。だから、せめて楽に見させてください」

「はいはい」

　ヴァーニは、ため息混じりに笑った。

「条件は？　生け捕り？　それとも、やりすぎるな、ってやつ？」

「いい質問ですね」

　槙野は、少しだけ目を細める。

「目標は“無力化”です。生きていても、死んでいても。社としては、捕獲できれば最高。無理なら、残骸だけでも回収したい」

「つまり？」

「手加減は、不要です」

　言葉の調子は穏やかだが、内容ははっきりしていた。

「うちのスローガン、覚えてますよね。“制御できないものは、削除する”」

「はいはい。それね」

　ヴァーニは、首を軽くかしげると、ヘルメットの中で笑った気配を見せた。

「じゃあ、削るだけ削ってみるわ。拾うかどうかはそっちで決めて」

「助かります」

　槙野は、そこでようやく、少しだけ真顔になった。

「気をつけてくださいね」

「あら珍しい。心配してくれるの？」

「あなたがいなくなると、現場のバランスが崩れるんですよ。私の報告書の分量が増える。そういう意味で、心配なんです」

「……やっぱりそういうオチ？」

　ヴァーニは、肩をすくめた。

「まぁいいわ。行ってくる」

　そう言うと、彼女は廊下の奥へと歩き出した。ガスマスク越しに聞こえる呼吸音が、通信越しにわずかに耳に届く。

　モニタの隅で、カウントダウンがゼロになる。

「神経ガス、散布開始」

　女声のシステムアナウンスが、冷静なトーンで告げた。

「安全区画の全扉をロックします。対象区画の気圧を調整します」

　玄関ホールの映像が、白くかすみ始める。

　天井の噴出口から、霧のようなガスが一斉に流れ出した。床を這うように広がり、ガラスの破片も、倒れたゲートも、やがて見えなくしていく。

　少女の足首あたりから、白い帯が巻きつくように上がっていった。

「主任。散布開始しました」

　オペレーターが報告する。

「濃度、予定値どおり上昇中。換気シャフト、閉鎖完了しています」

「ありがとう」

　槙野は、軽く頷き、中央モニタに視線を戻した。

　白い霧の中で、少女はまだ動かなかった。両腕をわずかに下ろしたまま、体勢も変えない。

　ただ、周囲の霧の流れだけが、どこか不自然だった。

「……主任」

　加賀が、眉をひそめる。

「今、見ました？」

「見ました」

　槙野は、即答した。

　少女の周囲だけ、霧が触れずに流れている。空気の中に透明な壁があるように、手前で分かれて、左右に逃げていく。

「センサー値、どうなってます？」

「えっと……」

　オペレーターが必死にキーボードを叩く。

「ガス濃度、ホール全体では上昇中です。でも、中心部だけ、数値が低い。……円形に、濃度が下がってます」

「直径は？」

「五メートル前後でしょうか。正確には、まだ……」

「十分です」

　槙野は、静かに言った。

「つまり、あの子の周りだけ、“効いてない”」

「そういうことになりますね」

「主任」

　加賀が、戸惑いを隠せない顔で振り向く。

「これ、ガス、意味ないってことですか？」

「いやいやいや」

　槙野は、首を振った。

「違うんですよ。意味がないんじゃなくて、“意味のあるところまで届いてない”んです。今のところはね」

「届くようにするのは、誰の仕事だと思います？」

　モニタの中で、ヴァーニが廊下を曲がりながら言った。

「そっちでしょ、主任」

「そう言われると思いました」

　槙野は、苦笑いを浮かべた。

「じゃあ、届かせましょう。いいですか、加賀くん」

「は、はい！」

「ガスは継続。濃度は予定どおり。空調の逆流もなし。その状態で、ヴァーニさんたちに前へ出てもらいます」

「でも、それだと……」

「分かってます」

　槙野は、加賀の言葉を静かに遮った。

「ガスと銃と人。うちは、その三つでやってきたんです。それしかないから、それでやるしかない。簡単な話ですよ」

「簡単……ですかねぇ」

「簡単じゃないですか？」

　彼は、肩を少し上げて見せる。

「私たちは、選べないんですよ。ここにいるか、辞めるか。ね？」

「辞めるって選択肢、急に出します？」

「一応、世の中にはそういう自由があるんです」

　加賀は、苦笑いを深くした。

「今それ言います？　主任」

「言っておかないと、あとで“聞いてない”って言われますからね」

　わざとらしく、さきほどの台詞を繰り返してから、彼は真顔に戻った。

「さて」

　玄関前の廊下に設置されたカメラが、ヴァーニたちの隊列を映し出す。

　黒い装甲の列。前列に立つ二人が盾を構え、その後ろにライフルを抱えた隊員が続く。さらにその後ろに、ヴァーニが歩いていた。彼女は盾を持たない。両手は自由だ。その代わり、体の重心がいつでも前へ出られる位置にある。

「前線監視班」

　槙野は、前方のオペレーターに声をかけた。

「状況報告を、音声で常時上げてください。黙ると、不安になりますからね」

「了解です。前線監視、回線オープンにします」

　オペレーターがスイッチを操作する。

　少し雑音が走り、その後に男の声が入ってきた。

『こちら前線監視一班。玄関ホール手前までガス充満。視界、二メートル以下』

『赤外線カメラ、生きてます。目標と思われる反応、一つ。玄関ホール中央付近に固定』

　声の主は、まだ落ち着いていた。

『レッドライン、これより前進開始』

「主任」

　加賀が、画面を睨みながら言う。

「今のうちに、できるだけ情報を取っておきましょう。あれ、次があるかどうか分からないですよ」

「だからこそ、録音録画は全部回してますよ」

　槙野は、足元のサーバラックを指さした。

「あとで、全部、書類になりますからね」

「そういうことじゃなくてですね……」

「分かってますよ」

　彼は、軽く笑みを浮かべる。

「でもね。私たち、現場で“次のため”って言い始めたら、たぶん今の事件で誰か大怪我してますよ。だから、今は“この一回で済ませる”つもりで、やりましょう」

「……はい」

　加賀は、深く息を吸い込んだ。

　モニタの中で、ヴァーニたちの部隊が白い霧の中へと消えていく。

　玄関ホールの映像が、別のカメラからのものに切り替わった。高い位置から見下ろす俯瞰映像。白い霧の海の中に、黒い影がいくつも浮かび上がる。

『前進中。ガス濃度、規定値以内。防護装備異常なし』

『音響センサー、玄関ホール内で心拍に近い反応を継続捕捉。変動なし』

「心拍、変わらないですねぇ」

　加賀が、モニタの数値を見ながらぼそりと言う。

「普通なら、少しくらい上がりますよね。こういう状況になったら」

「普通じゃないから、魔法少女なんですよ」

　槙野は、あっさりと言った。

『レッドライン、ホール手前到達』

　前線監視班の声が、少しだけ緊張を帯びる。

『視界確保のため、照明レベルを上げます』

「照明、上げていいです」

　槙野が、指示を出した。

「どうせ、隠せるものでもないでしょう」

　次の瞬間、玄関ホールの映像が少し明るくなった。非常灯に加えて、天井の補助ライトが上向きに点いたのだ。

　白い霧の向こうで、少女の輪郭がはっきりする。

　肩までの髪。制服のスカート。細身のシルエット。

　その足元から、奇妙な現象が起き始めた。

「……主任」

　オペレーターのひとりが、思わず声を上げた。

「ガス、裂けてます」

　少女の前に、見えない刃物が通ったかのように、霧が左右に割れた。地面が見える細い筋が、彼女へ向かって伸びる。

　そこへ、レッドラインの先頭が踏み込んだ。

『目標視認。玄関ホール中央に少女一名。年齢推定、十代前半』

『武器は視認できず。両手は下ろしたまま』

『表情、不明。視線はこちら』

「いい位置ですね」

　槙野は、淡々と呟く。

「さて、ここからが本番です」

「主任」

　加賀が、反射的に言った。

「もう、撃っていいタイミングですよね？」

「いいかどうか、決めるのは現場ですよ」

　槙野は、マイクを少しだけ口元に近づけた。

「レッドライン。交戦判断はそちらに任せます。うちのルールどおり、“危険と判断したら撃つ”」

『最初から、そのつもりよ』

　ヴァーニの声が、静かに返ってきた。

『ただ、あたしの感覚だとね』

　彼女は、わざと一拍置いた。

『もう危険は越えてる』

　次の瞬間、玄関ホールの映像が、激しく揺れた。

　銃声。

　短い連射音が、モニタ越しにもはっきりと聞こえる。防音処理された指揮室の壁を通しても、重い音が耳に届いた。

『レッドライン、発砲！』

　前線監視班の声が、かき消されないように必死に報告する。

『制圧弾、二十発以上命中。……しているはずですが……』

「“はず”？」

　槙野が、小さく首をかしげた。

「そういう言い方、いいですね。あいまいで」

『すみません！』

　報告者が即座に謝る。

『着弾はしてます。壁面にも弾痕多数。ですが、目標へのダメージが……視認できません』

　モニタの中で、少女の周囲に淡い光のようなものが見えた。

　弾丸がそこに触れた瞬間、軌道を逸らされる。床や壁に、予定にない角度で弾痕が増えていく。

「主任。あれ」

　加賀が、画面を指さした。

「バリアみたいな……」

「みたいな、でいいですよ」

　槙野は、目を細めた。

「名前をつけるのは、もう少し後にしましょう。今は、“当たらない”で十分です」

『目標、前進開始』

　前線監視班の声が、一段と緊張を増す。

『歩行速度、上昇。ホール中央から、こちらへ接近』

「歩いてきてるんですか」

　槙野は、机に片肘をついた。

「走る必要もない、と」

「主任。笑いごとじゃないですよ！」

「笑ってないですよ。口角がちょっと上がってるだけです」

　そう言いながらも、彼の声は落ち着いていた。

『レッドライン、距離二十メートルまで接近』

『抑制弾に切り替え。再度一斉射撃』

　再び銃声が重なる。

　白い霧の中で、火花が散った。

　だが、少女の歩みは止まらない。淡い光の膜が揺れ、そのたびに弾丸が弾かれていく。

『効きません！』

　前線の声が、初めて大きくなった。

『抑制弾、効果なし！　目標、距離十五メートル！』

「主任っ！」

　加賀が、思わず叫んだ。

「どうするんですか、これ！　本当にどうしようも……」

「落ち着きなさい」

　槙野は、静かに言った。

「さっきも言いましたよね。焦ると、ろくなことがないんです」

「でも……！」

「まだ、手は残ってます」

　彼は、視線だけを別のモニタへ移した。

　そこには、ヴァーニのヘルメットカメラからの映像が映っている。白い霧の中、少女の姿が正面に見える。距離は、先ほどの報告どおり、十五メートルほど。

　少女の周囲の空気が、わずかにゆがんでいた。光が曲がって見える。そこに弾丸が触れるたび、散るように弾かれていく。

『主任』

　ヴァーニの声が、静かに響いた。

『ちょっと、撃ち方変える』

「お任せしますよ」

　槙野は、即答した。

『あの子、銃は見慣れてる。正面から撃っても、ぜんぶ止められる』

　ヴァーニは、短く息を吐く。

『こういう時はね。殴った方が、話が早いのよ』

「そういう発想、嫌いじゃないですよ」

　槙野は、素直に答えた。

『それ、褒めてる？』

「褒めてます。たぶん」

　ヴァーニは、前列の隊員の肩を軽く叩いた。

『あんたたちは、そのまま撃ってて。壁になる。あたしは真ん中、もらうから』

『了解！』

　隊員たちが、一斉に位置を少し変える。左右に開き、射線を広げる。

　ヴァーニは、そのわずかな隙間を抜けて、前へ踏み込んだ。

　床を蹴る音が、通信越しに響く。

「主任」

　加賀が、息を呑んだ。

「行きましたよ……！」

「見てれば分かりますよ」

　槙野は、あくまで落ち着いていた。

「大丈夫ですよ。彼女、そう簡単には倒れませんから」

「根拠、あります？」

「経験ですよ」

　彼は、短く言った。

「うちの社員の中で、あれだけ無茶して、まだ契約更新されてる人、他にいます？」

「……言われてみれば、いないですね」

　ヴァーニのカメラ映像が、大きく揺れる。

　彼女は、白い霧を突き抜けて、少女の目前まで一気に距離を詰めた。体勢を低くし、肩からぶつかるような勢いで踏み込む。

　その瞬間、映像が白くはじけた。

　激しい衝撃音。

　通信にノイズが走る。

『っ……！』

　ヴァーニの短い息が、マイクを通して漏れた。

『固い……！　これ、何よ……！』

「バリアに体当たりは、なかなか勇気がありますね」

　槙野は、少しだけ目を見開いた。

「大丈夫ですか？」

『まだ生きてる』

　ヴァーニは、荒い息の中で笑った。

『でも、体がしびれる。これ、ただのガードじゃないわ。触っただけで、こっちの方が削られる』

「触らなければいいんですよ」

『簡単に言うわね、主任』

　それでも、彼女は下がらない。

　カメラ映像の中で、少女の顔が近くなる。表情は、驚くほど静かだった。恐怖も怒りもなく、ただ何かを見定めるような目。

『……あんた、本当に人間？』

　ヴァーニの口から、自然にそんな言葉がこぼれた。

　少女は答えない。

　代わりに、周囲の空気が一段と強くゆがんだ。

　次の瞬間、前線監視班のマイクに、複数の悲鳴と衝撃音が一気に飛び込んできた。

『っ……ぐっ！』

『何だ、今のは……！　押された……！？』

『盾が……！』

　玄関ホールの俯瞰映像が、一瞬、真っ白になった。

　見えない衝撃波が、ガスと隊員と装備をまとめて押し飛ばしたかのように、白い霧が四方へ吹き飛ぶ。

　次のフレームで、黒い影が床へ叩きつけられているのが見えた。盾が滑り、ライフルが手から離れ、装甲が床を滑っていく。

「……主任」

　加賀が、モニタの前で固まった。

「今の、何ですか」

「説明は、あとにしましょう」

　槙野は、視線をモニタから離さない。

「今、必要なのは、人数です。前線監視班」

　彼は、マイクへ向けて声を出した。

「現時点で、立っている人間の数を報告してください。感想はいりません」

　返事が、すぐには返ってこなかった。

『……こちら、前線監視一班』

　数秒後、かすれた声が入る。

『立ってるのは……三名。残りは、転倒。意識不明者、二名。状態確認中』

「通信は生きてますね」

　槙野は、小さく頷いた。

「よかった」

「どこが、よかった、なんですか……」

「全部切れてたら、もっと面倒ですよ」

　彼は、淡々と言う。

「少なくとも今は、“三人は動ける”って分かりました。ゼロよりは、だいぶマシです」

『主任』

　今度は、ヴァーニの声が入ってきた。

　息は荒いが、はっきりしている。

『あたしは、まだ立てる。足も折れてない。装備も生きてる』

「それは、何よりです」

　槙野は、心からの声のように言った。

「体のどこが一番痛いです？」

『胸。思いっきり押された』

「それは、心配ですね」

　彼は、少しだけ冗談めかして続けた。

「社内の診療所、混んでますからね。ちゃんと順番待ってくださいよ」

『その前に、この子を何とかしないと』

　ヴァーニは、笑いを含ませながら言った。

『主任。認めるわ。これ、今までの相手とはレベルが違う』

「そういう評価、嫌いじゃないですよ」

『でも』

　そこで、彼女の声の調子が少し変わった。

『あたしの方も、まだ本気じゃない』

「そのセリフ、ちょっとダサいですよ」

『分かってる。でも、本当なんだからしょうがない』

　ヴァーニは、ゆっくりと体勢を立て直した。

　ヘルメットカメラの映像が、再び水平になる。

　少女は、相変わらず静かに立っていた。だが、さっきよりも距離が近い。ほとんど、手を伸ばせば届く距離だ。

　その足元から、床に細いひびが走っているのが見えた。さっきの衝撃で生まれたものだろう。

『主任』

　前線監視班の声が、再び入る。

『さっきの衝撃で、監視カメラの三割がダウンしました。映像、乱れてます』

　別のモニタに、砂嵐のようなノイズが広がる。

『音声ラインも、一部不安定に……』

「優先するのは、レッドラインとの回線です」

　槙野は、即座に指示する。

「他の監視ラインは、必要最低限でいい。人間の声が途切れると、こっちが困ります」

「了解！」

　オペレーターが、一斉に手を動かす。

　その間にも、玄関ホールからの銃声と衝撃音は続いていた。

　だが、突然、その音が途切れた。

『……？』

　前線監視班の声も、そこで途切れる。

「通信、どうしました？」

　槙野が、すぐに問う。

「回線状態、確認して」

「主任！」

　オペレーターの一人が、驚いたように叫んだ。

「前線監視のライン、一瞬でノイズになりました！　音声、拾えてません！」

「映像は？」

「映像も、一部が真っ黒に……！」

　複数のモニタが、同時に暗転した。中央の俯瞰映像だけは、まだ生きている。

　そこには、白い霧の中に点在する黒い影が、静止画のように映っていた。

　動いているのは、その中心にいる少女と、その前に立つひとりの装甲兵だけだ。

　ヴァーニ・クロフォード。

　他の隊員たちは、床に倒れたまま動かない。

「……前線監視班」

　槙野は、もう一度、ゆっくりと呼びかけた。

「こちら地下指揮室。聞こえますか」

　返事はない。

　数秒、沈黙が続く。

「主任」

　加賀が、不安そうに顔を向ける。

「これ……」

「まだ、決めつけない」

　槙野は、短く言った。

「確認が取れるまで、“沈黙”とだけ書いておきましょう。死亡とか全滅とか、そういう言葉は、あとでいくらでも書けますから」

「……はい」

　彼の口調は、いつもどおり落ち着いていたが、眼鏡の奥の目だけは、モニタの映像を逃さない。

「ヴァーニさん」

　槙野は、マイクをオンにした。

「聞こえますか」

『聞こえてる』

　少し遅れて、ヴァーニの声が返ってきた。

『こっちはまだ生きてるわよ。あたしと、この子だけ』

「それは、ずいぶん寂しい会議ですね」

『楽でいいじゃない』

　ヴァーニは、短く笑った。

『主任。ここから先は、あたしとこの子でやる。監視班は巻き込まれたら死ぬだけ』

「それは困ります」

　槙野は、すぐに言った。

「巻き込まれて死なれると、書類が増えるんです」

『……またそれ』

「でも、事実ですよ」

　彼は、少しだけ息を吐いた。

「撤退可能な隊員は、即時後退。負傷者の位置だけ、最後に報告してから下がらせてください。回収は、状況が落ち着いてからです」

「主任、それでいいんですか」

　加賀が、思わず口を挟む。

「ここで下げたら、戦力が……」

「ありませんよ」

　槙野は、きっぱりと言った。

「でも、ゼロになるよりはマシでしょ」

　加賀は、言葉を詰まらせた。

『了解』

　ヴァーニが、短く返事をする。

『あたしも、あんたも、わりと冷たいよね、主任』

「今、気づきました？」

『前から知ってた』

　そこで、彼女は言葉を区切った。

『主任。ひとつだけ、確認』

「何です？」

『この子を、ここで止められなかったらどうする？』

　ヴァーニの声は、淡々としていた。

『このまま上層に行かれたら、あんたの言う“怒られる”じゃ済まない』

「そうですね」

　槙野は、少しだけ黙り、指揮卓の端に置かれた赤いキーを見た。

　ガラスケースの中に収められた、そのキーには、小さく「最終封鎖」と刻まれている。

「その時は、別の鍵を使います」

　彼は、静かに答えた。

「ここごと閉じる。上に行く前に」

『あーあ』

　ヴァーニは、ため息をついた。

『そうなったら、帰り道なくなるじゃない』

「だから、そうならないように頑張ってください」

　槙野は、穏やかな声で言った。

「そこは、あなたの腕の見せどころなんですよ」

『……ほんと、主任のそういうとこ、嫌いじゃないわ』

「嫌いじゃない、でいいんですよ」

　彼は、少しだけ笑い、モニタを見据えた。

「さて。ここからが、本当に“最初の交渉”です」

　中央モニタの中で、ヴァーニが一歩前に出た。

　少女と向かい合う。

　白い霧の中で、黒い装甲と制服姿が、はっきりと対峙していた。

　指揮室の空気が、さらに静かになる。

　誰もが、モニタの中の二人から目を離せなかった。