陛下が悪魔と契約した理由

第15話 手綱の持ち手

×　×　×

ヒューゴという悪魔は目立つ。良くも悪くも。

リヒトは、彼の濡れた黒髪を掻き上げながら、腹立ちまぎれに考える。

皇帝の私室。その奥。

皇帝専用の浴室で、ヒューゴが裸を晒している。褐色の肌に包まれた体躯は、ぎりぎりまで引き絞られていた。

ゴツゴツし過ぎておらず、かといって、柔らかくもなく。

しなやかで、なだらかだ。

男女問わず、うつくしい、と見惚れる、魅了の力に満ちた肉体。

舞台の上にでも立てば、さぞ人目を引くだろう。

「どうした、リヒト」

何を感じたか、悪魔が、リヒトの唇を啄む合間に、囁いてくる。ぐずぐずになりそうな、優しく甘やかす声だ。

なんでも許されそうで、聞いただけで自分を保つのが難しくなる。

だから逆に、リヒトは素直になれない。…ならない。

この悪魔に、心をすべて正直に吐露すれば、取り返しがつかないことになるだろう。

おそらくリヒトは、一人で立つことができなくなる。

傀儡どころではない。快楽に愉悦するだけの人形になる。

ゆえに、ヒューゴにリヒトが応じる態度は、傍目には、おそらく氷のように見えるはずだ。

「どう、した、とは…なんだ」

言葉でリヒトは、案じる態度を跳ねのける。一方で。

湯船に浸かったリヒトは、彼の首に腕を絡めた。

その頭を抱え込むようにして、唇に吸い付く。

間近で、ヒューゴの濃紺の瞳が細められた。

隠し事は無駄と言われている気分になる。リヒトは不機嫌な顔で目を閉じた。

ヒューゴは苦笑。

「ん…っ、なんか、怒ってないか？」

軽い口調に、リヒトの眉間の皺が深くなる。

（誰のせいだと思っているのか）

だがこういう時、おそらくヒューゴは自覚している。原因が、彼の存在にあるのだと。

ヒューゴは、当然のように、皇帝のそばに控える奴隷というだけでも目に付いた。

ばかりか、この容姿。

態度。

細かな仕草から癖、眼差し一つに至るまで。

目を奪われる。

華があって、媚びのない自然体。

奴隷というのに、やりたいようにやっているような、誰にも縛られない自由さをヒューゴは空気のように纏っている。

これがよくないのだ。

時にリヒトでさえ。

…どうやったら彼を、心底屈服させられるだろう、とよからぬ妄想に捕らわれるときがあった。

…ゆえに、よく話題に上る。

会議の席でも、しつこいほどに。

―――――戦争に出向いた者…貴族から平民に至るまで、その話になると震えるのです。

今日も、大臣の一人が言った。

―――――あの悪魔はとんでもない化け物だと。…神殿も帝国を憂いておりますぞ。

発言者に、リヒトが冷めた目を向けるのも、毎回の話だ。

彼らの思惑は分かっている。

皇帝と悪魔、強大な力を一所に集約させておくのが恐ろしいのだ。

現状、地上において、力では決して誰も皇帝にかなわない。

それを、貴族たちはどうにか覆したがっている。他の誰でもない、自分たちの権力のために。

（思えば、あれがよくなかったか）

リヒトの脳裏で、過去の戦場での光景が閃いた。

一度だけ。

たった、一度だけ、戦場でヒューゴは悪魔としての姿を顕現させたことがある。

あのときは、それだけの、…理由があった。

窮鼠となった敵国の親王が、強力な悪魔の軍勢を、地上に召喚したためだ。

当然、それは禁術である。

貪り食われる戦友たちの前へ飛び出し、悪魔の軍勢を駆逐するために、ヒューゴは。

―――――たった一体で悪魔の軍勢を一瞬で殺戮した！　…そのようなバケモノが陛下一人にしか膝を折らぬこの状況、誰もが不安に思っております。

いかにも嘆かわしいと言わんばかりの声。不安を煽る物言い。

…いかにも、無辜の民の安全を心底考えていると言わんばかりの態度で。

そんな悪魔を殺せと言わんばかりの態度の一方で。

バケモノの手綱を、我らにも寄越せと言っていた。

だが正直、戦場でのあの光景は、目撃した者曰く。

―――――神話の一場面のようでしたね。

恐怖は恐怖でも、戦場の者たちが胸に抱いたのは、畏怖だったろう。

あの悪魔の本来の姿は、醜悪どころか、神々しかったから。

にもかかわらず、そんな存在が。

対人間に対しては、人間の力の範疇でしか応戦してこなかったわけだ。

『役立たずの悪魔』とすら、ヒューゴは蔑んで呼ばれていたわけだが、ただ一度の戦争を機に、侮る人間たちは鳴りを潜めた。

とはいえ、そう言った人間たちこそ、ヒューゴを過剰に恐れたに違いない。

彼らが、バケモノと呼び始めたのだ。ヒューゴを。

それを。

（下心が透けて見える）

貴族たちを視界に収めたリヒトの黄金の瞳がますます冷めていく。

やがて。

口元だけで皇帝は笑い、告げた。

―――――よろしい、機会をやろう。

表情が消えた端正な顔立ちの中、黄金の双眸が物騒に輝く。

―――――あの悪魔を従えたいと思う者は手を挙げよ。

刹那、血の匂いのする笑みが、皇帝の口の端にたゆたう。

ぞっとする冷酷な表情。

言外の言葉を見誤るものはいなかったろう。

もし手を挙げたなら、その瞬間に首が飛ぶ。

眼前に死体が横たわったかのような空気の中、全員が一斉に息を潜めた。

…こうなると分かっていながら、彼らがいつもリヒトの神経を逆なでする発言をするのは。

―――――いつか、皇帝があの悪魔に飽きるんじゃないかって、みんな待ってるんだよ。

連中、機会を伺っているのさ。

そう、リュクスは言った。

（飽きるだって？）

本気でそんなことを考えているのなら―――――貴族たちの血肉はきっと、芯まで愚かさでできているのだろう。

「おこっているか、だって？」

ふ、息だけで、リヒトは笑う。