巻き込まれた公爵令嬢は回帰前の生活に戻りたい！～犯人を捜していたら、恋のキューピットをしていた～

第9話 第一の刺客の頑張り（コリンヌ視点）

「実は、先ほど落ち込むことがあって、一人で帰るのは寂しいなって思っていたところだったです」

　王子宮から離れた後、コリンヌは王城を目指して歩いていた。その先にある庭園を散策しようと思ったからだ。

　レイニスと出くわしたのは、王城と庭園を結ぶ脇道の中の一つ。

　それ故、コリンヌが王子宮に行ったことは、レイニスは知らない。王城の敷地内にいることイコール王子宮に立ち寄る、という図式がレイニスの中になければの話だが。

「……そうか。庭園で誰かに会った、とか？」

「いいえ。庭園には、気分転換に行こうと思っていたんです」

　ただ歩くだけもいいし、花を愛でるのにも、ちょうどいい季節だったからだ。

　春が終わりを告げて、初夏の花々が咲いているに違いない庭園。これからのことを考えると、今の内に見ておきたい場所でもあった。

　もしかしたら、二度と見ることが出来ないかもしれないしね。

「今はやめておいた方がいい」

「……やはり、私のような身分の者は、立ち入れない場所なのでしょうか」

「そう言う意味じゃなんだ。……その、時々王族の方も、散策していらっしゃるから」

　先ほどから、レイニスの歯切れが悪かった。

　庭園は広いんだから、身分の高い人が歩いていたら気づくわよ。大体一人で歩いていることはないんだから。そこまで、バカにされてるの？

「では、レイニス様とここで会ったのは、ある意味良いことでした」

「どういう意味だ？」

「分かりません？　レイニス様と一緒にいれば、絡んでくる令嬢はいませんし、こうして送ってくださるのですから」

　得しちゃいました、と横を歩くレイニスに向かって、体を前に傾けて微笑んだ。

「なら、もう王子に関わらない方がいいじゃないか。そうすれば言いがかりをつけてくる令嬢は、少なからず減ると思う」

「そうですね。昨夜は私を監禁しろ、とシモン様たちに命令していたようでしたから」

　もう潮時かな、とは私も思っていた。何か理由があるのかもしれないが、危険な目には遭いたくないし、関わりたくもない。

　多少のリスクは予想していたが、監禁は勘弁してほしい。嫌がらせの類ならまだしも、ランベールからなんて、冗談じゃない。

「その、ここにいるということは、大丈夫だったんだな。シモンたちも女相手に、手荒なことはしないとは思っていたが」

「いいえ。ロープで縛られました」

　そう答えると、レイニスは驚いた表情を見せた。シモンとフロディーから、連絡を貰っていないようだった。

　コリンヌは昨夜の出来事を話した。

「痕は消えましたが、確認されますか？」

「いや、消えたのならいい」

　少し袖を捲ろうとしたら、レイニスに止められてしまう。これくらいで、慌てなくてもいいのに、とコリンヌはふふふっと笑った。

「そういえば、レイニス様の方は大丈夫ですか？」

「あぁ。俺は王子に言われて、来賓の方々に予定の変更を伝えに言っていたから」

　なるほど。ランベールと共にいたわけじゃないのか。

「いえ、そのことではなく、手のことです。怪我をされたのではないですか？」

　先ほど、止めようとしたレイニスの手を掴み、手のひらを確認する。擦り傷さえないように見えたため、コリンヌは両手でレイニスの手を包み込んだ。

「大丈夫のようですね。良かった」

　そう言って、自らの胸へと持っていく。豊満ではないが、慎み深くはない胸だ。ワザとらしくは見えない、はず。

　実際、胸元が開いた服を着ているわけではないのだから、これくらい誘惑になるとは思えない。が、レイニスの反応を見ると、満更でもないようだった。

「あ、当たり前だ」

　恥ずかしそうに顔を赤らめて、強引に手を引っ張った。その反動を利用して、コリンヌはレイニスの胸へと体を傾ける。そして、そのままレイニスに身を寄せた。

「すまない」

「そうお思いでしたら、私を慰めては貰えませんか？」

　顔をレイニスの胸に当てる。固まっているのが分かった。

「ランベール様に裏切られ、シモン様たちにも酷い仕打ちを受けました。今、優しくしてくださるのは、レイニス様だけです」

　本音だった。昨夜帰ってから、今後どうしたいいのか、気持ちの整理が出来ずに泣いた。本当にランベールが心変わりしたのか、確かめられなかったから、不安だったのだ。

　それでも今日、王子宮を訪ねられたのは、あの女の言うことを聞くことが、最善だと腹を括ったのが大きな理由だった。

「ダメですか？」

　顔を上げてレイニスを見ると、唇が触れそうなくらい近かった。

「ば、場所を変えよう」

　肩を掴まれ、体を引き剝がされたが、言葉と顔は、真逆の答えをコリンヌに告げていた。

　***

　さすがに王城の敷地内というわけにもいかず、だからといって、レイニスの家であるヘズウェー伯爵邸は論外だった。王子と噂になった令嬢を招き入れた、となっては体面が悪いからである。

　そのため今、二人はグウェイン子爵邸の一室にいた。一糸纏わぬ姿で。

「私が言うのも可笑しいのですが、大丈夫なんですか？」

「何が？」

「このような関係です。私の評判は悪いですから」

　今更？　とでもいうレイニスの表情に、コリンヌは顔を背けた。

「据え膳食わぬは男の恥と言うだろう」

「そ、そんな理由ですか!?」

「いや、全くそういうわけじゃない……」

「どっちですか！」

　ここは重要だ。私の将来に結び付くのだから。お遊びと思われても仕方がない。でも、そうじゃない望みも捨てきれないのだから。

「王子が真剣だったら諦めていた。しかし……」

「何かあったのかはお察しします。けれど今は、レイニス様のお気持ちを聞きたいです」

　そうだ。ランベールの情報は後からでも聞ける。しかし、この関係を維持できるかは、今に掛かっている。

「さっきみたいに、他の男を誘惑しない、と約束してくれたら答える」

「私を捨てたり、裏切ったりしなければ、そんなことしません！」

　どうやら、満足いく答えだったらしい。レイニスに体を引き寄せられた。

「誰にも文句や罵倒をされないようになるまでは、大分時間がかかるだろうが、俺はそれでも構わないと思っている」

「私はもう慣れてしまいました」

　レイニスはふっと笑い、コリンヌの額にキスをした。

「いつか、そうならないようにする」

「……本当ですか？　体だけの関係じゃないですよね」

　それでも言質が欲しかった。

「勿論、愛している」

　一番欲しかった言葉に、コリンヌは両手を上げてレイニスの首に回した。レイニスも当然のように、顔を近づけて唇を合わせた。