　ちょっとだけ疲れた顔を見せるメルさんと、遅めの朝食の席についた。

　あんな感じの来訪が頻繁に行われていたのだったら、私に助けを求めて来るのも頷ける。

　今日は比較的早く帰ってもらえたのだろうし、私とあんな芝居をしなければ、門の前でもっと騒いでいた事だろう。

「この後、貴女が疲れていなかったら温室を案内しようと思っているのだが」

　むしろ、疲れているのはメルさんの方だとは思うけど、

「メルキオールさんが大丈夫なら、お願いします。メルキオールさんがどんなお仕事をされているのか、興味はあります」

「本当か？」

　そこで、パッと明るい表情になったメルさんは、身を乗り出すように説明を始めた。

「アシーナならいつでも僕の職場に来てくれて構わない。僕がいない時に温室に入りたい時は、助手に声をかけてもらえるかな。毒を持った植物も置かれているから、いつもは必ず鍵をかけているけど、だからキティが入らないようにも気をつけてもらいたい」

「わかりました」

　それから、堰き止めていたものが外れたかのように、しばらくメルさんの植物語りは続いた。

　ロバートさんが止めるまで、お茶のおかわり三杯分は続いた。

　一度食堂から連行されて行ったメルさんは、私が部屋に戻ってしばらくしてから迎えに来てくれた。

「では、改めて。ここが僕の職場でもある温室兼研究所だ」

　屋敷から渡り廊下で繋がったドーム型の植物園は、三階建ての建物と同じくらいの高さがあった。

　透明なガラス張りになっており、その隣にも大きな建物が併設されているから、そっちが研究所かな。

「アシーナに真っ先に見せたい花があったんだ。花が咲く時にだけ毒を宿すものなんだけど、その花が特別綺麗で」

　扉を開けてくれたメルさんのエスコートで、ゆっくりと温室に足を踏み入れると、水気を多分に含んだ空気に包まれた。

「今は、湿度が高めだから、もし具合が悪くなりそうだったら教えて」

「はい」

「それでだ。これが世界最強の毒をもつ花で、毒を以て毒を制すと言う言葉がぴったりなんだ。他の毒を打ち消すほどの強力さで、でもこの花の解毒剤はあるから安心してくれ。綺麗なものには毒がある。こんな花の事を言うんだろうな」

　メルさんが立ち止まったのは、奥まった所にあった、青い百合のような花の前でだった。

　その花自体が青い光を放っているように見えて、不思議だ。

「この花はピオルネと言って、花弁に強力な毒をもっている。でも、とても綺麗なものだな。まるでサファイアのようだ。初めて見せる人がアシーナで、光栄だ」

　メルさんが自慢したくなるのもわかる。

　見れば見るほど、魅入られるような花だった。

　私がキティを自慢したくなるような状態に、今のメルさんはなっているのだろう。

「す、すまない。またやらかしてしまった。植物の事になると、いつもしゃべりすぎるんだ。毒だ毒だと、物騒な話ばかりしても面白くないだろう」

「いえ。確かに、細かな事はあまりわかりませんが、メルキオールさんが楽しそうに話すのを見るのは、嫌じゃないですし、この花は本当に綺麗だと思います」

　私がキティを褒められた時と同じような顔を、目の前に立つメルさんは見せていた。

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