『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第10話「Ｂ級との戦い」

　この街の近郊にはダンジョンが無数にある。当然だ。ここはそれらの攻略のために作られた街なのだから。

　主要な大開口（ビッグマウス）は三つある。

　ベルナールたちが戦うのは北の開口「ラ・ロッシュ」。

　東には「サント・ロペ」。西には「シス・フール」が魔境（ダンジョン）への口を開けていた。

　他に小物が出てくる未確認の開口は無数だ。

　地上を徘徊する大型の魔物も定期的に出没するので、北の奥地、山岳部付近には大開口も間違いなく存在していた。

　翌朝、ベルナールは再び噂の魔物がいる北東へと向かう。腐っても元冒険者だ。本能は生きている。

「まったく俺は……」

　やはりＡだのＢ級だの聞けば血が騒ぐ。

　幸い仕事は順調で月末の家賃の支払いは楽勝だが、思わぬ稼ぎにありつけるかもしれないとの勘に従ったのだ。

　魔物を狩って、報酬を得ていた冒険者の性（サガ）だと苦笑する。

　道を進むと森の中に何人かの冒険者の姿が見える。どうやら東に所属する冒険者のようだ。噂の魔物を探しているのだろう。

「あれじゃあ駄目だな……」

　おそらく探査の魔力に秀でている魔法使いがパーティーにいるのだろうが、たぶんＣ級程度の魔物が引っ掛かって探しているのだ。

　残存気配でＡかＢ級と混同しているようでは、まだまだ経験が足りない。

　じきに分かるようになるさ、とベルナールは微笑して更に一人、奥へ奥へと進む。

　少ない魔力で戦いの残滓（ざんし）を探る。雰囲気で魔力の行使跡を感じるのだ。

　ベルナールも多少の探知魔法を使える。

「こっちか……」

　道を外れてしばらく歩くと木の枝の折れた跡、草地が少々踏み荒らされた場所を見つける。

「これか……」

　普通なら人が数人通った跡にしか感じないが、ベルナールはここが戦いの始まりと読んだ。

「人数は四人程度のパーティー……か」

　敵の痕跡は少ない。やはり空を飛ぶ相手のようだ。

　森を抜けると荒れ地になった。所々の岩が炎に炙られたように変色している。

「敵はＢ級の――上位種……ドラゴンかっ！」

　パーティーは数戦交えながら山岳部へと移動していた。その動きには迷いも澱みもない。この獲物に臆することなく一直線に討伐に向かっている。

　Ｂ級上位の魔物にこのような対処ができるパーティーは、ここのギルドでは限られている。ベルナールは色々な意味での、馴染みの顔を思い出す。

「あいつらか……」

　丘の稜線の向こうに魔力の煌めきが断続している。

　今まさに戦闘中のようだったが、戦いの軌跡を追いかけて来たベルナールには一昼夜の追尾と戦闘で、もうこのパーティーが限界を超えつつあるのがよく分かった。

　敵は森林地帯から相手を誘い出すように荒野に突出し、冒険者たちもそれに乗ったのだ。

「ちっ！」

　果たして成算（せいさん）があって乗ったのか、勢いだけで突き進んだのか？　ベルナールは思わず舌打ちした。

　刃の上に身を置くような戦いは、この程度の相手とするものではない。

　今日は遊びを楽しむように戦わねば、更なる高みは望めないぞっ！　と小一時間ほど説教したい気分になりながら、ベルナールは走り出した。

「やれやれ……、なんて状況だよ」

　小高い丘を登って見下ろす状況は、戦いが途中で中断している奇妙な光景だった。

　漆黒のＢ級ドラゴンはうずくまり微動だにしない。ただしまだ生きてはいる、活動停止の状態だ。

　丘を駆け下りながら、ベルナールは状況を確認する。

　パーティーのメンバーは全員で四名。全てが倒れてこちらも動かない。

　怪我をしているふうでもない。魔力切れで力が入らないのか、気を失っているようだ。ドラゴンはそのような力を使う。

　ベルナールはドラゴンと対峙したまま力尽きてうつ伏せに倒れている、このパーティーのリーダーらしき剣闘士（グラディエーター）に歩み寄った。