富豪外科医はモテモテだが結婚しない：シャルダンの「Ω点」―あるいは親友の子を引き取ったら大事件の連続で、困惑する外科医の愉快な日々ー

第8話 買い物へ行こう！

　何時に、と決めていなかったことを思い出しながら、俺は朝食の支度をしていた。

　始めて間もなく、咲子さんと亜紀ちゃんが起きてきた。

　「おはようございます、お手伝いさせてください」

　「私もお願いします」

　「おはよう。よく眠れたかな？」

　「はい、ぐっすり寝ました！」

　簡単なものだから、手伝いも必要ないのだが、折角なのでお願いする。

　咲子さんはさすがに主婦だから、手馴れた様子で俺の作るものを察して味噌汁を作りだした。

　調味料の場所さえ伝えればお任せして大丈夫だろう。

　亜紀ちゃんにはレタスをちぎってもらう。

　俺はベーコンエッグを焼き始める。まあ、これで全部だ。

　「冷蔵庫を見てもいいですか？」

　すぐに自分の作業を終えた亜紀ちゃんが、そう聞いてくる。

　「ああ、もう自分たちの家なんだから、どんどん見て把握もしていってくれ」

　二つの巨大な冷蔵庫に一瞬躊躇した亜紀ちゃんは、中を見てまた驚いていた。

　「あんまり多すぎて把握できません！」

　「石神家は泣き言は許さん」

　「えぇー！」

　亜紀ちゃんの叫びに、咲子さんもつられて冷蔵庫を覗く。

　「ああ、ここもなのねぇ…」

　四人も食べ盛りが来ると思って、俺は巨大な冷蔵庫二つに結構な食材を買い込んでいた。

　特に冷凍室は満杯だ。量としては、ちょっとした居酒屋が賄えるのではないか。

　「ウインナーを使ってもいいですか？」

　亜紀ちゃんは俺に聞いてきた。

　「ああ、いいよ。何でも好きに使ってくれ」

　「妹たちがウインナーが大好きなんですよ」

　「そうなのか。分かった。ウインナーは今後絶やさないようにしよう」

　「うふふ」

　亜紀ちゃんが嬉しそうに笑った。

　昨晩の夕食を見た限り、子どもたちに好き嫌いはあまりないようだ。

　双子も全部残さず食べていた。

　「そういえば、みんなの好き嫌いを聞いていなかったけど、どうなのかな。特に苦手なものがあったら教えてくれ」

　「基本的にはあまりないと思うんですけど。私は何でも大丈夫です。その辺の雑草でも食べますよ」

　「分かった。じゃあ雑草はなるべく抜かないようにしよう」

　亜紀ちゃんが笑った。

　「妹たちも基本的には何でも食べますが、辛いものとか匂いや味が濃いものは苦手ですかねぇ。カレーも、妹たちに合わせて甘くしていました」

　重要なことを聞いた。

　確かに子どもの味覚はそうだ。

　「分かった。瑠璃と玻璃の分は別にカレーを作ろうな」

　俺の提案に亜紀ちゃんは慌てて否定してきた。

　「そんなお手間は大丈夫です。石神さんの好みの味付けで作ってください」

　「そういうわけには行かないよ。俺たちは家族なんだから、ちゃんとみんなが食べられるようにしないと。大丈夫だよ、基本的な作りは同じなんだから、鍋を変えてちょっと別の味に調整すればいいだけなんだから」

　「なんだか、すいません」

　「ここは重要なことだからな。変な遠慮をしないって昨日約束しただろう」

　亜紀ちゃんは深々と頭を下げた。

　「いい子ですね」

　俺が咲子さんにそう言うと、咲子さんもうなずいて言った。

　「本当にねぇ。でも亜紀ちゃん、石神さんの言うとおり、遠慮しちゃ駄目よ。あなたは長女だけど、あなただってまだまだ子どもなんだから。何でも遠慮なく言って、もっと大人に甘えてもいいのよ」

　「そうだそうだ」

　すると、亜紀ちゃんが突然泣き出した。

　声を上げることはなかったが、涙がボロボロと零れ落ちる。

　咲子さんが亜紀ちゃんを抱きしめて背中をさすってやる。

　今までどれほど張り詰めていたんだろうか。

　まだ中学生の身で、家族が突然襲われた大きな不幸を、自分が長女だからと思い懸命に支えようとしていたのだろう。

　双子が葬儀以外で泣いていなかったのは、多分亜紀ちゃんが二人を何かと慰め、なだめていたということなのだろう。

　よく頑張った。これからは俺に任せろ。

　皇紀と双子が食堂に降りてきた。時間を決めないでもこうして自然に集まるのは、やはり家族というものなのかもしれない。

　「あ、お姉ちゃんが泣いてる！」

　「亜紀ちゃん、大丈夫？」

　亜紀ちゃんは涙を拭い、顔を上げて微笑んだ。

　「おはよう、みんな。大丈夫、ごめんね。ほら、石神さんと咲子おばさんに挨拶しなさい」

　「「「おはようございます！」」」

　「ああ、おはよう。もうできているから、みんな席についてくれ」

　「あ、みんな、自分のご飯と味噌汁は自分で用意しなさい」

　亜紀ちゃんがそう言った。

　子どもたちはそれぞれの茶碗をもって並ぶ。

　皇紀は後ろにいた妹たちを前に行けと手を動かした。

　自分でよそれと言ったにもかかわらず、亜紀ちゃんがみんなによそっていった。

　そして俺には

　「石神さんはどうぞ座ってください」

　俺はその言葉に従い、亜紀ちゃんに給仕を任せた。

　「すいません、先に石神さんのでしたよね」

　亜紀ちゃんが顔を赤くしてそう言った。

　「ああ、今ぶん殴ろうかと思った」

　笑って頭を撫でてやる。

　亜紀ちゃんは顔を赤くしながら自分の分をよそって席についた。

　「では、いただきます！」

　「「「「いただきます！」」」」

　でも、これまで独りで生きてきた俺にとっては、大変にぎやかな食卓だ。

　醤油をとってだの、口についてるだの、そんな会話は独りではあり得ない。

　これが幸せというものかどうかは知らないけど、山中たちはずっとこんな日々を送っていたのだな。

　悪くはない。

　俺は必ずこの子たちを守っていく。

　立派な人間になるかどうかはどうでもいい。

　どうせ俺にはそんな力は無い。

　いつかこの日々を懐かしく思うことがあるだろうか。

　それがちょっと楽しみにも思えた。