第二十七話 決着

 レイラに暴走状態を解除されて。

 俺達は、『第一の眷属』の元に集まっていた。

 本当に立っているのがやっとの状態だったんだろう。俺がレイラに抱き締められると同時に、『第一の眷属』は地面に倒れ込んだ。

 仰向けに寝転んで、瞼を開けているのも億劫そうな表情をして、金と紅のオッドアイでこちらを見上げる。

「どうした……早く殺せよ……」

 俺が近付くと開口一番、今にも消えそうな声で、『第一の眷属』はそう言った。

「僕はレイラに復讐しようとして……君に負けたんだ……君達としても……僕を生かしておく理由は……ないだろう?」

「……まあ、確かに生かしておく理由はないんだけど」

「じゃあ、早く殺してくれ……レイラ」

 と言って、『第一の眷属』はレイラの方を見た。

 唐突に名前を呼ばれて、隣に立つレイラはビクッと反応する。

「……そんなに驚かなくてもいい……」

 それを見た『第一の眷属』は、レイラを安心させるように優しく笑った。

 俺は『第一の眷属』だけでは不安は軽減されないと思ったので、繋いでいた手でレイラの太ももを軽く叩いて、安心するように合図をした。

 レイラがこちらを見上げたので、目線でも俺は言う。

 ――大丈夫。

 ――俺がいるから。

 目線を合わせて言いたいことが伝わったのか、レイラは俺から視線を外して、『第一の眷属』の方をまっすぐ見た。

 レイラが自分の方を見たのを確認して、『第一の眷属』は小さく笑う。

 それから言った。

「君が僕を殺してくれ……かなめくんでも僕を……殺すことはできるけど……彼はまた暴走するから……レイラ。君だったら、確実に安全だ……だから」

 だから君が僕を殺せ――と。

 『第一の眷属』は呟いた。

 レイラは――その言葉にとても困った顔をした。

 どう返事をしたらいいのか、わからないという顔。

 すぐに、レイラは俺に視線を向けて助けを求めて来たので――助け船を出すわけではないが、俺は口を開いた。

「『第一の眷属』」

 ちょうど、気付いたこともあるし。

 俺はどうでもいいけど……レイラが勘違いしたまま終わるのは――どうだろう?

 あまりよろしくない気がする。

「訊きたいことがある」

「…………なんだい?」

 ゆっくりと二テンポほど遅れて。

 『第一の眷属』は、こちらに目を向けた。

 反応が遅い。

 というか――血を失い過ぎて意識が朦朧としているのだろう。

「まあ……訊きたいことっつーか……正確には確認したいことなんだけど?」

 俺は訊いた。


「お前――レイラに復讐する気なかっただろ?」


 えっ? ――と。

 三方向から驚きの声と、驚きの顔を向けられた。

 いや――声は出ていないが、驚きの顔は四つだった。

 レイラ。佐々木。海鳥――それに『第一の眷属』も、俺に驚きの顔を向けている。

 代表するように佐々木が尋ねて来た。

「……どういうこと? 『第一の眷属』は『第二の人外シルバー・ブラッド』に復讐するために、あんたと『第二の人外シルバー・ブラッド』に近付いたんじゃないの?」

「違う――俺も確信を持ったのは今さっきだけど……つーか、この目的が確定って思ったのは、本当に今だけどよ……こいつの目的は、レイラに復讐することじゃない」

 俺は言った。

 復讐以外となると――言動を振り返っても、『第一の眷属』の目的はこれしかなった。

「お前の目的は――死ぬことだろ?」

 死。

「お前は死ぬことが目的だったんだ……自分が死にたいから俺達の前に現れて……俺やレイラに殺してもらうために……わざわざ殺人事件を引き起こしたんだろ?」

 『第一の眷属』は驚いたような、困惑したような表情をしていた。

 それからやがて諦めたような表情になって、彼は言った。

「……どこで気付いた?」

「だから今さっきだよ」

 俺は言った。

「殺せ――ってお前言ったよな? 血を吸われまくった瀕死の状態で。自力で立つこともままならず、『能力リセット』もうまく使えなくなった状態で。確かにそう言ったよな?」

 確認したが、『第一の眷属』は何も言わなかった。

 返事をするのも億劫と思っているのか、黙って聞いている。

 俺はそのまま続けた。

「復讐を目的にしている奴は――死に掛けてもそんなことを言わない」

「…………」

「復讐を目的にしているなら、自分の生死より復讐を成し遂げることを優先する……指一本動かせなくなるまで相手に嫌がらせをして……口しか動かなくなっても恨み言を吐き続ける……本気で復讐しようとする奴なら、そうするはずだ」

「……チッ」

 舌打ちされた。

「……そんなこと気付いても……言わなくていいだろ」

「と俺も思ったけど……まあ、レイラが勘違いしたままなのかどうかと思って」

「……別にいいだろ……勘違いさせたままでも」

 悪態を吐くように『第一の眷属』は言う。

 それを聞いて、レイラの頭の上には疑問符が浮かんでいた。

「? ??? ……え、どういうことじゃ?」

「こいつは別に、お前を恨んでいないってことだよ」

「……それは違う」

 俺が説明すると、『第一の眷属』は速攻で訂正してきた。

「……僕がレイラを恨んでいるのは事実さ。かなめくん……君には喫茶店でも……話したことがあるけど……あの時話したことは……全部、僕の本心だ」

「…………」

「僕はね……ずっと後悔して……生きて来た」

 虚ろな目で空を見上げて。

 『第一の眷属』は、語り始めた。

「レイラの眷属になってからじゃない……眷属になる前から……ずっと……僕は自分が選んだ行動と、その結果に後悔していた。……だからもう、後悔したくなくて……あの感情を味わうのが嫌で……もう失敗しないように……やれることは全部……全力でやって来たつもり……だったけれど――でも、毎回残ったのは、後悔の感情だけだった」

「…………」

「敵兵に銃を向けて、引き金を引けなかった時もそうだ……死ぬのが怖くなって……命令に背いて逃げ出した時も……『第一の人外ゴールド・ブラッド』が島を訪れた時も……『革命戦争』が起こった時も――僕は、何もしなかった」

 ――何もできなかった。

 と――『第一の眷属』は悔しそうに言った。

 色の異なる両の目から、涙が溢れ出す――その透明な液体が零れないように、『第一の眷属』は右の前腕部で、目頭を押さえた。

 涙が出て感情が不安定になって来たのか、『第一の眷属』は下唇を噛んで、嗚咽が漏れるのを堪える。

 しばらくして落ち着いてから、『第一の眷属』は話を続けた。

「あの時は『後悔先に立たずリセット』を持っていたのに……みんなを助けるだけのチカラを持っていて、僕がやらなければいけないって思ったのに……振り返ったら、僕は彼女に手を引かれて、外に逃がされただけだった」

「…………」

「生きろ――って言われたよ。……外に出された時に……ちゃんと生きて、今度はちゃんと幸せってやつを掴めって……しっかりしろって……そう言われたから僕は、一人で世界を回った」

 俺はレイラから、『第一の眷属』は自分の元を去ったあと、『第一の人外ゴールド・ブラッド』の眷属達が暮らしている島にいて、『革命戦争』の時は匂いだけがして、島にはいなかったと聞いた。

 レイラはその時に、『第一の眷属』は死んだと思い込んでいたみたいだったが……聞くとどうやら、『第一の眷属』は島にいた『彼女』に、逃がされただけみたいだった。

 彼女。

 そう表した人物が、『第一の人外ゴールド・ブラッド』本人なのか、それとも『第一の人外ゴールド・ブラッド』の眷属なのか……それともそもそも、吸血鬼じゃないのかは、俺にはわからない。

 しかし聞いた感じ――『第一の眷属』が島で過ごした時間は、彼女と言われる人物と共に過ごした時間は……悪い物じゃなかったんじゃないかと、俺は思った。

 『革命戦争』――『第一の人外ゴールド・ブラッド』とその眷属のほとんどが殲滅された戦争が……起こるその時まで、『第一の眷属』は幸せな時間を過ごしていたのではないか。

 その時に何もできなかったことを後悔する――程度には。

「けど――後悔ばかりして来た僕には、辛いだけだった」

 とうとう零れないようにしていた涙が、零れた。

 手で押さえているから顔は見えないが、涙が流れて、重力に従って地面に落ちたのが、俺の位置から見える。

「どこに行っても、悲劇はあった……魔術師や吸血鬼が関わっている、関わっていない関係なく……誰かが悲しむ出来事なんて、どこにでもあったよ……もう後悔したくないから、僕が関わった悲劇は片っ端から救って行ったけど……でも、どこに行っても、どれだけ悲劇をなかったことしても……後悔した時の出来事は、頭から離れることはなかった」

「……だから、死のうと思ったのか?」

「ああ、その通りだよ」

 『第一の眷属』は即答した。

 神様みたいな能力を持ちながら、誰よりも人間らしい弱さを抱えた男は、自分の選択を語った。

「だから――殺してくれ」

「…………」

「君の眷属になった所為で、僕は死ねないんだ……君を探すのは苦労したけど……まさか新しい眷属を作っているとは思わなかったけど……君だけがちゃんと僕を殺せるんだ――だからもう、僕を殺してくれ」

「…………」

 『第一の眷属』の懇願に、レイラは何を言わなかった。

 レイラだけじゃない。

 佐々木も海鳥も、無言を貫いていた。

 レイラは大好きだった眷属に殺してくれと言われて、どう反応していいかわからないんだろう。

 佐々木と海鳥は話が重過ぎて、自分が意見するのは間違っていると思っているのか、気まずそうに視線を逸らして口を噤んでいた。

 また――レイラは助けを求めるように俺を見上げる。

 それに対して俺は――思ったことを言えばいい――と返した。

 俺の言葉を訊いてレイラは、『第一の眷属』の方を向いて、口を開いた。

「……や「――嫌だなんて言うなよ?」」

 すると『第一の眷属』は、レイラが言い終わる前に言葉を被せた。

 レイラがなんて言うかわかっていたように。

 そう言われて――レイラは言葉に詰まる。

 『第一の眷属』は、顔から手をのけて言った。

「……嫌だなんてわがままが通ると思うな。殺さない選択肢があると思うな。……君に殺されるために……僕は六人の女性を手に掛けたんだ――かなめくんと共に生きるなら、君は僕を殺さなくちゃいけない。かなめくんとこれからも共に生きたいなら……君に僕を殺さない選択肢は……ないよ」

「…………」

「だから――殺せ」

 その言葉を聞いて、とうとうレイラが泣きそうな顔になった。

 自分の感情と、『第一の眷属』の言葉に、板挟みになっている。

 ……このまま黙っている方がいいんだろうが、俺はまた『第一の眷属』が……レイラを勘違いさせたままにしようとしていると思ったので――口を開いた。

「殺されるために六人を手に掛けたって言ったけど……お前、誰一人殺していないだろ?」

 その発言を聞いて『第一の眷属』は目を見開いた。

「……何を言っているんだ、君は?」

「事実だろ? 『第一の眷属』……お前はこの街で引き起こした殺人事件で……被害者を誰一人殺していない――佐々木……海鳥。どっちでもいいんだけど、こいつが『幻影ファントム』って呼ばれていた時に関わった事件で、死人が出た事件はあるか?」

「え?」

 話し掛けられると思っていなかったのか、佐々木と海鳥は虚を突かれたような顔をした。

 少し間を置いて、佐々木は俺の質問に答える。

「それはまあ――あるけど」

「……悪い。質問が悪かった――これまで『幻影ファントム』が確実に殺したって言える人間は……何人いる?」

「…………。ゼロ人」

 記憶を少し探った佐々木は、そう呟いた。

「ゼロ……ゼロ人! ……どの事件でも『幻影ファントム』に殺された人物はいないわ。『サンパウロの悪夢』でも……『幻影ファントム』が手に掛けた人物はゼロ!」

「だよな……だと思ったけど……ゆーきが『魔獣女帝エキドナ』に心臓を潰された時と、佐々木と海鳥があの数のクリーチャーズと戦って五体満足なこと……あと今俺を助けたのが決定的だ。あのまま放って置けば、お前は望み通り死ねたのに……お前は自分の死よりも、俺を止めることを優先した」

 最初に咬み付いたあの時に、『第一の眷属』が自分の望みを優先していたら。

 こいつが無抵抗に、俺に殺されていたら。

 俺はそのまま、佐々木と海鳥を殺していただろう。

 だけど『第一の眷属』は――それを許さなかった。

 自分の死よりも、俺達を生かすことを選択した。

「お前は人を殺せない。殺さないんじゃなくて――殺せない。それは今までのお前の行動が物語っているよ――『第一の眷属』。お前は自分の死を望んでいるけど……他人の死を許容できないんだ」

「…………」

 俺の考察を聞いて『第一の眷属』は――もう驚いたり、激怒することもなかった。

 人間は隠している本心を指摘されると、感情的になって否定することが多いのだが――『第一の眷属』はただ無表情で、俺の言葉を聞いていた。

 本当に、何を考えているのか読めない表情だった。

「……だからどうした?」

 やがて『第一の眷属』は、冷ややかな瞳をこちらに向けて言った。

「僕が人を殺せないからって――殺した事実に変わりはないさ……殺人幇助ほうじょって言葉があるだろ? 僕が行ったのはそれと一緒さ……僕は殺されるために……名前も知らない女性達を手に掛けた」

「…………」

「まさかと思うけど……僕が直接人を殺していないからって……僕を生かそうだなんて考えていないよね? かなめくん?」

「まさか」

 俺は言った。

「生憎だけどそれはないよ……つーかレイラが殺さないなら、俺が殺す……心配しなくてもそのつもりだ」

「……え?」

「「え」」

 また三方向から驚きの声と顔を向けられた。

 三人の意見を代表するように――佐々木が口を開いた。

「こ、殺すの? ――神崎かなめ」

「そりゃあな」

 俺は佐々木の質問に肯定した。

「この戦いは『第一の眷属』が死なないと終わらない。……こいつは自分の願望のために、『魔獣女帝エキドナ』と共謀して殺人事件を起こして、大量のクリーチャーズを送り込んで来たんだ。こいつがもう俺達に危害を及ぼさないって言うならともかく……それは永遠にないだろうし、個人的には生かしておく理由はない」

「……よくわかっているじゃないか」

 俺の言葉を聞いて『第一の眷属』は淡く笑った。

「その通りだ……レイラとかなめくんしか僕を殺せないし……僕はもう、生きる気力がないからね……死ねるなら、永遠にかなめくん達を狙うさ」

「だろ?」

 だから生かしておく理由はない。

 こいつが死んだからって報復に来る人物、組織の心配をする必要もないし……こいつ自身も、死ぬことを望んでいる。

 こいつの心は――完全に折れている。

 生きることに対して。

「確認なんだけど……お前、その状態から回復するのか?」

「しないね。血を取り戻すか増やさない限り……僕は永遠にこの状態のままだし……『後悔先に立たずリセット』を持つ限り……僕は餓死することもできない」

「そうか」

 やっぱり、レイラの再生能力は空腹状態すらなかったことにするか。

 じゃあもう――本当に直接殺すしか、選択肢がない。

「レイラ――自分で殺すかどうか選べ。お前が殺さないなら俺が殺すから」

「……えっ?」

「どうする?」

 目を向けると、レイラは首をふるふると横に振った。

「……じゃあ、俺が殺すぞ?」

 そう言うと、またふるふると首を横に振る。

「……もうどっちかしかないんだから、選んでくれ。俺はどっちでもいいけど……引き伸ばしたら伸ばすだけ、『第一の眷属』は苦しむぞ?」

「……君が僕を殺すには……また血を吸う必要があるし……そうすれば、また暴走するけど?」

「その時はまたレイラに止めてもらう」

「……自分に対しても冷徹だね、君は」

 『第一の眷属』は笑って、俺をそう評した。

 それからレイラの方に目を向けて、言った。

「レイラ――僕はできるなら……君に殺されたい」

「…………」

「辛いことをさせるけど……頼む。最後のお願いだから」

 『第一の眷属』の言葉を聞いて。

 レイラはまた俺の顔を見て。

 すると助けてくれないからとわかったら、また『第一の眷属』の顔を見て。

 また俺の顔を見て。

 泣きそうな顔で、悩んで、悩んで――悩んで悩んで悩んで。

 そして最後に、消えそうな声で。

「……うん」

 と言った。

 そして、仰向けで倒れている『第一の眷属』にゆっくり近付いて。

 その首筋に――そっと咬み付いた。

「……ああ、やっと死ねる」

 レイラに咬まれた瞬間、『第一の眷属』は、安堵の表情でそう言った。

 血を吸い尽くしたわけじゃないだろう。

 歯をあててすぐ離したから……たぶん、毒か何かを注入した。

 そしてレイラが離れると同時に――『第一の眷属』の身体は光り始めた。

 淡く光る『第一の眷属』の身体は、少しずつ光の粒子に変わって、空気に溶けるように分解していく。

「長かった……やっとだ……やっと僕は……死ぬことができる」

 ……クリーチャーズは死ぬ時に灰に変わっていたが……『第一の眷属』は、光に変わるのか。

 不思議だ。

「う――うう、あ」

「……こら。泣くなよ」

 光の粒子に分解し始めて。

 とうとう我慢できなくなって――涙を流しながら上擦った声を出し始めたレイラを、『第一の眷属』は宥めた。

 動かす力はほとんど残っていないだろうが、それでもゆっくり腕を伸ばして……『第一の眷属』はレイラの頭を撫でる。

「本当に……泣き虫なのは、昔から変わらないね」

「……じゃって……じゃってぇ……‼‼‼」

「だってじゃないよ……まったく。僕なんかのために……涙を流すな」

「う――うううううううう」

「……ははっ――もう……美人が台無しだ」

 泣くレイラを少しでも安心させるためか、『第一の眷属』は優しい笑みを浮かべて、そう言った。

 しかし、それから急に悲しそうな顔をして。

「……ごめんね」

 と、謝った。

「あの日……急にいなくなって……ごめん」

「……ううん。儂の方こそ……ごめんなさい」

「…………」

「言われたことを守らなくて。……うぬのことを何も考えていなくて……全部壊して……ごめんなさい」

「……いいよもう。昔のことだし」

 謝ってくれたからいい。

 ……と言って、『第一の眷属』はレイラから、俺の方に目を向けた。

「……かなめくん」

「……なんだ」

「どうか……レイラを……見捨てないで欲しい」

「……言われなくても」

 そんな予定はない。

 そう言うと――『第一の眷属』は口元を綻ばせた。

「僕はこの子の……すべてを受け止め切れずに……逃げ出したから……僕は……家族になることができなかった――何もできなかった」

「……そんなことはないだろ」

 自分のことを卑下する『第一の眷属』に、俺は言った。

「何もできなかったことなんてない。少なくともお前は――レイラの心の、土台を作った」

「…………」

「それがなかったら俺は――同じように逃げ出していたかもな」

 レイラが『第一の眷属』が逃げ出したことを後悔していなかったら。

 レイラが言葉を知らなかったら。

 レイラの心が獣のままだったら。

 俺は今と同じように――レイラと一緒に生活する道を、選んでいなかったかもしれない。

 『第一の眷属』は。

 俺の言葉を聞いて、目を丸くしていた。

「はっ……まさか君に……そんなことを言われるとはね。……思ってもいなかったよ」

「…………」

「まったく……後悔は嫌いだって言ったのに――最後の最後に……また後悔することができたじゃないか」

 『第一の眷属』は。

 後悔しているという割には、清々しい表情をしていた。

「君とレイラが……どんな未来を迎えるのか……果たして君に……ハッピーエンドがあるのかどうか」

 光が強くなる。

 残った頭部と胸部が、一際強い光を放ったと思ったら。


「君達の生活を見届けられないのは、死んでも後悔しちゃうじゃないか」


 その言葉が聞こえると同時に。

 『第一の眷属』の姿は。

 もう――どこにもなかった。

 これまでのように――『後悔先に立たずリセット』で姿を晦ましたわけではない。

 消えて、跡形もなくなって。

 残ったのは――立ち尽くす、俺と佐々木と海鳥と。

 もう我慢できなくって、わんわんと大声で泣く、レイラだけだった。

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