シルバー・ブラッド

第二十七話 決着

　レイラに暴走状態を解除されて。

　俺達は、『第一の眷属』の元に集まっていた。

　本当に立っているのがやっとの状態だったんだろう。俺がレイラに抱き締められると同時に、『第一の眷属』は地面に倒れ込んだ。

　仰向けに寝転んで、瞼を開けているのも億劫そうな表情をして、金と紅のオッドアイでこちらを見上げる。

「どうした……早く殺せよ……」

　俺が近付くと開口一番、今にも消えそうな声で、『第一の眷属』はそう言った。

「僕はレイラに復讐しようとして……君に負けたんだ……君達としても……僕を生かしておく理由は……ないだろう？」

「……まあ、確かに生かしておく理由はないんだけど」

「じゃあ、早く殺してくれ……レイラ」

　と言って、『第一の眷属』はレイラの方を見た。

　唐突に名前を呼ばれて、隣に立つレイラはビクッと反応する。

「……そんなに驚かなくてもいい……」

　それを見た『第一の眷属』は、レイラを安心させるように優しく笑った。

　俺は『第一の眷属』だけでは不安は軽減されないと思ったので、繋いでいた手でレイラの太ももを軽く叩いて、安心するように合図をした。

　レイラがこちらを見上げたので、目線でも俺は言う。

　――大丈夫。

　――俺がいるから。

　目線を合わせて言いたいことが伝わったのか、レイラは俺から視線を外して、『第一の眷属』の方をまっすぐ見た。

　レイラが自分の方を見たのを確認して、『第一の眷属』は小さく笑う。

　それから言った。

「君が僕を殺してくれ……かなめくんでも僕を……殺すことはできるけど……彼はまた暴走するから……レイラ。君だったら、確実に安全だ……だから」

　だから君が僕を殺せ――と。

　『第一の眷属』は呟いた。

　レイラは――その言葉にとても困った顔をした。

　どう返事をしたらいいのか、わからないという顔。

　すぐに、レイラは俺に視線を向けて助けを求めて来たので――助け船を出すわけではないが、俺は口を開いた。

「『第一の眷属』」

　ちょうど、気付いたこともあるし。

　俺はどうでもいいけど……レイラが勘違いしたまま終わるのは――どうだろう？

　あまりよろしくない気がする。

「訊きたいことがある」

「…………なんだい？」

　ゆっくりと二テンポほど遅れて。

　『第一の眷属』は、こちらに目を向けた。

　反応が遅い。

　というか――血を失い過ぎて意識が朦朧としているのだろう。

「まあ……訊きたいことっつーか……正確には確認したいことなんだけど？」

　俺は訊いた。

「お前――レイラに復讐する気なかっただろ？」

　えっ？　――と。

　三方向から驚きの声と、驚きの顔を向けられた。

　いや――声は出ていないが、驚きの顔は四つだった。

　レイラ。佐々木。海鳥――それに『第一の眷属』も、俺に驚きの顔を向けている。

　代表するように佐々木が尋ねて来た。

「……どういうこと？　『第一の眷属』は『第二の人外（シルバー・ブラッド）』に復讐するために、あんたと『第二の人外（シルバー・ブラッド）』に近付いたんじゃないの？」

「違う――俺も確信を持ったのは今さっきだけど……つーか、この目的が確定って思ったのは、本当に今だけどよ……こいつの目的は、レイラに復讐することじゃない」

　俺は言った。

　復讐以外となると――言動を振り返っても、『第一の眷属』の目的はこれしかなった。

「お前の目的は――死ぬことだろ？」

　死。

「お前は死ぬことが目的だったんだ……自分が死にたいから俺達の前に現れて……俺やレイラに殺してもらうために……わざわざ殺人事件を引き起こしたんだろ？」

　『第一の眷属』は驚いたような、困惑したような表情をしていた。

　それからやがて諦めたような表情になって、彼は言った。

「……どこで気付いた？」

「だから今さっきだよ」

　俺は言った。

「殺せ――ってお前言ったよな？　血を吸われまくった瀕死の状態で。自力で立つこともままならず、『能力（リセット）』もうまく使えなくなった状態で。確かにそう言ったよな？」

　確認したが、『第一の眷属』は何も言わなかった。

　返事をするのも億劫と思っているのか、黙って聞いている。

　俺はそのまま続けた。

「復讐を目的にしている奴は――死に掛けてもそんなことを言わない」

「…………」

「復讐を目的にしているなら、自分の生死より復讐を成し遂げることを優先する……指一本動かせなくなるまで相手に嫌がらせをして……口しか動かなくなっても恨み言を吐き続ける……本気で復讐しようとする奴なら、そうするはずだ」

「……チッ」

　舌打ちされた。

「……そんなこと気付いても……言わなくていいだろ」

「と俺も思ったけど……まあ、レイラが勘違いしたままなのかどうかと思って」

「……別にいいだろ……勘違いさせたままでも」

　悪態を吐くように『第一の眷属』は言う。

　それを聞いて、レイラの頭の上には疑問符が浮かんでいた。

「？　？？？　……え、どういうことじゃ？」

「こいつは別に、お前を恨んでいないってことだよ」

「……それは違う」

　俺が説明すると、『第一の眷属』は速攻で訂正してきた。

「……僕がレイラを恨んでいるのは事実さ。かなめくん……君には喫茶店でも……話したことがあるけど……あの時話したことは……全部、僕の本心だ」

「…………」

「僕はね……ずっと後悔して……生きて来た」

　虚ろな目で空を見上げて。

　『第一の眷属』は、語り始めた。

「レイラの眷属になってからじゃない……眷属になる前から……ずっと……僕は自分が選んだ行動と、その結果に後悔していた。……だからもう、後悔したくなくて……あの感情を味わうのが嫌で……もう失敗しないように……やれることは全部……全力でやって来たつもり……だったけれど――でも、毎回残ったのは、後悔の感情だけだった」

「…………」

「敵兵に銃を向けて、引き金を引けなかった時もそうだ……死ぬのが怖くなって……命令に背いて逃げ出した時も……『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』が島を訪れた時も……『革命戦争』が起こった時も――僕は、何もしなかった」

　――何もできなかった。

　と――『第一の眷属』は悔しそうに言った。

　色の異なる両の目から、涙が溢れ出す――その透明な液体が零れないように、『第一の眷属』は右の前腕部で、目頭を押さえた。

　涙が出て感情が不安定になって来たのか、『第一の眷属』は下唇を噛んで、嗚咽が漏れるのを堪える。

　しばらくして落ち着いてから、『第一の眷属』は話を続けた。

「あの時は『後悔先に立たず（リセット）』を持っていたのに……みんなを助けるだけのチカラを持っていて、僕がやらなければいけないって思ったのに……振り返ったら、僕は彼女に手を引かれて、外に逃がされただけだった」

「…………」

「生きろ――って言われたよ。……外に出された時に……ちゃんと生きて、今度はちゃんと幸せってやつを掴めって……しっかりしろって……そう言われたから僕は、一人で世界を回った」

　俺はレイラから、『第一の眷属』は自分の元を去ったあと、『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』の眷属達が暮らしている島にいて、『革命戦争』の時は匂いだけがして、島にはいなかったと聞いた。

　レイラはその時に、『第一の眷属』は死んだと思い込んでいたみたいだったが……聞くとどうやら、『第一の眷属』は島にいた『彼女』に、逃がされただけみたいだった。

　彼女。

　そう表した人物が、『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』本人なのか、それとも『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』の眷属なのか……それともそもそも、吸血鬼じゃないのかは、俺にはわからない。

　しかし聞いた感じ――『第一の眷属』が島で過ごした時間は、彼女と言われる人物と共に過ごした時間は……悪い物じゃなかったんじゃないかと、俺は思った。

　『革命戦争』――『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』とその眷属のほとんどが殲滅された戦争が……起こるその時まで、『第一の眷属』は幸せな時間を過ごしていたのではないか。

　その時に何もできなかったことを後悔する――程度には。

「けど――後悔ばかりして来た僕には、辛いだけだった」

　とうとう零れないようにしていた涙が、零れた。

　手で押さえているから顔は見えないが、涙が流れて、重力に従って地面に落ちたのが、俺の位置から見える。

「どこに行っても、悲劇はあった……魔術師や吸血鬼が関わっている、関わっていない関係なく……誰かが悲しむ出来事なんて、どこにでもあったよ……もう後悔したくないから、僕が関わった悲劇は片っ端から救って行ったけど……でも、どこに行っても、どれだけ悲劇をなかったことしても……後悔した時の出来事は、頭から離れることはなかった」

「……だから、死のうと思ったのか？」

「ああ、その通りだよ」

　『第一の眷属』は即答した。

　神様みたいな能力を持ちながら、誰よりも人間らしい弱さを抱えた男は、自分の選択を語った。

「だから――殺してくれ」

「…………」

「君の眷属になった所為で、僕は死ねないんだ……君を探すのは苦労したけど……まさか新しい眷属を作っているとは思わなかったけど……君だけがちゃんと僕を殺せるんだ――だからもう、僕を殺してくれ」

「…………」

　『第一の眷属』の懇願に、レイラは何を言わなかった。

　レイラだけじゃない。

　佐々木も海鳥も、無言を貫いていた。

　レイラは大好きだった眷属に殺してくれと言われて、どう反応していいかわからないんだろう。

　佐々木と海鳥は話が重過ぎて、自分が意見するのは間違っていると思っているのか、気まずそうに視線を逸らして口を噤んでいた。

　また――レイラは助けを求めるように俺を見上げる。

　それに対して俺は――思ったことを言えばいい――と返した。

　俺の言葉を訊いてレイラは、『第一の眷属』の方を向いて、口を開いた。

「……や「――嫌だなんて言うなよ？」」

　すると『第一の眷属』は、レイラが言い終わる前に言葉を被せた。

　レイラがなんて言うかわかっていたように。

　そう言われて――レイラは言葉に詰まる。

　『第一の眷属』は、顔から手をのけて言った。

「……嫌だなんてわがままが通ると思うな。殺さない選択肢があると思うな。……君に殺されるために……僕は六人の女性を手に掛けたんだ――かなめくんと共に生きるなら、君は僕を殺さなくちゃいけない。かなめくんとこれからも共に生きたいなら……君に僕を殺さない選択肢は……ないよ」

「…………」

「だから――殺せ」

　その言葉を聞いて、とうとうレイラが泣きそうな顔になった。

　自分の感情と、『第一の眷属』の言葉に、板挟みになっている。

　……このまま黙っている方がいいんだろうが、俺はまた『第一の眷属』が……レイラを勘違いさせたままにしようとしていると思ったので――口を開いた。

「殺されるために六人を手に掛けたって言ったけど……お前、誰一人殺していないだろ？」

　その発言を聞いて『第一の眷属』は目を見開いた。

「……何を言っているんだ、君は？」

「事実だろ？　『第一の眷属』……お前はこの街で引き起こした殺人事件で……被害者を誰一人殺していない――佐々木……海鳥。どっちでもいいんだけど、こいつが『幻影（ファントム）』って呼ばれていた時に関わった事件で、死人が出た事件はあるか？」

「え？」

　話し掛けられると思っていなかったのか、佐々木と海鳥は虚を突かれたような顔をした。

　少し間を置いて、佐々木は俺の質問に答える。

「それはまあ――あるけど」

「……悪い。質問が悪かった――これまで『幻影（ファントム）』が確実に殺したって言える人間は……何人いる？」

「…………。ゼロ人」

　記憶を少し探った佐々木は、そう呟いた。

「ゼロ……ゼロ人！　……どの事件でも『幻影（ファントム）』に殺された人物はいないわ。『サンパウロの悪夢』でも……『幻影（ファントム）』が手に掛けた人物はゼロ！」

「だよな……だと思ったけど……ゆーきが『魔獣女帝（エキドナ）』に心臓を潰された時と、佐々木と海鳥があの数のクリーチャーズと戦って五体満足なこと……あと今俺を助けたのが決定的だ。あのまま放って置けば、お前は望み通り死ねたのに……お前は自分の死よりも、俺を止めることを優先した」

　最初に咬み付いたあの時に、『第一の眷属』が自分の望みを優先していたら。

　こいつが無抵抗に、俺に殺されていたら。

　俺はそのまま、佐々木と海鳥を殺していただろう。

　だけど『第一の眷属』は――それを許さなかった。

　自分の死よりも、俺達を生かすことを選択した。

「お前は人を殺せない。殺さないんじゃなくて――殺せない。それは今までのお前の行動が物語っているよ――『第一の眷属』。お前は自分の死を望んでいるけど……他人の死を許容できないんだ」

「…………」

　俺の考察を聞いて『第一の眷属』は――もう驚いたり、激怒することもなかった。

　人間は隠している本心を指摘されると、感情的になって否定することが多いのだが――『第一の眷属』はただ無表情で、俺の言葉を聞いていた。

　本当に、何を考えているのか読めない表情だった。

「……だからどうした？」

　やがて『第一の眷属』は、冷ややかな瞳をこちらに向けて言った。

「僕が人を殺せないからって――殺した事実に変わりはないさ……殺人幇助（ほうじょ）って言葉があるだろ？　僕が行ったのはそれと一緒さ……僕は殺されるために……名前も知らない女性達を手に掛けた」

「…………」

「まさかと思うけど……僕が直接人を殺していないからって……僕を生かそうだなんて考えていないよね？　かなめくん？」

「まさか」

　俺は言った。

「生憎だけどそれはないよ……つーかレイラが殺さないなら、俺が殺す……心配しなくてもそのつもりだ」

「……え？」

「「え」」

　また三方向から驚きの声と顔を向けられた。

　三人の意見を代表するように――佐々木が口を開いた。

「こ、殺すの？　――神崎かなめ」

「そりゃあな」

　俺は佐々木の質問に肯定した。

「この戦いは『第一の眷属』が死なないと終わらない。……こいつは自分の願望のために、『魔獣女帝（エキドナ）』と共謀して殺人事件を起こして、大量のクリーチャーズを送り込んで来たんだ。こいつがもう俺達に危害を及ぼさないって言うならともかく……それは永遠にないだろうし、個人的には生かしておく理由はない」

「……よくわかっているじゃないか」

　俺の言葉を聞いて『第一の眷属』は淡く笑った。

「その通りだ……レイラとかなめくんしか僕を殺せないし……僕はもう、生きる気力がないからね……死ねるなら、永遠にかなめくん達を狙うさ」

「だろ？」

　だから生かしておく理由はない。

　こいつが死んだからって報復に来る人物、組織の心配をする必要もないし……こいつ自身も、死ぬことを望んでいる。

　こいつの心は――完全に折れている。

　生きることに対して。

「確認なんだけど……お前、その状態から回復するのか？」

「しないね。血を取り戻すか増やさない限り……僕は永遠にこの状態のままだし……『後悔先に立たず（リセット）』を持つ限り……僕は餓死することもできない」

「そうか」

　やっぱり、レイラの再生能力は空腹状態すらなかったことにするか。

　じゃあもう――本当に直接殺すしか、選択肢がない。

「レイラ――自分で殺すかどうか選べ。お前が殺さないなら俺が殺すから」

「……えっ？」

「どうする？」

　目を向けると、レイラは首をふるふると横に振った。

「……じゃあ、俺が殺すぞ？」

　そう言うと、またふるふると首を横に振る。

「……もうどっちかしかないんだから、選んでくれ。俺はどっちでもいいけど……引き伸ばしたら伸ばすだけ、『第一の眷属』は苦しむぞ？」

「……君が僕を殺すには……また血を吸う必要があるし……そうすれば、また暴走するけど？」

「その時はまたレイラに止めてもらう」

「……自分に対しても冷徹だね、君は」

　『第一の眷属』は笑って、俺をそう評した。

　それからレイラの方に目を向けて、言った。

「レイラ――僕はできるなら……君に殺されたい」

「…………」

「辛いことをさせるけど……頼む。最後のお願いだから」

　『第一の眷属』の言葉を聞いて。

　レイラはまた俺の顔を見て。

　すると助けてくれないからとわかったら、また『第一の眷属』の顔を見て。

　また俺の顔を見て。

　泣きそうな顔で、悩んで、悩んで――悩んで悩んで悩んで。

　そして最後に、消えそうな声で。

「……うん」

　と言った。

　そして、仰向けで倒れている『第一の眷属』にゆっくり近付いて。

　その首筋に――そっと咬み付いた。

「……ああ、やっと死ねる」

　レイラに咬まれた瞬間、『第一の眷属』は、安堵の表情でそう言った。

　血を吸い尽くしたわけじゃないだろう。

　歯をあててすぐ離したから……たぶん、毒か何かを注入した。

　そしてレイラが離れると同時に――『第一の眷属』の身体は光り始めた。

　淡く光る『第一の眷属』の身体は、少しずつ光の粒子に変わって、空気に溶けるように分解していく。

「長かった……やっとだ……やっと僕は……死ぬことができる」

　……クリーチャーズは死ぬ時に灰に変わっていたが……『第一の眷属』は、光に変わるのか。

　不思議だ。

「う――うう、あ」

「……こら。泣くなよ」

　光の粒子に分解し始めて。

　とうとう我慢できなくなって――涙を流しながら上擦った声を出し始めたレイラを、『第一の眷属』は宥めた。

　動かす力はほとんど残っていないだろうが、それでもゆっくり腕を伸ばして……『第一の眷属』はレイラの頭を撫でる。

「本当に……泣き虫なのは、昔から変わらないね」

「……じゃって……じゃってぇ……‼‼‼」

「だってじゃないよ……まったく。僕なんかのために……涙を流すな」

「う――うううううううう」

「……ははっ――もう……美人が台無しだ」

　泣くレイラを少しでも安心させるためか、『第一の眷属』は優しい笑みを浮かべて、そう言った。

　しかし、それから急に悲しそうな顔をして。

「……ごめんね」

　と、謝った。

「あの日……急にいなくなって……ごめん」

「……ううん。儂の方こそ……ごめんなさい」

「…………」

「言われたことを守らなくて。……うぬのことを何も考えていなくて……全部壊して……ごめんなさい」

「……いいよもう。昔のことだし」

　謝ってくれたからいい。

　……と言って、『第一の眷属』はレイラから、俺の方に目を向けた。

「……かなめくん」

「……なんだ」

「どうか……レイラを……見捨てないで欲しい」

「……言われなくても」

　そんな予定はない。

　そう言うと――『第一の眷属』は口元を綻ばせた。

「僕はこの子の……すべてを受け止め切れずに……逃げ出したから……僕は……家族になることができなかった――何もできなかった」

「……そんなことはないだろ」

　自分のことを卑下する『第一の眷属』に、俺は言った。

「何もできなかったことなんてない。少なくともお前は――レイラの心の、土台を作った」

「…………」

「それがなかったら俺は――同じように逃げ出していたかもな」

　レイラが『第一の眷属』が逃げ出したことを後悔していなかったら。

　レイラが言葉を知らなかったら。

　レイラの心が獣のままだったら。

　俺は今と同じように――レイラと一緒に生活する道を、選んでいなかったかもしれない。

　『第一の眷属』は。

　俺の言葉を聞いて、目を丸くしていた。

「はっ……まさか君に……そんなことを言われるとはね。……思ってもいなかったよ」

「…………」

「まったく……後悔は嫌いだって言ったのに――最後の最後に……また後悔することができたじゃないか」

　『第一の眷属』は。

　後悔しているという割には、清々しい表情をしていた。

「君とレイラが……どんな未来を迎えるのか……果たして君に……ハッピーエンドがあるのかどうか」

　光が強くなる。

　残った頭部と胸部が、一際強い光を放ったと思ったら。

「君達の生活を見届けられないのは、死んでも後悔しちゃうじゃないか」

　その言葉が聞こえると同時に。

　『第一の眷属』の姿は。

　もう――どこにもなかった。

　これまでのように――『後悔先に立たず（リセット）』で姿を晦ましたわけではない。

　消えて、跡形もなくなって。

　残ったのは――立ち尽くす、俺と佐々木と海鳥と。

　もう我慢できなくって、わんわんと大声で泣く、レイラだけだった。