私が勇者を導かねば！【改題】

ドラゴン……堕つ。

　ド、ドォン！　ガシュゥウン！

　城壁の上で賊たちによって打ち出されるバリスタの矢が、上空を飛び回るドラゴンを追い立て回している。

　ベルラは、注意深くその様子を見据えながら、機を窺うようにじっと息を潜めていた。

　ドラゴンとの交戦は今しばらく彼らに任せ、私は勇者とマレフィアの捜索にあたった。

「神官の旦那ァ……この瓦礫の山だ、ここが怪しいですぜぇ！」

　崩落した瓦礫の山の前で、捜索用に分けた賊人員のひとりが声を上げる。

「よし、とにかく瓦礫をどかすのだ。急げ！」

　もし瓦礫の山の下敷きになっていたら……？

　生き埋めだとしてもどれほどの時間を過ごしている？　もつのか？　考えれば考えるほどに不安が増す。

　賊たちが瓦礫の撤去を開始するその間、聖印を握りしめただ祈ることしかできなかった。

「ギャオオオオン……！」

　上空から空気を震わせる雄叫びが降り注ぐ。

　ワッと城壁の上では歓声めいたものが。

　チラッと見ると、バリスタの矢がドラゴンの翼の付け根に一本突き刺さっていた。

　痛みに呻き、苦しむドラゴンの、その羽ばたきはどこか不恰好だ。

　やつら、やるじゃないか……！

　まさかここまでやるとは、全く期待していなかった。

　ドラゴンがやや降下している。

「居たぞぉ……！」

　瓦礫撤去のチームからも、歓声が上がった。

「勇者……！　マレフィア……！」

　崩され開いた瓦礫の穴から覗くと、マレフィアの深い碧の瞳とかちあった。

　中は、魔法の光が満ちて、瓦礫の崩落を障壁で防いでいるのだと知れる。

「ぶ、無事か……？」

「なんとか……ね。でも、坊やが……、勇者が……大変なのよ。はやくここから助け出して！」

「なに、勇者が……！？　おい、おまえたち、急いで続きの作業を！」

　男たちの手によって、瓦礫は次々と撤去されていく。魔法の障壁の中で、マレフィアの腕に抱き止められた勇者は、頭から血を流し苦しげな呼吸をしていた。

　嗚呼……神よ……！　なにゆえ勇者をお守りくださらなかったのだ！？

　いや、違うか！？　神の加護あればこそ、この程度で済んだのか！？

　祈りの成果か。神よ――

「ボサッとしてないで！　はやく手当てしなさいよ、そのくらいはできるでしょ！」

　マレフィアの怒声が、私の意識を引っ叩くように引き戻す。

「も、もちろんだ。当たり前だ！　勇者……勇者、いま癒しの力を……」

「この子、調子が悪かったのよ、今日ずっと」

　マレフィアが、気を失っている勇者を私に託して魔導書を手に立ち上がる。

　私は勇者の傷に癒しの法力を当てながら、思わず眉を顰めた。

「馬車酔いのことか……？　それなら砦に入る前に治したのだが……」

「……はぁ。そう。ほんと……お気楽な男ね、あなたって」

　マレフィアの大きな溜息。いったいどういう意味だ！

　勇者の傷は、大きなものはすでに塞がって治癒されていた。

　マレフィアの魔法の残滓を感じられる。この女、治癒魔法まで……。

「ベル、加勢するわ。仕留められるわね！」

「オマエ、ぶじか。ドラゴン、まだ高い。あとすこし、ベルとどかない」

「そういうことなら……私が飛ばしてあげるわよ！」

　翼をばたつかせるドラゴンの羽ばたきが、一打ちごとに強い風を吹き付ける。

　城壁のバリスタ部隊は特にその風の被害を受けているらしく、バリスタの射出に時間が掛かっていた。

「やべぇ、またブレスが……！」

　賊のひとりが叫ぶ。

　ドラゴンは再び首をのけぞらせ、喉を煌々と赤く輝かせていた。ブレスのチャージタイムだった。

「遊び踊るマナよ……」

　マレフィアの詠唱が始まり。

　コォォオオとブレスの光が高まる。

「さぁ、任せたわよ……ベル！」

　ドォッと空気が弾け、瞬間的に巻き上がった竜巻がベルラの小さな体を舞い上げる。

「な、なんという……！？」

　私は引いた。

　仲間をバリスタの矢のように射出する如きその所業に。

「うがぁぁぁぁあ――！！」

　高く飛び上がったベルラの、裂帛の気合いのこもった雄叫びが響く。

「グオオオオオ……！」

　対抗するようにドラゴンの鳴動。そしてチャージされたブレスを放たんと、いま、その口が開いていく。

「ベルラ……！」

「嬢ちゃん……！？」

　地上に立つ我々は、ただ息を飲み、その行く末を見守ることしかできなかった。

　ズパァァアン――――！！

　ベルラの鋭い爪が閃き、ドラゴンの硬い鱗肌を切り裂いていく。

「ギャオオオオン――！」

　その雄叫びは、断末魔だった。

　ドッ――と、ブレスが不発に終わり、吐き出されなかったそれがドラゴンの内側で膨れ上がって、弾ける。

　既に夜の空がチカチカと眩しい光に満たされた。

＊＊＊

「……すみません、なにもできずに」

　目を覚ました勇者が、頭を下げた。

「なにをいう、勇者よ。そのようなこと」

「いいのよ勇者。気にしないで。調子が悪かったのは仕方ないもの。それに、あなたが私を瓦礫の崩落から守ってくれたのよ。それがなきゃいまごろ私は死んでたわ」

　私が何かを言うのに被せ、マレフィアが、いやに優しく言葉をかける。

　しかも、今まで坊やとか言っていたのが、勇者になっている。

「私たち、パーティだもの。助け合って協力し合わなくちゃね。もっと頼っていいのよ、私にね」

「マレフィアさん……」

　なんだ。

　なんだというのだ！？　

　勇者とマレフィアの間に流れるそこはかとなく親密な空気は。

　瓦礫の中に閉じ込められている間に、いったいふたりの間に何があったのか。

「とにかく今日のところは、ゆっくり休むのよ……フォルト」

「マレフィアさん」

　な、名前で呼んでいる――！？

「やすむ！　ベル、腹減った！！」

「あ、そうね。それじゃ……村に戻るにももう遅いし、ここで野営しましょ。なにか美味しいもの、作るわね」

　欠食児童が叫び、高飛車なハーフエルフがやけに柔らかい空気を纏い、いつも張り詰めたような生真面目な青年勇者は、ほんの少しそれが和らいでいるようだった。