烈風の日々

プロローグ 風のドラグーン

竜騎士とよばれた男

　しがない漁師のオッサンとして、このまま暮らしていたい。

かつて『竜騎士』とよばれた男の最後の願いは叶（かな）いそうにない。

「スローライフだ～!　俺はゆったりと暮らしたい。

時間なんぞ気にもかけずに、ただ……、気の合うやつらと好きな時に魚を釣ったり、

こころゆくまで酒をあおったりしたいんじゃ～」

オッサンは船の上で叫んだ。

　 オッサンの名は、ロックフェルト・オーシャン。

ロックスとでも、呼んでくれ!!

「今日も大漁だったな、ドラッケン!」

ロックスは釣り竿や網（あみ）を片付けながら相棒につぶやいた。

細身だが筋肉質な体つきをした中年だ。長年、海の男として生きてきた。

黒い髪は短く、日焼けした肌は浅黒い。

「天候のよい海は最高だった。さて、酒でも飲みに行くか。

浜辺の店にかわいいエルフの娘（ねえちゃん）がバイトに入っていたぞ」

漁師仲間のドラッケンは答えた。

のっそりとしているが強そうで動物にたとえると牛のような雰囲気の中年だ。

ドラッケンは自称・剣の達人（ソードマスター）だ、

酒を飲んでほろ酔いになると、いつもそう名乗っていた。

誰も彼が剣を振るっている姿を知らないが、「マスター」と呼んだ。

港町で酒の立ち飲み屋を経営していたので、確かに店主（マスター）とは呼ばれていた。

「よっしゃ、行くぞ。俺はエルフよりオークの娘（ねえちゃん）のほうが好みだけどな。おっ、おいっ、ドラッケン。空が急に暗いな?」

　舟をつないで陸へ上（あが）がろうとした……その時、

轟音（ごうおん）とともに雷鳴が走り、空は真っ暗になる。

さきほどまで、穏（おだ）やかだった波も荒れ狂った。

　浜辺にひとり見なれない者がゆっくりと歩いてきた。

遠浅の海岸は砂浜になっていたが、足跡ひとつ残らない。

近づいてくるのは……美しい女だ。

透（す）き通るような美人というたとえではなく、

その人は透明に近い淡い姿をしていた。

幻影か……すくなくとも人間ではない。

(精霊の島（エレメンタルアイランド）に敵が近づいてます……

我々の時空障壁（バリアー）が破られるのも時間の問題でしょう)

言葉ではない、頭のなかに直接、語（かた）りかけてきた。

「ちっ、酒盛りはお預（あず）けだ。ついてないぜ、

もう一回、舟をだせ。出るぞ!」

ロックスは、嵐の夜にもかかわらず仲間たちと船を出した。

　彼らが向かったのは、ここウォースター半島から少し離（はな）れた小さな島だ。

その島は、『精霊の島（エレメンタルアイランド）』とよばれていた。

ロックスたちの船は、嵐のなかを進んでいった。

　漁師仲間のひとりが叫（さけ）んだ。

「なんだ、島のほうにものすごい数の船がみえる。

旗印からしてギルガンド王国の船団だ!!」

「軍艦（バトルシップ）だけでも三十隻はいるぞ。ほかの船は輸送船だな」

遠目のきくドラッケンが言った。

「輸送船か、兵士を運んでいるのだろう。やはり上陸するつもりか。

とにかく島があぶない、急ごう! 」とロックス。

「うっ、あれは……」船を漕いでいた漁師の一人が叫んだ。

「上空に巨大な鳥のような集団が見えるぞ、なんだ??」

　鳥にしては大きい、蝙蝠（コウモリ）のような形の翼をした怪物が列に並んで飛んでいく。

　大海原（おおうなばら）にあって目立つような島ではない。

人口もわずか、集落がひとつあるだけで、一年をとおして気候はよく、島のあちらこちらで魚がよく釣れるし、精霊と人間が共存していた。

　その島は、精霊の島（エレメンタルアイランド）とよばれていた。

この島は、小さいけれど豊かで平和な島だった。

　しかし……数日前。

　島には時空障壁（バリアー）が張られていて、結界のようによそものの侵入を防いでいたのだが、突如、何者かの強い魔力介入（エナジーアタック）によってそれは破（やぶ）られてしまった。

精霊の島（エレメンタルアイランド）で見張りをしていた住民があわてて報告に走ってきた。

落ち着いた様子で島の警備隊長がたずねる。「海賊でも来たのか?」

「ちがう、海賊なんかじゃない……飛竜（ワイバーン）だ!」

「ばかな……そんなものがいるのか?!」

　島の警備隊が急いで配置に着く。平和な島だった、警備隊といっても兵力にして

わずかに五十人程度。武装も長槍（スピア）か斧槍（ハルバード）、防具は木製の盾、鎧は革鎧（レザーアーマー）くらいだ。

　空を舞っていたのは飛竜（ワイバーン）だった。

　金属のように固い鱗（ウロコ）で覆（おお）われた巨大な蜥蜴（とかげ）のような怪物は、長い尻尾とコウモリのような大きな翼をもっている。

　その背中には鋼（ハガネ）で作られた兜（カブト）と鎧（ヨロイ）をまとった騎士が乗っていた。

左手で手綱（たづな）を持ち、右手には長い騎兵槍（ランス）を構（かま）えていた。

　たった一組でも無敵に近い戦闘力を誇（ほこ）る竜騎士たちが群れをなして島を襲った。

空中から急降下してくる竜騎士たちに、島の人々は逃げまどうことしかできない。

　島に住む勇敢な青年たちはふだんは狩りにつかう弓矢を構えて応戦した。

しかし、飛竜騎士の速さにはまったくかすりもしない。

「あんな化け物、俺たちじゃ歯が立たないぞ。精霊使いたちを呼んでこい」

「アルメリア様にお願いするしかない、このままじゃ……島が……ほろんじまう」

　島の住人たちは森や林に身を隠（かく）したり、家屋のなかへ入って窓や扉を閉じた。

「やつらの狙いは、島にかくされているというあれか?!」

「古代帝国の秘宝……か。あんなものを預かるから」

　島の人々は空を見上げながら口々に嘆（なげ）くことしかできなかった。

　群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）のこの世界、野心を抱くものは数多く、ギルガンド王もまた、そのひとり。

　大陸の半島部、その南方に位置する砂漠の国ギルガンド王国、

その国の王は魔導師でもあって、いずれは半島全土を手中にしたいという野心を抱（いだ）いていた。

「古代帝国の秘宝、まさか……あのようなちっぽけな孤島にかくしていたとは。

全船団と飛竜騎士団（ワイバーンライダーズ）を派遣、

精霊の島（エレメンタルアイランド）を焼きつくしてでもあぶり出すのじゃ!」

　こうして、ギルガンドの飛竜騎士団（ワイバーンライダーズ）は作戦に投入された。

飛竜騎士団（ワイバーンライダーズ）を率いるのは、キィル・ギィースという将軍であった。

砂漠の殺し屋と異名をとった傭兵から成りあがって今の地位についた歴戦の男だ。

キィル・ギィースは、まだ二十歳になったばかりであったが、堂々とした態度と冷静なふるまいをみるとずっと年上にみえるだろう。

　配下の飛竜騎士（ワイバーンライダーズ）たちは、ギルガンドの騎士階級の者たちで、板金鎧（プレートアーマー）、鉄兜（ヘルム）、騎兵槍（ランス）を装備している。

　飛竜（ワイバーン）は、現在、ギルガンド王国には二十頭がいた。

金属のように固い鱗（ウロコ）で覆（おお）われた巨大な蜥蜴のようなその怪物は長い尻尾とコウモリのような大きな翼をしている。

　ドラゴンのようなブレス攻撃はないが、強靭な爪や噛みつき、長い尻尾による打撃などは通常の人間程度なら一撃で破壊する。

　ギルガンド軍の攻撃で島のあちらこちらに被害がでた。

見張りの櫓は真っ二つに折れてしまい、いくつもの家屋が燃えた。

大切な食糧を備蓄していた倉庫も焼けた。

「化け物だ～、助けてくれ」島の人々が逃げ惑う。

「慌ててはいけません。侵略は私たちがくい止めます」

　凛とした声で誰かが言った。髪の長い女性で、衣服や飾り物の様子からみて精霊使いのようだ。

「あっ、アルメリアさま」

　島の人々がすこし落ち着きを取りもどす。その女性は信頼されているようだ。

「精霊使いたちを祠（ほこら）のところに集めなさい」アルメリアは指示した。

　島民たちは急いで走っていった。

　島の中央にある祠（ほこら）のまわりに、精霊使いたちが集まってきた。

呪文の詠唱がはじまる。

精霊使いの長を中心として五人の精霊使いが円陣を組むようにして並んだ。

　集合魔法だった。これから執（と）り行う儀式は、ひとりの精霊使いだけでは足りないほどの魔力が必要なのだ。

　波もないところから、いくつもの泡がボコボコと噴（ふ）き出しはじめた。

　しばらくすると、海面を割って何かが現れた。

しだいに大きくなって、まるで小さな島がひとつ浮き上がってきたようにみえた。

　海に住むものたちのなかで、これほどまでに巨大なものがいたのか。

それを見た者たちは口々に叫んだ。「水の大精霊だ!!」

　鯨（くじら）のような巨体、するどい棘（とげ）。長い触手が何本もあり鋭利な爪で切り裂（さ）く。

「うわー、なんだ? この触手は」

巨大な触手が、攻めて来たギルガンドの船をぐるりと巻き込むとそのまま海の中へ引きこんでしまう。

　水の大精霊の活躍で形勢を逆転できるとみえたのだが、飛来して来たギルガンド軍の飛竜騎士団による絨毯（じゅうたん）攻撃がはじまった。

「われら飛竜騎士団の力、見せる時だ!! かかれ!!」

キィル・ギィース将軍の駆（か）るワイバーンを先頭にして、連続してくり返される飛竜（ワイバーン）たちの急降下攻撃。

　何本もあった触手が次々と千切（ちぎ）れとび、水の大精霊がにぶい悲鳴をあげていた。

　巨大な烏賊（イカ）のような怪物（モンスター）が苦しまぎれに浮かび上がった。

「あれは海怪物（クラーケン）……なのか。相手にとって不足なし。

必殺の隊形攻撃（フォーメーションアタック）をかける、タイミングを外（はず）すなよ。くらえ、デスクロスだ!!」

　そこへ飛竜（ワイバーン）たちの容赦のない攻撃が集中した。

水の大精霊をめがけて縦方向から五匹のワイバーンが、そして、横方向からもさらに五匹が連続攻撃、巨大な烏賊（イカ）のような姿が十文字に切り裂かれた。

「ざまあないな、スルメにでもして食ってやるか」キィル・ギィースは笑った。

　もはや、水の大精霊は反撃するどころか、耐えていることもままならない様子だ。

おおきな飛沫（しぶき）をあげるとその巨体がゆっくりと海面へと消えていく。

「水の大精霊が沈む……」

精霊使いたちは愕然（がくぜん）としながら力尽きるまで戦い続けた偉大なエレメンタルの最期を見送った。

「このまま島を明け渡すことはなりません……竜の祠（ほこら）に参（まい）ります」

精霊使いの女・アルメリアが言った。

「なりませぬ。竜を乗り手がないまま開放すれば……

どうなりますやら、制御（コントロール）がないまま空に放（はな）ちましても、

あれだけの数の飛竜（ワイバーン）どもに敵（かな）いますまい」

島民たちは引き止めようとする。

「このまま黙って指をくわえていろ……というのですか」

アルメリアは、竜の祠（はこら）へ歩いていった。

　木立（こだち）のなかを進むと大きな滝があり、すぐそばに石造りの扉があった。

アルメリアは呪文をつぶやきながら近寄る。ぎしぎしと音をたてながら扉が開いた。

　扉の向こうには洞窟があり、ひんやりとした空気が漂（ただよ）っていた。

石でできた階段を下りていくアルメリア。洞窟の中は薄暗く、持ってきていたランタンに火を灯（とも）した。

「ここに来るのは何年ぶりでしょう。

前に封印の儀を執（と）り行った時、二度とここを開けることがないとよいのにと思ったものですが……」

　石や煉瓦（レンガ）が積み重なった簡素だが神殿のような構造物が見えた。

　そこに何かが横たわっていた。

生命力にあふれていた。動かないけれど、生きていることはよくわかる。

かすかに息をしている、眠っているのだ。

しかも、ふつうの眠りではない。魔法でもかかっているのだろう。

「この子を起こしたくはありませんね。このまま眠らせておいてあげたい」

アルメリアがそうつぶやきながら幼竜の顔をみつめていると、後方になにかの気配（けはい）を感じた。

「よっ、アルメリア! 　俺だ……ロックスだ。待たせたな!」

しがない漁師のオッサンが立っていた。

　いや、ちがう。そこにあったのは長年夢見たスローライフを蹴（け）って、

また戦場に舞い戻ってきた戦う騎士の表情（かお）だった。

「ロックス、なぜ……来たのです」