Star's in the sky with Blood Diamond

５－３ 約束（３）

「ちょっと、遠野さん！　机の上、ちょっとどうにかしてもらえません？」

　無機質なベッドの上に備え付けられたテーブルに、所狭しと置かれた機器。遠野の手によりバランスよく配置された機器は、落ちるか落ちないかの絶妙なバランスを保っていた。ベッドサイドのコンセントから伸びたＯＡタップに、隙間なく差し込まれた機器の電源コード。看護師はそれらを忌々しげに見下ろした。

「いやぁ、ちょっと……。仕事が立て込んでまして」

「遠野さん、あなた今、何故ここにいるんですか？」

「あー……入院？」

「何故、入院してるんですか？」

「えー……怪我したから？」

「どういう怪我か、わかってます？」

「まー……結構、重傷？」

　飄々とした表情で、のらりくらりと答える遠野に、看護師の表情がみるみる変化する。

「じゃあ、何故机の上がこんなことになってるんですかッ！」

「いやぁ、のっぴきならない事情がありまして……」

「安静にしていただくより、のっぴきならない事情なんてありませんッ！」

　本当の爆発というのはこんなことをいうのだろう、と。看護師の剣幕に多少ビビりながら、それでも遠野の手は忙しなくマウスを動かしていた。

「あとちょっと！　あとちょっとで片付けるんで！　もうちょっと待ってもらえませんか？」

「はぁ？」

「十分！　十分で片付けますんで！」

「はぁ！？」

「じゃあ……五分？」

　看護師のこめかみに、青い筋が浮かんだ。

「安静にしているのがあなたの仕事ですッ！　今すぐ片付けてくださいッ！」

「はいッ！　仰せのとおりにッ！」

　机に広がる機器に素早く手を伸ばすと、遠野は苦笑いしながら全ての電源を落とした。

「ちゃんと休んでいてくださいよ！！」

「はいッ！　仰せのとおりにッ！」

　遠野の大袈裟な声を聞いた看護師は、フンと荒々しく息を吐く。クルッと回れ右をし、背中を怒らせて部屋を出ていった。

　こんなところ、警察庁（本庁）の奴らに見られたら、あの看護師以上にまた大目玉を食うだろうと。サイバー攻撃を受けサーバーダウンした遠野が、ひたすら謝り倒すその光景を頭の端でリアルに思い浮かべていた。

「また、怒らせたんすか？」

　看護師と入れ替わりで、明るく嫌味のないよく知った声が病室に響き、遠野はバツの悪そう顔をして頭を掻いた。緒方は大きな紙袋を高々と上げる。そして、歯を見せて笑った。

「いつも悪いな、緒方」

「気にしないでください！　ってか、起き上がって大丈夫なんすか？」

「あぁ。あの看護師さんが、大袈裟なんだよ」

「本当ですかぁ？」

　病室を出ていった看護師とすれ違った緒方が、微妙な表情をして言う。緒方が困惑気な表情をしてしまうほど、看護師の怒りは生半可なものではなかったのだな、と。妙に納得してしまい、遠野は苦笑いを隠すことができなかった。

「着替えとタオルと……。あと市川さんから、資料を預かってきました」

「おう、サンキューな」

　遠野は看護師の声が遠のいたことを確認し、テーブルの上に置かれた一台のノートパソコンに視線を送る。

「本庁（あいつら）は、大丈夫か？」

「……あぁ、そうっすね」

　声音を落とした遠野の質問。はっきりと端的に返す緒方が、投げかけられたその質問に、いつになく歯切れの悪い返事をした。

「二人は重傷。もう二人は重体。昨夜は意識が戻りました。……あと、一人は」

「……そうか。仲間を失うのは、いくら歳をとってもやっぱり辛いもんだな」

「本庁は情報統制を緩めません。すばるもいなくなってしまったので、このまま、全てをうやむやにして終わらるつもりなんだと思われます」

「仲間が一人亡くなってるっつーのに。冷たいな……本庁は」

　テーブルの上のダークブラウンのノートパソコンを、優しい手つきでそっと撫でる。

「終わらせない……終わらせるかよ、こんな中途半端で」

　呟いた遠野の、強い決意と意志を秘めた言葉。着替えを備え付けの棚に詰め替えながら、緒方はその言葉に黙って耳を傾けていた。

　緒方とて、思うことは遠野となんら変わらない、しかし、その思いを突き通すだけの方法と解決策を、緒方は見いだせないでいた。

　それは遠野も同様に。二人は未だ、正しい活路の道標を探している。

　思いを強くすればするほど、真実にもすばるにも手が届かなくなるような気がして。緒方は、奮い立つやるせ無さを必死に抑えた。無理に笑顔を作って、遠野に向き直る。

「ところで、その資料なんなんですか？」

「あぁ、これか？」

　緒方の問いに、遠野はいつものように飄々とした笑顔を浮かべて答える。

「ちょっと、昔の知識を思い出したくてな」

「昔の知識？」

　遠野は茶封筒の中に手を入れた。取り出した冊子は左上をホッチキスで止められた簡易的なもの。白い表紙には大きく〝保秘〟と書かれていた。

「マル秘……ですか？」

「あぁ、どこまで進展するか分からないけどな。やらないよりはマシだろ」

　茶封筒をノートパソコンの上に置き、遠野は枕をクッションにして背中を壁に預けた。

「何がすばるに繋がるかわからない。なら、可能性の全てを繋げるしかない」

　遠野は白く無機質な天井を仰ぎ見る。そして、深く息を吸った。

「すばるは……無事でしょうか？」

　忽然と消えたすばるの痕跡。警察庁（本庁）は無理矢理に〝完結〟した事件。いつも前向きな緒方でさえ、つい最悪な事を想像してしまう。その気持ちを吐露した、緒方の素直な言葉。遠野は緒方に同調しつつも、未だ捨てぬ希望を鼓舞するように、力強く返事をした。

「約束を果たしてないんだ。無事にきまってる。無事に決まってんだよ」

✳︎ ✳︎ ✳︎

　遠野の伸ばした手を。

　その手を、どうしても繋ぎたかった。

　肩に走る激痛が、視界や思考、そして力を一瞬で奪っていく。

〝遠野さんッ！〟

　名前を呼びたくても、できない自分が、どうしようもなくもどかしいえ。

〝まだ……一緒に、いたかった〟

　何故、そう伝えなかったのか？

　何故、強がって物分かりの良いフリをしたのか？

　あの手を、離したくは……なかった！！

　それが自分自身の素直な答えであり、真実だったのに。

　自分自身の全てが狭まっていく感覚に争いながら、すばるは遠野の手を必死に握ろうと手を伸ばした。

「Good morning. Did you sleep well？（おはよう。お目覚めかな？）」

　すばるがうっすらと目を開けた先は、一寸先も見えぬほどに暗かった。頭を何かがすっぽりと覆っているような感覚が、今置かれている状況をすばるに伝える。すばるはハッとして身を固くした。

　未だ身体の機能が正常に可動しないすばるの耳に、聞きなれない機械音声が降り注ぐ。驚いて、瞬時に立ちあがろうとしたその時、手足が上手く動かせない事に気づいた。後ろ手に拘束された腕はビクともしない。足首はガッチリと固定具らしきもので縛り上げられている。

　手足の拘束から逃れようと、すばるは咄嗟に身じろいだ。

「Hey. If you move too much, it will hurt, right?（おっと、あまり動くと痛くなっちゃうよ？）」

　すばるを嘲笑うように、抑揚のない言葉。すばるは「Be quiet！（うるさいよ！）」と強く吐き捨てた。

「Don't make me bother you. You suffered a lot of damage.（手間をかけさせるなよ。結構な損害を被ったじゃないか）」

「……」

　強い感情を含んでいるはずの機械音声は、その真意を見せる事ない。それでも、何もできないすばるをジワジワと追い詰めるには十分だった。すばるの額（ひたい）に、冷たく気持ちの悪い汗が流れ落ちる。

　頭の隅で、こういう事態をいくらでも想定していたはずであるのに。いざ直面すると、物理的にも心理的にも文字どおり手も足もでない。緊張感で肺が潰されそうになる。すばるは荒くなる呼吸を必死に抑えた。

「Where is that 〝data〟?（あのデータはどこだ？）」

「〝Data〟？」

「Don't play dumb.（とぼけるなよ）」

　機械音声が、急に怒気を含む。声が刃となって、何もできないすばるをさらに追い込んでいく。急激に低下する体温。背中を床に擦り付け、すばるは震え上がる自身の気持ちを懸命に鼓舞した。

「I don't know. I don't know what you're talking about（分からない。あんたが何を言っているのか分からない）」

「Oh, I see（あ、そう）」

　すばるの返事を、機械音声は被せるように短く言い放つ。素気ない言葉。すばるは暗闇で懸命に視線を動かした。

　動けない、そして見えない以上。聴覚を研ぎ澄まし、声音で状況を判断するしかない。すばるは黙って、無機質なその声が響くの待った。

「Then, let's get a job.（じゃあ、お仕事をしてもらおうか）」

　仕事……？　仕事って、何だ！？　すばるが思った瞬間、目の前の深い闇が急に明るくひらけた。眩しさに目を強く瞑ったと同時に、こめかみに硬く冷たい物が触れた。

「ッ！？」

　拳銃か！？　一瞬、動揺し停止したすばるの体を引きちぎるように、何者かが胸ぐらを掴み、華奢な体を乱暴に引き摺り上げた。なかなか視力が戻らないすばるを、圧倒的な強い力で、思いどおりにする。抵抗しようにも、拘束された体ですばる自身、どうすることもできなかった。

「離せッ！　離せよッ！」

「Shut up！（黙れ！）」

　機械音声が、怒りを爆発させる。力任せに引き摺られ、すばるは、小さな袖付きの椅子の上に叩きつけられた。こめかみにつきつくられていた冷たい物。すばるを引き摺る何者かは、間髪入れずに、すばるの後頭部にそれを素早く移動した。目の前の机に頭がぶつかるほど、強く頭を押し付ける。

「ッ痛ぇ！！　何すんだよ！！」

「If you don't return mine data, work that much.（データを返さないなら、仕事をしなくちゃな）」

「なんだよ、仕事って！！」

　椅子から立ち上がることもできなければ、抵抗することもかなわない。怒りと擬かしさ沸き上がり、すばるは強い口調で叫んだ。

「Within 5 minutes, withdraw $10 million from 〝Teito Bank〟（五分以内に、帝都銀行から一千万ドルを引き出せ）」

「はぁ！？　何言って……！」

　顔を上げて抵抗するすばるの目の前に、小さなノートパソコンが置かれていた。画面に視線を送った刹那、すばるの頭が氷のように冷たくなる。

「本気……かよ！」

「Let's see what you can do.（お手並み拝見、といったところかな）」

「やるわけ……ないだろッ！！」

「I'll do it, you（やるよ、君は）」

　機械音声は、さも楽しそうに言った。そう言った矢先、目の前のノートパソコンが勝手に起動する。ハッキングされた監視カメラの映像。映し出された見覚えのあるその映像に、すばるは息が止まるほど驚愕した。

「まさか……！」

「If you don't want your friends to be scraped up, there's only one thing you have to do.（アイツらを木っ端微塵にされたくなかったら、やるべきことは一つだろう）」

　単調で嬉しげな機械音声と重なる、Ｆ県警察本部の庁舎の映像。すばるの脳裏に刻まれた忌まわしいトラウマが激しくダブる。すばるの残した唯一の約束の在処まで無くなる、それはすばるには耐えきれないことだった。

「クソッ！！」

「Do. or Do not. What will you do？（やるか。やらないか。どうする？）」

　ガツン！　ガツン！　すばるは、頭を机にぶつけた。鈍い音が何回も響き、何者かが慌ててすばるの髪を掴んで引き上げる。

「What are you going to do now？（さぁ、どうする？）」

「……分かったよ。やりゃ、いいんだろ」

「Clever（利口だ）」

「手……解けよ」

　すばるはパソコンを睨みつけるように言った。

乱暴に拘束具を切られたすばるは、手首をさすりながらキーボードに手を伸ばした。

「Let's see what you can do.（お手並み拝見、だ）」

「……うるせぇよ」

　ノートパソコンの画面に浮かぶ、小さなポップアップウィンドウ。そこには黒い輪郭を揺らす人物が、すばるを見つめている。すばるは下唇を強く噛んで、再び画面を睨んだ。

「On your marks. Ready. Go！（位置について、レディ・ゴー）」

「いちいちうるさい！　黙れよ、ステラッ！！」

　声を荒げたすばるは、怒りに任せてキーボードを押下した。カタカタと不自然なくらい大きな音を立てたパソコンは、その液晶画面にポップアップウィンドウを次々と起動させる。ウィンドウに埋もれる黒い人影。嬉々として、画面越しのすばるを見つめていた。

　そう、その人影こそ。ブラッド・ダイアモンドの〝ステラ〟なのだ－－。