スターチスを届けて

３．２月１６日

第8話

　さらに翌日。

　浩志の手の中には指輪があった。 昨日、少女の机に置かれていた、おもちゃの指輪である。

　少女に声をかけられたあの時、不意をつかれた浩志は、指輪を握りしめたまま教室を出てしまった。

　帰宅しようと自分の荷物を取りに戻ったところで、自分が指輪を持って来てしまったことに気がついた。

　浩志は、急いで少女のもとへと戻ったが、教室に少女の姿はなく、指輪を返しそびれてしまったのだった。

　朝一番で返そうと、遅刻もせず登校した浩志は、すぐに少女の教室へと向かったが、少女の姿を見つけることはできなかった。

　きっとまだ登校していないのだろうと、浩志は、しばらくの間、少女を待ってみた。

　しかし、そこは後輩の教室の前。見慣れぬ生徒である浩志に対して向けられる好奇の視線に、程なくして耐えられなくなった彼は、少女を待つことを諦め、そそくさとその場をあとにした。

　小石川に少女のことを尋ねてみようかとも考えたが、少女のことをどう説明したらよいのかわからなかった。

　それ以上に、女子生徒のことを教師に問うことが、浩志にはなんだかとても気恥ずかしく思えたのだった。

　浩志は休み時間になる度に、指輪を手の中で玩（もてあそ）びながら、少女を再び見つけだす方法をあれやこれやと１日中思案していた。

　そして今また、どうしたものかと教室の窓にもたれながら、浩志は指輪を太陽の光に翳（かざ）すようにして眺めていた。

　指輪を眺めていたところでこれといった案も浮かばない彼を、覗き込むようにして河合優が声をかけてきた。

「なぁにそれ？」

　優の問い掛けに、浩志は指輪をズボンのポケットへさっと滑り込ませながら、ぶっきらぼうに答えた。

「別に」

　しかし優は、浩志の手の中にあったものをしっかりと確認していた。

「ねぇねぇ、それって指輪じゃない？　なんでそんなもの持ってるの？」

「……預かってるんだよ」

「誰から？」

「……」

「ねぇ、誰から？」

「……誰だっていいだろ。お前の知らない奴だよ！」

　指輪を持っていたことの気恥ずかしさと、いつにもない優のしつこい追求から逃れるように、浩志は窓の外へと顔を向けた。

　窓から見える景色は、二日前と変わらないように見えた。

　茶色い土が剥き出しになったままの寒々とした中庭の花壇。そして、先日と同じようにあの少女の姿がそこにはあった。

　今日も少女は、殺風景な花壇をじっと見つめている。