　成り行きで王都及び直轄領に於ける兌換（だかん）紙幣の導入、厳格な製造工程の管理に携（たずさ）わることが決まり、昨夜から学院生との二足の草鞋（わらじ）を懸念（けねん）していれば、目の前に焼き菓子が差し出される。

「大抵の悩みごとなんて、甘い物を口に入れると忘れますよ、若君（わかぎみ）」

「一時的なものに過ぎないがな……」

「ん～、食べないなら、私がもらうけど？」

「待て… 何故、奢（おご）った挙句（あげく）、俺の分まで献上せねばならん」

　そそくさと円卓越しに伸ばされたリィナのフォークを自身の物で払い退（の）け、元修道女（シスター）の店主が営む “女王蜂の巣（レジナアプスニードゥス）” の代名詞でもあるワッフルに突き刺す。

　輸入品の砂糖や鶏卵、発酵させたパン屑、牛乳などを小麦粉に混ぜて練り上げ、二枚の鉄板で挟み焼いた生地に齧（かじ）り付くと、優しい味が口腔（こうくう）にとめどなく広がった。

「確かに気は紛（まぎ）れる、染みたバターとメープルシロップの味が絶妙だ」

「ふふっ、領主家の御贔屓（ごひいき）で新鮮な食材の仕入れには困らないのです」

「だからと言って無性に凝（こ）れば売値が高くなり、寧（むし）ろ需要を減らすのでは？」

　もうすっかり、母と妹の御用達になっているため、やや高級志向に傾（かぶ）れた印象は拭（ぬぐ）えないと指摘するも、朗（ほが）らかな笑顔で切り返される。

「そこは御客さんの懐具合（ふところぐあい）に合わせていますから、大丈夫ですよ」

　くるりと身を翻（ひるがえ）して、店の奥へ引っ込んだ女店主が茶表紙の品書きを手に戻り、こちらに手渡してくれたので目を通すと… いつも見せられている緑表紙の品書きよりも、随分と良心的な価格帯の商品が並んでいた。

　異なる客層を意識した対応は商売の基本であるが、実際のところ良い鴨（かも）にされていたと言えなくもない。

　勿論（もちろん）、常連客のリィナが知らない訳もなし、責めるように無言のまま見つめれば、そっと琥珀色の瞳を逸（そ）らされた。

「少しくらい、手加減して奢（おご）らせろ」

「うぐっ、だってさ、美味しいもの食べたいじゃない」

　あざと可愛い仕草（しぐさ）で情状酌量を求めてくる彼女に絆（ほだ）されないよう、眉宇を引き締めながらも本日の用件を済ませるべく、9×19㎜パラベラム弾の複製物が装填されたマガジンを円卓に載せる。

　それを認めた相手は瞠目（どうもく）して、感嘆の声を漏らした。

「凄っ、もうできたの！？」

「帰路の手慰みに嗜（たしな）んでいたからな、一発あたり小金貨一枚、大事に扱えよ」

「え゛、なに、その高級な消耗品……」

「多分、火薬の湿気（しけ）てない発掘物と同等か、まだ安いはずだ」

　驚くほど精緻な金属加工が求められる都合上、マナを魔力へ換（か）えて干渉させれば自在に成型できる私物のミスリル銀も使ったが、何とか原物の価格以下に収めている。

　なお、複製弾の薬室には華国伝来の方法で調合した火薬が詰まっており、着火薬は硝酸液に水銀を溶かし込み、酒精（エタノール）も足して精製する雷酸水銀を採用した。

「商品化して売れないことは… あるな」

「うん、先史文明の自動式拳銃を持ってる人、極少数だからね」

　貴重な逸品（いっぴん）が手に入って嬉しいのか、ほくほく顔で弾倉を仕舞うリィナの言葉は事実であるものの、銃撃より身を護る対策は講じておいた方がいい。

　帝国に数体だけ現存する装甲騎兵（ヒトガタ）が扱う短機関銃（サブマシンガン）や擲弾筒（バズーカ）などの遺物も踏まえて、一枚一枚が強固な多層型魔法障壁の研究に着手しようと、二枚目のワッフルを食べつつ決心した。

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