イノリとアーシャの学院潜入記～霊峰の血族当代、山から下りてきたけど早く仕事終わらせて帰りたいです。ね、アーシャ？～

第一章 春――『学院』に潜む影

第1話 指令

「――イノリ、起きて。起きなさい」

「……んぇー……？」

　心地良い微睡みから、心地良い声に掬い上げられる。

　窓の外は確かに明るいけど、起きるにはまだ少し早い気もする。

「……あーしゃぁ……？」

　ちょっとの抗議を込めて名前を呼んだら、視界いっぱいに、サクラ色の天蓋が降りてきた。

　目覚めない頭のまま、何となしに、彼女の長くてさらさらしたそれを指に絡める。

「お父様が来てるわ。指令、だそうよ」

「……んぁー……？」

　『指令』の二文字に目をぱちぱちさせたら、こっちを見下ろすアーシャの顔が良く見えた。眉間にはしわを寄せて、鋭い目尻をいつも以上に尖らせた顔が。

　綺麗な碧の瞳には、心の底からの「面倒臭い」が浮かんで見える。

「……わかった……おきるー……」

　アーシャと同じくらい面倒な気持ちになりながら、どうにか意識を浮上させて。

　こんなに唐突にやってくる指令が、ろくなものなはずもないけど。

　せめてものやる気を振り絞ろうと、髪を梳く指をさらに伸ばした。

「……あーしゃぁ……」

「何？」

　人差し指と中指で、ぴんと尖った彼女の耳を軽く撫でる。

「おはよぉー」

「……おはよう」

　くすぐったそうに、少しだけ目尻を緩めてくれた。

　◆　◆　◆

「――で、父様。こんな朝早くからうちに何の用？」

　わたしとアーシャの住む小屋は、集落の中でも少し離れたところにある。

　父様の家は比較的近くだけど、だからって朝からいきなり来られて、気分が良いわけもない。

　何の用もなにも、お上（・・）からの指令がどうとかっていうのは聞いてるんだけど、でも、これくらいの嫌味は言ったって良いと思う。

「そんなに早くもないと思うけどね？」

　テーブルの対面に座った父様は、いかにも穏やかそうな顔をしながら、そんなことを言うけど。

「私達にとっては、十分に早朝です」

　わたしの隣、不機嫌なのを隠しもしないアーシャが、ずばっとはっきり言ってくれた。まあ、機嫌悪いのはわたしもだ。

「そうそう。わたしたちはゆったりまったり……なんだっけ？」

「スローライフ」

「そうそれ。スローライフを営んでるんだよ」

「その若さで隠遁者みたいな生活はどうかと思うよ？」

「実際、隠遁者のようなものじゃないですか。この集落自体が」

　じとーっとした目で言うアーシャの言葉通り。

　人里離れた霊山、何て言われてるらしいこの山の中で生きるわたしたちが、隠遁者じゃなくて何なのかって話。

「いやいや、一応僕たちはお上に仕える身、言うなれば公僕だからね？」

　卑屈にもほどがある言い方だけど、これまた実際その通りなんだから、悔しいけどあまり強くは言い返せない。山籠りのしがない公僕だ。

「はいはい。その公僕として、指令をこなせっていうんでしょ。さっさと本題に入ってよ」

「え、これ僕のせい……？ああいや、うん。そうだね」

　黒い短髪をひと掻き、父様が何枚かの紙の束を取り出した。

　テーブルの上を滑らせて、わたしの元へ。

「……『王都内学術研究・教育機関『学院』への潜入捜査に関する指令書』……？」

　表紙の一番上におっきく書いてある表題をそのまま読んで。意味を良く飲み込めないうちに、アーシャがほとんど反射的に口を開いた。

「……長いですね」

「役所のする事だからね？」

「というか……王都、潜入って……これ……私達が、ですか？」

「正確にはイノリが、だね。アーシャは付き人として同行すると、既に伝えてあるよ」

「本気ですか？」

「お上は本気らしいね？」

「そんな……でも私達は、今まで一度も……」

　二人のやり取りを聞いてるうちに、ようやく飲み込めてきた。いや、こんな指令、今までにはなかったものだから、ちょっと思考が止まっちゃってたみたい。

「てっきり、またこの山に流れてくるって話かと」

　そういう、いつものやつかとばかり思ってたよ。

「や、『流れ者』は君達が、三年前に派手にやってくれたじゃないか。おかげでここらはしばらく安泰」

「……だからこそ、ですか」

「だろうねぇ。霊山が安定している今だからこそ、君達に山から出てきて貰いたいんだろう」

「…………」

　さっきよりもうんと眉間にしわを寄せて、アーシャは黙り込んでしまった。

　わたしたちはずっと、この山で生きていくとばかり思っていたから。きっと凄く驚いてるんだろう。わたしも勿論、びっくりはしたけど。

「……分かったよ。いつから？」

「ちょっと、イノリ！？」

　いやいやながら頷いたわたしに、アーシャが悲鳴みたいな声を上げる。

「春に学院の新年度が始まるから、それに合わせて入学って形にするらしいよ？」

　ぺらぺらと指令書をめくってみれば、確かに父様の言うようなことが書いてあった。

「本気で行く気なの？」

　不安げに目尻を下げるアーシャ。

　わたしだって行きたくはないけど、駄々をこねられる話でもない。だから突発的な指令は面倒なんだ。

「気乗りはしないけど、無視するわけにもいかないでしょ。わたしたちは公僕、なんだから。ね？」

　恨みを込めて父様を睨む。もちろん、全く効いている様子はない。

「まあそれだけ、イノリが高く評価されているってことさ。外へ連れ出して、仕事をさせたいって考えるくらいにね？」

「……だから『お上』とやらは気に食わないのよ……」

　わたしよりもずーっと憎々しげに、アーシャが溢す。

　ちょっと、ううん、かなり嬉しくなりながら、わたしはテーブルの下で彼女の手を取った。

「面倒ではあるけどさ、一緒だったら大丈夫だよ。たぶん」

　外を知らないわたしたちが、突然大都会の学院とやらに放り込まれて、どうなることか想像も付かないけど。

　でも、アーシャが居るっていう点は、ここだろうとどこだろうと変わらないから。そこだけは安心できる。

「…………」

「…………」

　揺れていた碧の瞳が、焦点を合わせるようにして、わたしの瞳を確かに捉えた。

「……多分じゃないわ。絶対、よ」

　やっぱり不機嫌そうなまま、それでもアーシャはそう言ってくれた。