神殺しの獣

第十三話 限界突破の使いみち

　空色の紋様を素早く浮かべ、咲弥は叫んだ。

「水の紋章、僕に力を！」

　紋様が砕け、四つの青い渦が咲弥の付近に生まれる。

　渦は回転の速度を増し、破裂音を響かせて水弾を放った。

　間違っても、男の子に当てるわけにはいかない。とっさの判断ではあるが、大柄なゴブリンの下半身に狙いを定めた。

　ほんの刹那（せつな）の気の迷い。それが、いけなかった。

　水弾を避（よ）けられ、奥の小柄なゴブリンに水弾は命中する。

（くっ……！）

　紋章術での攻撃が失敗に終わり、咲弥の目もとが歪（ゆが）む。

　そんな咲弥の隣を、ネイが凄まじい速度で追い抜いた。

　ネイからの風圧に驚き、咲弥はつい足を止める。

　どうやら固有能力、疾風の舞を発動しているらしい。

　ネイは短剣を逆手に持ち、ひらりと斬撃を繰り出した。

　男の子を掴（つか）んだゴブリンは、巨体のわりに動きが素早い。

　ネイの短剣が空を斬る。

　大柄なゴブリンが、ネイに向かって槍を突いて反撃した。

　すっと回避してから、ネイは投げナイフで反撃に転じる。

　ほかのゴブリン達とは、明らかに毛並みが違う。大きさも装備も、何もかも一体だけが、異質な雰囲気を纏（まと）っていた。

（きっと……ボス格かなんかなんだ）

　咲弥はそう分析しつつ、別の場所へと視線を滑らせた。

　咲弥の判断は、少しばかり遅い。

　ボス格はネイに任せ、ゼイドはほかのゴブリン達を次々に仕留（しと）めている。自慢の大斧で、一度に二、三体のゴブリンを薙（な）ぎ払っていた。

　再び、ネイに視線を――そのときであった。

　ネイのずっと先にいる影に、咲弥は目を丸くする。

　別の大型ゴブリンが、大槌（おおづち）を持って飛び上がっていた。

　大槌を天高く振り上げ、一気に地面へと打ちつける。石の地面が豪快に砕かれ、その破片がネイのほうへと飛ぶ。

　ネイはひらひらとかわし、投げナイフを放ちつつ離れた。

　次第に地響きが激しさを増し、鳴りやまなくなる。

　突然、あちこちで落盤が発生した。

「ネイさん！　ゼイドさん！」

　激しい崩壊の音に、咲弥の張った声がかき消される。

　少しずつ視界が薄暗くなり、咲弥は即座にネイから貰った紋章具の蓋（ふた）を開いた。

　光球のお陰で、見違えるほど場が明るく照らされる。

　落盤は落ち着いたものの、誰からも反応はない。

　不安を胸に募らせ、咲弥は奥歯をぐっと噛（か）み締めた。

　男の子を掴（つか）む、ゴブリンボスだけが目の前にいる。

　胸の内側に湧く恐怖を、咲弥は噛み殺すように声を紡（つむ）ぐ。

「その子を……離せ！」

　ゴブリンボスは、不気味に嘲笑（ちょうしょう）する。

　いまだネイ達から、なんの反応もない。

　落盤に巻き込まれ、死んだとは思いたくなかった。だから動けないぐらいの怪我を負ったか、崩れ落ちた瓦礫（がれき）のせいで来られない――二つの可能性が浮く。

　いずれにしても、すぐに来られるわけではない。

　戦慄（せんりつ）とともにやってきた焦燥感を、必死に抑え込んだ。

　男の子を救えるのは、今は咲弥をおいてほかにはいない。

「僕が……やるしかない……！」

　咲弥は自身にそう言い聞かせ、心を奮（ふる）い立たせた。

　まずは一歩を、前に踏み出そうと――

「あぐぁっ！　あっ！　あっ……！」

　突然、男の子が悲痛な声でうめいた。

　咲弥は瞬間的にびくつき、ゴブリンボスを睨（にら）みつける。

　咲弥の動きを敏感に察し、男の子の首を強く締めたのだ。

　下手に動けば、男の子の首がへし折られるかもしれない。

　人質という概念を持つ魔物が、とても恐ろしく思った。

（どうする……どうすれば、助けられる……）

　咲弥は必死に、思考を働かせた。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　ネイはやれやれと、深いため息をついた。

（……困ったもんね）

　岩石の一部に触れながら、ネイは心の中で呟（つぶ）いた。

　崩落を起こした主犯は、もうどこかに姿を消している。

　ただ抜け道に近い通路が、一つだけ残されていた。

　わざと道を残し、誘（さそ）っているつもりなのだろう。

　唯一の通路の前に立ち、またため息が漏れた。

　先には、嫌な気配が色濃く充満している。

　待ち伏せ、または無数の罠が待ち構えているに違いない。

「しゃあない……」

　オドを多少消耗するが、それは諦めるしかない。

　右手を胸の辺りに引き寄せ、若草色の紋様を顕現（けんげん）する。

「風の紋章第一節、暴虐の風神」

　紋様が砕けると同時に、ネイは右手を前へ伸ばす。

　荒々しい強風が吹き、瓦礫（がれき）をも巻き込んで流れていった。

　奥のほうから、いろいろな音が飛んでくる。

　予想した通り、罠が次々に発動しているようだ。

　とはいえ、油断などできない。

　ネイは再び、若草色の紋様を虚空に描きだした。

「疾風の舞」

　固有能力を発動して、風が流れ込むように先へ進んだ。

　道中、待ち伏せていたゴブリンの群れを発見する。

　素早く投げナイフを放ち、ゴブリン達の額に刺していく。

　罠を壊されたからか、どの個体も激しくうろたえていた。

　戦意を喪失した獲物は、欠伸（あくび）が出るほど狩りやすい。

　少しして、穴だらけの広い空間に出た。

　不出来な矢が、途端にネイの視界に入る。

「……おおっと？」

　ネイの速さを見事に捉えた、正確な攻撃であった。

　付近に、格の高いゴブリンがいる。

　ネイは広い空間の、中央付近で立ち止まった。

　視線を流して、同時に気配も探る。

　数ある穴の一つ――醜（みにく）い容姿のゴブリンを見つけた。

　大槌（おおづち）を背負ったゴブリンが、大弓を引き絞っている。

　大槌もそうだが、人の作った武器を使っていた。おそらくどこかで拾ったのか、はたまた奪ったのか――ただ矢自体はお手製らしい。

　不出来な矢を射（い）るなり、すぐに穴の奥へと引っ込んだ。

（こんなの、当たんないけれど……面倒なやつだわ。これ）

　ゴブリンが姿を現すたびに、ネイは投げナイフを放った。

　即座に身を隠したゴブリンが、また別の穴から矢を射る。

　お互い無傷のままだが、ネイはオドを消耗し続けていた。

　そのうえ、投げナイフの数にも上限はある。

「あぁああああ、もう！　鬱陶しいっつぅーの！」

　いら立ちを募らせ、ネイは疾風の舞を解除する。

　それから、合計八本の投げナイフを指の間に挟んだ。

　ネイは自身のオドを、投げナイフに纏（まと）わせる。

　投げナイフは、紋章効果が宿された武器ではない。しかしオドを纏うことによって、速度と威力が格段に増すのだ。

「おい、うざゴブ！　次、姿見せたら殺すから！」

　言葉が通じないと理解したうえで、ネイはそう伝えた。

　多大にオドを消耗するが、長期戦になるよりはいい。

「私の本気を、最期に見せてあげるわ」

　若草色の紋様を浮かべ、ネイは力強い声を紡（つむ）いだ。

「疾風の極意（ごくい）」

　輝く紋様が砕け、ネイを中心に激しい風が巻き起こった。

　吹き荒れる風に投げナイフをあずけ、また紋様を描く。

　ネイは静かに、そのときを待つ。

　神経を研ぎ澄まし、ひたすら気配を探り続けた。

「……来た！　雷の紋章第三節、天翔ける雷神」

　ネイは口早に唱えた。

　黄金色に輝いた紋様が、豪快に弾け飛んだ。

　バチッと短い放電の音が、連続して鳴り続ける。

　ゴブリンの姿を視界に捉え、ネイは指を差した。

「おしまい」

　吹き荒れる暴風が、雷を纏う投げナイフを吹き飛ばした。

　瞬時にゴブリンを貫いた直後、激しい雷鳴が轟（とどろ）く。

　凄まじい雷撃が襲いかかり、ゴブリンは地に伏（ふ）した。

　ただ自身のオドを纏わせただけでは、きっと確殺までには至（いた）らない。だから、疾風の極意でさらに上乗せをして、だめ押しに雷の力で体内から焼いたのだ。

　やや黒焦げたゴブリンの傍に、ネイは詰め寄る。

　深く突き刺さった投げナイフの一つを、ぐっと引き抜く。

　刃の部分も含め、ぼろぼろと崩れ落ちてしまった。

「はあ……また新しい投げナイフ、たくさん買わなきゃ」

　ぱんぱんと、手についた焦げをこすり払った。

（さて……早く戻らないと、私の荷物持ち君が心配ね）

　男児を掴（つか）んでいたゴブリンが、この巣の親玉に違いない。そんな親玉と咲弥が対峙（たいじ）していた場合、非常に危険だった。

　ゼイドと一緒であれば、それほど問題はないとは思える。

　だが、もし咲弥一人であれば、殺される可能性は高い。

　それほどまでに、彼はあまりにも無知過ぎるのだ。

　紋章者のわりに、あれこれについての知識がまるでない。大部分の記憶を失っていると、そう勘繰（かんぐ）ったほどであった。

　しかし、どうやらそういうわけでもない。

　単純に知識が乏（とぼ）しいだけなのだと、接してみてわかった。

　だからおそらく、彼は知らないだろう。

　本当に格の高い魔物が、どんな存在なのか――とはいえ、ネイがほんの少し本気を出せば、それで終わる話ではある。

　さきほどのゴブリンは、かなり腹立たしかったから本気で駆除したが、本来なら仕事外であまり力を使いたくはない。

　二人を救出したあとは、ゼイドに任せてもいいと考えた。

「……それにしても、魔法って見たことあんのかな？」

　少し悩んでから、ネイは戻れる道を探した。

　　　　☆　★　☆　★　☆　★　☆

　無駄に時間だけが過ぎ去った。

　首を掴（つか）まれた男の子は、まだかろうじて無事ではある。

　咲弥の頬を、一筋の汗が流れ落ちた。

　何も光明を見出せず、その場からまったく動けない。

　ゴブリンボスもまた、仕掛けてくることはなかった。

　人質を殺せば、敵が行動すると理解しているのだろう。

（くそっ……どうすればいいんだ……）

　水の紋章の発動には、少しばかりの時間を要する。

　紋様を描き、必ず声にして唱えなければならなかった。

　無言では、ただ思うだけでは――紋章術は発動しない。

　同様の理由から、固有能力の発動もまた封じられていた。そこに加えて、発動後の代償があまりにもでか過ぎる。

　倒しきれればいいが、倒せなければ無防備になるのだ。

　あの手この手を考えるが、奇策は何も思い浮かばない。

　一人では、限界がある。

　一人では、何もできない。

　ネイのように素早く動けたらと、咲弥は心から嘆（なげ）いた。

（……ん？）

　本日のネイの行動を振り返り、何かが引っかかった。もう少しで、一筋の光が射し込みそうな感覚が胸につかえる。

　ネイは短剣と投げナイフを、駆使して戦っていた。

　投げナイフは、まさに稲妻のごとく速い。あの細腕から、あれほど凄まじい速度を出せるのは、少々不可解に感じる。

（腕力以外……？　なんだ……？　何がある？）

　疑問への解答を、咲弥は心の中で模索する。

（……疾風の舞……疾風の舞を、投げナイフに……？）

　固有能力は自身に使うものだと、勝手に解釈していた。

　実際、自身に使えるのだから、間違ってなどいない。

　だからこそ、その先にまで考えが至らずにいた。

　それが正解かどうか、試さなければわからない。

　ある一つの想像が、咲弥の脳裏をよぎる。

（試してみたい……でも……）

　果たして上手くできるのか――自信がない。失敗すれば、いたずらに男の子の命を危険に陥（おちい）らせる結果となるのだ。

　しかも相手は、咲弥の様子をうかがい続けている。

　こちらが動けば、ゴブリンボスもまた動く。

　放たれた雰囲気から、肌にじわじわと伝わってきていた。

（何か、きっかけが……きっかけさえあれば……）

　そのとき――

　瓦礫（がれき）の一部から、激しい衝突音が響き渡った。

　一定の間隔で、ずっと鳴り続けている。

　ゴブリンボスの意識が、不意にそちらへと流れた。

　なかば弾かれるように、咲弥は空色の紋様を瞬時に描く。

「水の紋章を限界突破！　僕に力を――！」

　バチンッと強烈な音が響き、紋様が豪快に砕け散った。

　恐ろしい速さで青黒い渦が生まれ、水弾が放たれる。そう認識した瞬間に、もうゴブリンボスの右肩に命中していた。

　その巨体が、ぐらりと大きく揺らめく。

　悪足掻（わるあが）きにも近い賭けは、無事に成功したらしい。

　限界突破を自身に使用したときとは、明らかに違う。

　視界も何もかもが、通常時の状態が続いている。

　ただ、喜びに浸っている暇はなかった。

　ゴブリンボスの耐久力など、何も把握できていない。

　限界突破の代償が、まだこないとも限らないのだ。

　咲弥は即座に、ゴブリンボスとの距離を縮める。

　男の子を掴（つか）んだ腕に飛びかかり、力任せに指を離させた。

「離せぇえええ――っ！」

　ぼとっと男の子が地面に落ちる。

「げほっ！　げほっげほぉっ！」

　咲弥は即座に、むせ込んでいる男の子を抱えて逃げる。

　突然――目がぐるりと回り、視界が渦を巻いた。

　全身から力が一気に抜け落ちる。

　まるで張り詰めた空気が、しぼむような感覚に近い。

　そのまま咲弥は倒れ込み、男の子に覆いかぶさった。

「兄ちゃん！　兄ちゃん！」

（そうか……そういうことか……）

　紋章術に、限界突破を扱った場合の代償が判明した。

　紋章術とは、自身のオドを使用して発動する。つまり限界突破により、限界を超えて桁違いのオドを消耗したのだ。

　アンカータ村の診療所にいた、老婆の言葉を思いだした。

（尽きれば、昏睡（こんすい）――最悪、死ぬこともある……）

　結局のところ、自身に使用した場合とさほど変わらない。

　状況のせいもあるが、そこまで考えが至（いた）らなかった。

　吐き気が酷くなり、視界がずっと渦を巻いている。

　咲弥は力を振り絞り、ゴブリンボスのほうを向いた。

　かろうじて見えるその形相は、怒りに満ち溢れている。

　えぐれた右肩を、槍を持つ手で押さえていた。

「ツノダッ！　ズットオニヘワク！」

　ゴブリンボスは、謎の言葉を発した。

　何かを喋っているが、天使の翻訳は機能していない。

　その事実に、咲弥は少なからず驚かされた。

　ゴブリンボスは、後ろに大きく跳躍する。

　片手で槍を巧みに振り回し、また謎の言葉を吐きだした。

「ツアセッ！　カダシタイク！」

　咲弥は我が目を疑った。

　それは、人が虚空へ描きだす紋様ではない。

　咲弥のいた世界では、魔法陣と呼ばれそうな代物だった。

　赤く光る魔法陣が、ゴブリンボスの前に描かれる。

（なん、だ……それ……）

　とても嫌な予感がした。

　咲弥は力を振り絞って伝える。

「……逃、げて……」

「兄ちゃん！　ごめん！　僕……僕！」

　赤く光った魔法陣から、大きな火の玉が発射された。

　咲弥達のほうをめがけ、猛火の塊が飛んでくる。

　咲弥は、まったく動けなかった。

　どれほど力を振り絞ろうと、震えることしかできない。

（ここまで、なのか……こんな……こんなところで……）

　咲弥は悔しい思いを抱える。

　両親の顔が頭に浮かびながら、静かに死を覚悟する。

（ごめん……母さん、父さん……帰れそうにないや……）

「うぉおおおおおお！」

　野太い男の声が、咲弥の耳に届く。

　吹き飛ぶ大きな瓦礫（がれき）が、炎の塊に激突した。

　ついでに、ゴブリンボスにも命中する。