劣等人の魔剣使い【WEB版】

第24話 森を出てから小休止

　戦闘が終わり緊張の糸が切れると、トールは軽い立ちくらみを覚えた。

　少々魔力を使いすぎたらしい。

「と、トール。凄いじゃないか！」

「けほっけほっ！　なにするのさエステル」

　油断しているところ、エステルに背中を叩かれ透は激しく咳き込んだ。

「どうしてそんなに冷静なのだ？　トールはＣランクの魔物を倒したのだぞ！」

「そうなんだ……。さすがにちょっと疲れたかな」

「ちょっと疲れるくらいで済んでることが、凄いことなのだがな」

　エステルが苦笑した。

　たしかに、これだけで済んで良かったと透は思った。

　実力は透が僅かに上だった。

　だが、透は戦闘経験が圧倒的に不足している。

　ロックワームの親が予想外の行動に出れば、透は対処出来なかった可能性が高い。

　たとえば突然、標的をエステルに変更していたら……。

　透は己の想像に、ぶるっと体を震わせた。

　今回ほとんど無傷で倒せたのは、運が良かった。

　次に同じくらいの強敵と戦えば、大けがを負うかもしれない。

「まずは防具を整えないとなあ……」

「ああ、そうだな。Ｃランクの魔物を防具も着けずに倒したなど、誰が聞いても頭おかしいと言うぞ？　防具も着けずに魔物と戦う者など、酔っ払いくらいしかいないからな」

　透は＜異空庫＞から水を取り出し一気に煽る。水分がゆっくり体に染み渡ると、ほんの少し気分がすっきりした。

　透が休憩しているあいだ、エステルは魔物の骸に剣を突き立てていた。

「なにしてるの？」

「魔石を取り出しているのだ。魔物には魔石がある。これをギルドに持ち込むと、良い値段で購入してくれるのだ」

「そうなんだ。……あれ、そういえばゴブリンの時は取らなかったね」

「ゴブリンから得られるのはクズ魔石だからな。売っても二束三文にしかならないのに、服が血で汚れれば買い換えねばならなくなる。よほどお金に困った冒険者でない限り、ゴブリンは解体しないのだぞ」

「なるほどね」

　以前、ゴブリンの血肉が付着した時、透は服をすべて処分した。

　水で洗ってみたのだが、ゴブリン臭が取れなかったのだ。

　クズ魔石しか取れないのに衣服がダメになっては大赤字である。

　わざわざ魔石を抜こうと思う冒険者が少ないのも頷ける。

　体力が回復すると、透も解体に加わって魔石を集めた。

　ロックワームの魔石は親指サイズほど。対してクイーンロックワームは野球のボールほどとかなり大きかった。

　それらを麻袋に詰めて、＜異空庫＞に放り込む。

「他にはなにか剥ぎ取るものはある？」

「うーん。ロックワームもクイーンも、外皮が防具に使えるのだが……、正直売り物になりそうなものはないな」

「なんか、ごめん」

　ロックワームは、透が【魔剣】でズタズタに切り裂いた。虫は生命力が高いという思い込みから、入念に叩き潰したのだが、少々やりすぎた。

　かといって半端に手を抜けば、倒したと思ったロックワームから逆襲を受けかねない。

　丁度良く倒し切るさじ加減は、戦闘経験の少ない透には難しかった。

　バラバラになったロックワームとは違い、クイーンは焼けてない外皮を探す方が難しい。こちらは手加減する余地もなかった。

　戦闘に慣れれば素材は綺麗なまま、命だけ刈り取ることも出来るようになるだろう。それまではしばらく同じことを繰り返しそうだ。

「素材を残しつつ魔物を倒すのって、難しいんだね」

「それも含めて、冒険者のスキルだからな。上に行くなら必須技能だ。今から意識して学んでいけば良い。そのための下積みなのだ」

　魔石の回収を終え、透たちはフィンリスに向かって歩き出した。

　やはり三日間の野宿生活で体力が衰えているのだろう。エステルの足が重い。

　いつもは元気なポニーテールも、今日はずいぶんと大人しい。

　そんな彼女の歩みに合せ、透は歩む速度を落とした。

「そういえば、エステルが受けた依頼は完了した？」

「ああ。この所、シルバーウルフが頻繁に見られるようになった原因は、おそらくロックワームが原因だったのだろう。ロックワームが森の奥から現われた。それを察知したシルバーウルフが、ロックワームから逃げるように移動した。結果、森の浅い場所に生息するシルバーウルフの総数が増え、目撃情報が相次いだのだろうな」

「なるほど」

「ロックワームがこの辺りに現われたのは、おそらくゴブリンのせいだと思っている」

「ん、なんでゴブリンのせいなの？」

「ロックワームはゴブリンの肉がなによりの大好物なのだ」

「うえぇ……」

　ゴブリンの酷い臭いを思い出し、透は顔をしかめた。

　あれが好きだなんて、とても信じられない。

「ゴブリンってどこにでもいるイメージがあるけど、この辺りにしかいないの？」

「いや。ゴブリンの生息域はエアルガルド全土に広く分布してるぞ」

「なら別に、ゴブリンのせいでここに来たとは言えないんじゃない？　もしかしたら別の場所に行ってたかもしれないんだし」

　エステルはやんわりと首を振った。

「そうではなく、ほら……私たちが、つい最近沢山ゴブリンを倒しただろう？」

「あ、あー……」

　以前、透はゴブリンの大群を倒していた。

　その死体の臭いに誘われて、ロックワームはこの場所に場所やってきたのだ。

「ゴブリンの死体を焼いていれば、こうはならなかったかもしれないのだ……」

　エステルがしゅんとして、力なく首を振った。

　一連の流れを素直にギルドに報告すれば、どのような沙汰が下るかわからない。

　だが、一因について言うならば透も同じだ。

　透はクイーンを鍾乳石の崩落に巻き込んだが、確実に仕留められなかった。念のために出入り口を塞いだが、クイーンは崩落から生き延び、鍾乳洞から脱出した。

　もしエステルに責任があるのなら、クイーンやロックワームがいたことをギルドに報告しなかった透も同罪だ。

　もちろん、そんな馬鹿馬鹿しい話はない。当時冒険者ではなかった透に、冒険者としての責任はない。

　それと同じ理由で、〝冒険者でない透が倒したゴブリンの後始末〟に、エステルが責任を負う必要もないのだ。

「それにしても、ゴブリン討伐に出て大群に遭い、今度は調査依頼でロックワームに遭遇か。はは、私はついてないな……」

「まあ、冒険者なんだしそういう時もあるんじゃないかな」

「そうだな。ただ、トールに出会えたことは僥倖だったのだ。もし出会えていなかったら、私はいまここにいないからな」

　運が悪いと嘆いていた時とは打って変わって、エステルが純粋な笑顔を浮かべた。

　その笑顔に、透は気恥ずかしさを覚えてぷいっとそっぽを向いた。

　森を出たところで、エステルが突然腰を落とした。

「……す、すまない。気が緩んだら、腰が抜けてしまった」

　エステルの顔色が非常に悪い。目がうつろで、首が据わっていない。

　日の光に照らされてわかったが、エステルの目の下にははっきりと隈が出来ていた。

　森の中で彷徨って三日間。ろくに眠れなかったに違いない。

「少し休んでいこうか」

「すまない。一時間ほど仮眠をさせてくれるとありがたい。見張りを頼めるか？」

「もちろん」

　透は周囲の警戒を始める。エステルが横になり、目を閉じた。すると――よほど眠たかったのだろう。すぐにエステルの寝息が聞こえてきた。

　透はエステルが確実に眠っているのを確認し、スキルボードを展開させた。

○ステータス

トール・ミナスキ

レベル：１５→２０

種族：人　職業：剣士　副職：魔術師

位階：Ⅰ　スキルポイント：２９０→３４０

○基礎

【強化＋５】

【身体強化＋５】【魔力強化＋５】

【自然回復＋５】【抵抗力＋５】【限界突破★】

【ＳＴＡ増加＋５】【ＭＡＧ増加＋５】

【ＳＴＲ増加＋５】【ＤＥＸ増加＋５】

【ＡＧＩ増加＋５】【ＩＮＴ増加＋５】【ＬＵＣ増加＋５】

○技術

＜剣術Ｌｖ４＞＜魔術Ｌｖ４＞

＜察知Ｌｖ４＞＜威圧Ｌｖ４＞＜思考Ｌｖ４＞

＜異空庫Ｌｖ４＞＜無詠唱Ｌｖ４＞

＜言語Ｌｖ４＞＜鍛冶Ｌｖ４＞

【魔剣Ｌｖ１】

「おっ、レベルが２０になってる」

　レベルアップした経験のほとんどは、クイーン討伐によるものに違いない。透はホクホク気分で画面をチェックする。

「ポイントは……レベル１あたり１０ポイントに戻ってるなあ。うーん、やっぱり条件がわからない」

　前回のレベルアップ時のように、突如として大量ポイントを取得することはなかった。

　もしクイーンを倒したことで増加していれば『強敵を倒せばポイント取得』という可能性が生まれたのだが、残念ながらポイントは通常通りしか増えなかった。

「なにかスキルを取得するかなぁ」

　考えていると、透はふと先日の路地裏での出来事を思い出した。

　あのときは、偶々相手に大けがを負わせずに勝てたから良かった。だが、今後は上手く行かない場面も出てくるだろう。

　相手を壊さず、かつうまく身を守るスキルはないか。

　格納した無数のスキルの中を探すことしばし、やっとの思いで透はそのスキルを発見した。

「これと、あとは……うーん。今回の戦闘はギリギリだったしなあ。よし、全体を底上げしよう」

　方針を決定し、透はポイントを手早く振り分けた。

スキルポイント：３４０→５

○基礎

【強化＋５→８】

【身体強化＋５】【魔力強化＋５】

【自然回復＋５】【抵抗力＋５】【限界突破★】

【ＳＴＡ増加＋５】【ＭＡＧ増加＋５】

【ＳＴＲ増加＋５】【ＤＥＸ増加＋５】

【ＡＧＩ増加＋５】【ＩＮＴ増加＋５】【ＬＵＣ増加＋５】

○技術

＜剣術Ｌｖ４→５＞＜魔術Ｌｖ４→５＞

＜察知Ｌｖ４→５＞＜威圧Ｌｖ４→５＞＜思考Ｌｖ４→５＞

＜異空庫Ｌｖ４＞＜無詠唱Ｌｖ４＞

＜言語Ｌｖ４＞＜鍛冶Ｌｖ４＞

＜合気Ｌｖ５＞ＮＥＷ

【魔剣Ｌｖ１】

　一番ポイント使用率の高い【強化】は、いまだに効果の程がわからない。だが、既にある程度振ってしまっていた。ならば効果が見えるまで振ってやると、半ばやけくそで振れるだけ振った。

　他にも、戦闘で使用したスキルはまんべんなく底上げした。

　新しく取得したのは＜合気＞だ。これがあれば、透は相手からの攻撃を上手に受け流せるのではないかと考えた。

　日本にいた頃、ネットで見た達人動画の影響だ。

　大男が触れただけで倒される。

　あの動きが真似出来れば、ある程度の暴漢ならば凌げるはずである。

　もちろんこれは、自衛のためだけではない。

＜合気＞は体をもっとも合理的に使用する武道。筋肉の動きや力のベクトル、骨の接続位置から生まれる梃子の原理などを融合した、合理的かつ科学的な技術の極地である。

　合気があれば、他の動作――たとえば剣術の動作にも良い影響を与えるだろうと見越して、透は修得したのだった。

　スキル修得の実感は、すぐに表れた。

　辺りの木々や、草花、空気が、いまどう動いているのか、どこに向かおうとしているのかがはっきりと理解出来る。まるで世界の解像度が一気に上がったみたいだった。

　無意識に＜察知＞出来る範囲が広がったのだ。

　変化したのはそれだけではない。スキルを振り終えた後、透は僅かに重心を変化させた。たったそれだけで、地面に突き刺さったかのように体が安定した。

　いまなら力士が突っ込んできても吹き飛ばない自信がある。

「すごい……。たった一つあげただけで、全く別人になったみたいだ」

　Ｌｖ０からＬｖ４までの１振りと、Ｌｖ５への１振りの変化が、透には全く別物のように感じられた。

「４から５に上がると、スキルの格が変わるのかな」

　スキル名は変わっていないが、所謂上級スキルに進化したといった変化が、スキル内部で起こった可能性がある。

　あるいは一定レベルに達したら、新たな効果が付与されるなどの特典があるのかもしれない。

　通常状態で変化を感じたものはもう一つあった。

「……思考がダブってるな」

　透は頭の中で動き回る思考が、複数あることに気がついた。透はスキルの検証をしながらも、もう一つの思考が今日の夕飯について考えていた。

「さすがにちょっとお腹減ったしなあ。ってそうじゃない。なんだこれ？　気持ち悪い」

　頭の中に全く別の人格が入り込んだみたいな感覚だ。

　だが、すべての思考が自分である。スキルを上げたのは自分だし、考えているのも自分だ。文句も言いにくい。

　慣れるまでは苦労しそうだ。

　思考が高速回転しながら並列起動したことで、透の思考が目まぐるしく動き回る。

　そんな中、思考はあらゆる記憶をなぞり、思いも寄らない可能性を導き出した。

「――ッ!?」

　その可能性に思い至った透は、僅かに息を飲んだ。

『あいつはちょっと、危なっかしいところがある』

「そうか。あれは、こういう意味だったのか……！」

　情報が繋がったところで思い返してみると、衛兵が口にした台詞が、まったく別の意味に感じられた。

「もしかすると、あの人はなにか感づいてたのかもなあ」

　衛兵はフィンリスから出入りする人を管理している。出入りする人から得た情報で、それとなく状況が見えていた可能性がある。

　だが、彼には証拠がなかった。

　そして現在の透にも、ない。

「……どうする」

　透はエステルが起きるまで、じっとスキルボードを睨み付け、フィンリスに戻った後の行動方針を考え続けた。